这些年，他看着她一步一步走得更高、更远，他真心实意地为她欢喜，却也是真心实意地感到焦躁。不知为何，明明他们上的是同一条船，行的是同一条河道，可他总觉得她还有无尽长路要走，她的舵，也打着他摸不准的向……
他又叹道：“我心里不甘，这么些年，你拒我也拒了好多次，可这次不知为什么，我的心跳得厉害，好似若不再强硬些，就真的再也没有机会了……”
“我跟你走。”
周允闻言，心不可思议地一揪，“你说什么？”
七宝直视他的眼，“我说，我乖乖的，我跟你走。”
周允见她似悲，似喜，如醒，如痴，朱唇皓齿，两腮绯红，眼睛像蝴蝶，扑扇着翅膀，落上他心尖。
他又扫了眼她那案上，水渍点点，两只酒盏也歪倒着，而一旁的床帐下，阿香的靴子分隔两地，东一只西一只的。
他挟着笑意轻叹一声，一个翻身，翻进了屋里，再将那日思夜想的女子打横一抱，神不知鬼不觉地，便把人拐走了。
十四、狐谋
端午那日，阿香一觉睡到日中，还是谢春熙龙舟看乏了，无赖回了风满楼，在门外“咚咚”地敲，嚷嚷着“七宝，七宝……”才惊醒过来。
而后，屋里屋外都寻不见人，两人只得杵在那儿目目相觑。
还是肖福安驾了车来禀告：“小姐，我家主子让老奴来跟您知会一声，说岭南此行，非比寻常，不得已需借七宝姑娘一用，因走得急，也没来得及提前招呼，请小姐莫要怪罪。”
阿香听了，顿时对周允拐走她姑娘这行为感到不耻，不就是私盐的事体么，往日又不是没干过，怎么这次就非比寻常了？怕不是别有用心？旋即又暗自懊恼，果然贪杯误事啊！忽觉奇怪，去瞅谢春熙，见她并未如往常那般登时便发作起来，一时反倒有些惶恐。
肖福安又道：“主子还说，七宝姑娘不在的这些时日，若小姐有什么吩咐，只管打发老奴去做。”
谢春熙张了张口，咬了咬唇，终究还是讷讷道：“那周允可有说要给我带什么新鲜玩意儿回来？”
肖福安一愣，躬身道：“珍奇物什，主子每回都尽心网罗，小姐肯赏脸，老奴自然拣了最好的，亲自送来。”
谢春熙知道他不过随口应付罢了，可到底没计较，恰闻戏台那边传来奇异乐声，想是什么新的表演，遂也不再追问，只让知书领着去凑热闹了。
往后一段日子，她便也一直在风满楼里宿着，没有七宝看管，也更肆无忌惮，而元守镇连月来早出晚归，生意都不怎么管顾了，哪还有心思搭理她。其下的红姑和掌柜们更不好多说什么，且心里也可怜她，没了罩护的，将来还不知怎么飘摇呢，便也由着这大小姐随心所欲地闹腾。
阿香倒是自告奋勇，与知书轮值，半点不敢懈怠地侍奉着谢春熙，只盼她吃得好、玩得高兴，不要心里还藏着怨恨，到头来又怪罪她姑娘。一日，才去搜罗了新的话本子回来，却听见她正对知书发脾气，话里行间除了撒泼放习，还多了些伤神，这倒是新奇。
“哼，你也不必学她们，一个个的都拿瞎话哄着我，我难道不知道，我不受你们待见，是个人见人怕的？”
知书心惊肉跳地回：“小姐，知书不曾这样想……”
谢春熙往地上砸了什么，怒道：“够了！惯会装腔作势的！才说了不要敷衍我，你要是还听不懂，便是爹爹给你赐的名，我也狠得把你扔进勾栏瓦窑里！我看你这么会逢迎，也未必不能成就一番事业！”
知书颤声道：“奴婢知错了，小姐……”
“风满楼上上下下谁没点眼色？都知道他爱缠着她，难不成就我是瞎的！”这么出了一会气，忽然又被另一人附身了似的，声音一尖，狡黠道：“罢了罢了，等我及了笄，八抬大轿地嫁过去，也未必不能让七宝跟着陪嫁，哎呀，就是不知道她吃不吃得消，操心我一个还不够，又来一个。”
