“嗯。”
她听堂姐心不在焉应了一句，好像不大相信的模样。
“是真的，我在司籍司查过那年女官笔考名录，尚仪大人位列第二。”
她想为韫棠正名，林典记却不很在意此事，挑起了新的话头。
“乐儿，嘉会节一过，我便要出宫备嫁了。”
“什么？”林乐澜知道堂姐在宫中为官六年，骤然听到此消息毫无准备。
“家中已经在为我议亲，大概是礼部侍郎家的长子。”
林氏族中官阶最高的是林乐澜的伯父，任礼部五品郎中。单论门第，这门姻缘对林家而言是十足十的好亲事。
“阿姐……不觉得可惜吗？”
当年堂姐考入宫中为官时，族中都来庆贺过。她们这些姐妹以堂姐为垂范，亦有不少准备女官笔考者。
“可惜什么？”林典记看得清楚，“我在七品典记这个位置上已经坐了整整四年，升迁至六品已经到头了。更何况六品又能如何？不如趁着年华寻个好归宿，也不算埋没自己。”
与礼部侍郎家的亲事八九不离十，她便是家族这一代女孩里嫁得最高的，婚后照样抬得起头。
“你呢，你怎么打算？”
“我……我想靠自己，在宫中再过几年。”
声音虽小，却无比坚定。
“你啊，年轻气盛。”
林典记摇摇头，林乐澜为官不久，还在踌躇满志的时候。
“尚仪局虽位列尚宫局之后，却是六尚中极好的所在。你别身在福中不知把握，到时后悔就晚了。”
……
回到尚仪局中，林乐澜很快忙碌起来，顾不上再想堂姐之语。