阿香一惊，她果真还是生了怨，又瞥了眼手中的书，不由一叹，小姐都看了这么多话本了，怎还如此不谙世事？这哪是 喜欢呀，不过是孩童的顽性罢了！却也不得不承认，这确实是谢春熙嘴里能说出来的最慷慨的话了。
“可是小姐，老爷那时候不是要您必从春闱榜上挑一个干干净净的文生么？”知书再不敢蒙混，却竟真直言不讳起来。
“干干净净”，这确实是她爹的原话。
谢春熙这回倒是避重就轻，“周允怎么不干净了！”
“知书不是这个意思……”
“哼，他只是不爱在功名上费工夫罢了，论学识，他哪里比那些呆瓜差？论相貌，难道不是临安一顶一的……”忽然想起来似乎还有个什么左右的，顿了顿，却也未再思索，便又继续道：“要我说，最紧要的，还是他会功夫！你说我爹怎么想的？不肯我学武，还不让我找个能护我的郎君，这不是让我上赶着被人欺负么！”
见谢春熙言至于此，知书忙谄道：“允爷自然是千好万好的。”就怕她再想起来那日与方爷的过节，难免来祸，又殃及池鱼。
待谢春熙又扯了些什么话，知书便如蒙大赦一般，匆匆应声退下，刚掩了门，忽见阿香静立一旁，也不知她已在此处站了多久，又听去了多少，不由讪讪唤了声：“姐姐。”
阿香有些发窘，然还是学着记忆里七宝的做派，点点头，温声道：“你去吧。”
又一日，方世知在他风满楼的老巢听雨阁里会客，谢春熙一朝咬了蛇，十年怕井绳，只将自己关在厢房里，不肯出来。
方世知有意趁周允不在的这段日子加紧布设，赴宴来的有盐、酒等司的大人，亦有其他酒楼老板，在场的心眼子加起来，只怕比临安郊外的狐狸还要多。
一群人听毕了曲，看罢了舞，又吃了风满楼上好的酒菜，眼耳鼻喉身都得了便宜，才终于肯说起正事，不过总归还是先要在中央与地方的关系上磨蹭一番，说到怒极处，抑或情动处，也不知真假，竟有人拂袖抹起眼角来。
其中一大腹便便的，叫先前那些舞娘勾得满口粗气，肥短的手费劲地够上自己额头，五根指头堪堪扫下一层汗，才道：“哎，这手脚真是越发束缚了！前朝哪管这些！”
众人见他这不自知的一语双关，皆暗自笑了。
另一人，身材只略比前者小家子气些，亦作哀叹：“前朝制度暧昧，鼎盛者，如隔壁的金陵城，励精图治，为恤民苦，还削了丝绢税，中央哪敢随意干涉？如今这税恢复了不说，杂七杂八的款项又增了不少。”
言至白财，众人都来了兴趣，纷纷附和道：“可不是？地方政府向来肩负着纳粮缴税的重任，如今税赋十有八九都叫国都敛入囊中……”
言至痛处，身居要职的大人们也按捺不住，“如此聚财于中央，地方财力少得可怜，还如何推行治安、司法、教化、赈济等事？咱们临安饶是商贾云集的富庶之地，近年来在财政上也略觉吃力，只怕他城更是入不敷出，更有甚者，亏空严重……听闻有小吏穷困潦倒至衣草而出，官员卸任后无钱返乡也不在话下。”
言至帝政，官人们渐渐回避，局外人反而胆大，便是所知不深，也要舐皮论骨、夸夸其谈，其中趁机宣泄私欲者更占多数，“不仅如此，听说天家还要亲自过问地方税收，朝中户部干脆责令地方长官每月将所掌管的盐、酒、地税和征商等账目报上去，待其任期满后考校优劣……你们说，地方如今哪还有自治之权？”
这些话当然有理，然前朝地方分权所带来的官场腐败现象，众人却避而不谈。
直到一尖嘴猴腮的作了总结：“新帝登基已有三载，所行之政也渐渐明晰，内设监察还不够，连地方织造署也要纳作耳目，搅得人心惶惶――不就是一心要集权？权力大了，皇帝忌惮，殊不知，权力小了，地方造反！”
语出惊人，巅峰造极。
方世知本不多言，只藏着尾巴，浅笑着，然见事态渐渐逾矩，便也开口道：“最终苦的，还是我们小老百姓。若还不使点手段，贩私、敛财、自保，岂不是要我们活活饿死？”三言两语，因势利导，便将话题转回盐酒之正事，顺道也为风满楼的尴尬地位和非常手段作了正名。
识时务的赶忙应和：“是啊，这些年，若没有风满楼在其中担着些，我们都只怕要喝西北风去了！”
“就是那织造署也太咬着不放了！”
不知谁嚷了这么一句，众人皆眉目凝重。这些年，被织造署拉下马的官员不在少数，便是没有直接呈送去都城，私底下那些刑讯逼供也颇令人闻风丧胆。
忽一人问：“听闻之前织造署不知使了什么手段，拿到了你们风满楼的账簿，虽不了了之，却也难免叫人惊惧啊，日后，该不会顺藤摸瓜，牵涉到我们身上吧？”
众人皆惊。
方世知一个抬眼，凶狠毕露，不过一瞬，又笑道：“织造署能想到的，风满楼也早有预谋。这么多年，他们放出的诳语，哪一次不是小打小闹一番，便草草收场？”
众人一听，心又放了放。
却有一人忧心忡忡道：“话虽如此，可如今谢老楼主撒手而去，风满楼一日无主，便一日不安宁，若一直这么拖下去，到时真叫他们戳了痛处，你们风满楼自有一套方法瞒天过海，可我们这些人，形单影只、力量绵薄，又当如何自处？”
众人的心又是一悬。
方世知敛了笑意，这是逼他们风满楼快些洗牌了。
呵，他又何尝不想？若不是这两年，周允这死了爹的在谢觐中跟前摇尾乞怜、做尽殷勤，风满楼如今还能轮得到他来说话？偏偏成日里还一副漫不经心的样子，装给谁看呢！现下多条走私贩私的路线又都在他手里，他会轻易拱手让人？说他无心于此，鬼才信！至于那元守镇嘛，虽掀不起什么浪花，但做大哥的，总是不甘，不费些力气争上一争，如何肯善罢甘休？
这么想着，方世知锁紧了眉头。这牌若洗得不好，就怕叫织造署钻了空子……
到了饭口，风满楼后院，西厢外，阿香和知书唤小姐用餐，唤不动，只好开门去请，结果掀开被子一瞧，哪里还有人？
这厢，听雨阁，方才那尖嘴猴腮的又开口：“你们风满楼内部的事，我们外人自然不便插手。不过，和方爷这么多年的交情，我们定是向着你，要为你参谋的……”说着，佯作才想起来似的，奇道：“咦，你们谢老楼主那遗女呢？若你娶了她，名正言顺地接过风满楼的班，岂不美哉？”
一语中的，方世知的耳朵也隐隐疼了起来。
也就是因这一句话，有人再也忍不住，“哐当”一声撞了屏风，现了身。
众人大惊，待看清那人的脸时，皆作嫌恶状。
谢春熙怒目扫过这些脑满肠肥之人，最终落在方世知身上，他倒是不怎么意外。先前她都听得糊里糊涂的，可到了后面，她再蠢笨，也听出来了，这姓方的好了伤疤忘了疼，还盘算着要娶她呢！
一人吓得酒水洒身，怒道：“哪来的贱婢！竟敢在这里偷听！”见她衣饰不菲，嘴上到底没有骂得更脏。
方世知自顾自地吃了口菜，才道：“春熙，这也是能玩闹的地方？”又对众人赔笑，“这就是我们老楼主的遗女，素来顽劣惯了，各位莫要跟她计较。”
众人不悦，却也不好再发作，那骂人的也是一讪，这么着，便也款款散了。
于是就剩下谢春熙和这条蛇，大眼瞪小眼。
终于还是蛇先开了口：“你既听去了这么多，我便更没有理由放过你了……”
谢春熙恨恨道：“你早就知道我在这里！”
“是。”方世知吐吐信子，向她挪动着，又冷不丁捏住她下巴，“所以，除非你心甘情愿地嫁给我……”
“我呸！”谢春熙挣脱不开，怒极反笑，终于想起来打蛇打七寸，便道：“哼，你连周允一根脚趾都比不上，还想坐我爹的位子？做你的千秋梦去吧！”说罢，呲牙咧嘴的，唯恐他想不起他那日被咬之事。
方世知便真的松了手，可下一刻，竟狠狠地甩了她一个巴掌！
谢春熙懵了，“你，你敢打我？！ 我爹还在世时，都不曾打过我！你，你……”
方世知又是一个重重的巴掌下去，这下，直把她打趴在地。
外头，闻得消息的红姑一干人早已传了快马去寻元守镇，而阿香和知书心急火燎的，一心要进去救人，却叫方世知的侍从牢牢地按着，不得动弹。
“你爹不打你，才惯出了你这副性子，我现在就好好地教训教训你，没了你爹，你还算个什么东西？”倏尔，方世知又轻轻一嗤，“就凭你这张脸，我肯要你，你难道不该千恩万谢？”
此语一出，再无可 追。
谢春熙像被捏住了命门似的，僵死过去。
十五、请君
话说西莲村里有一户人家，造了八辈子福似的，祖上三代都是大老粗，却偏偏生出了一个漂亮至极的小女娘，肤若凝脂、手如柔荑，巧笑倩兮、美目盼兮。小女娘刚过及笄礼，家家户户便都来求娶，可她却撇下众人，溜去后山玩耍，这一耍，便与一迷了路的俊俏书生看对了眼。那书生并非村里人，只是阴差阳错误入后山，路上还救下了一只几入蟒蛇之腹的小黑猫，几番逗弄，而后山重水复，这才失了方向。小女娘一面羞赧，一面指引他出了山。书生亦春心荡漾，千谢万谢后，终于依依不舍地离去，临别前，又问她姓甚名谁，家在何处，可有婚约。小女娘都一一作答。书生走后，小女娘正要回家，忽有一黑猫跳至她跟前，喵喵呜呜，袒腹、打滚，惹人怜爱，小女娘又惊又喜，心道这莫非就是书生救下的那只黑猫吧？便又与它耍了一番，直至天色将晚，才匆匆要走，那黑猫却扯她的腿，咬她的衣裙，不肯作罢。她只道这猫儿不舍，不以为意，回到家，却闻惊天噩耗。原来今日她走后，村里恶霸上门强下聘礼，爹娘不肯，两厢争执之下，父亲被村霸打死，娘亲气血上头，一命呜呼。恶霸走时还放了话，七日后便来接亲。村里人都怕惹祸上身，亦不敢报官。小女娘听了，昏死过去，醒来，埋葬了爹娘后，只得认命。将嫁之夜，忽闻窗外有喵呜声，小女娘开窗一看，竟是那只黑猫，于是不免想起那位书生，一时怆然泪下。谁知那黑猫竟开口道：“莫哭，他不来找你，实是因为回去后便大病了一场，如今还卧床不起，我来带你离开这里。”说罢，往她肩上一跳，小女娘便觉身子一轻，周围事物亦变得巨大无比，又被那黑猫小心地叼着，便离开了那是非之地。
这就是谢春熙看的第一个话本子。看完后，她若有所思，第二日，便央谢觐中为自己寻一只黑猫来。
卖猫的贩子手上恰无纯黑的种，又不愿丢了这单生意，便跟谢觐中说：“黑猫性情阴郁，恐不吉利，我倒有一只宝贝，有黑有白，虽非纯色，然品种名贵，活泼可爱，晓人心性。”
那便是“乌云踏雪”。
红姑等人没在元守镇的宅邸寻着人，风满楼那边又传来消息，说不知怎么，织造署那边突然来了一大拨人，把方世知给抓走了，怕是直接押进了织造衙门里去。
红姑大惊，一干人又匆忙折返。
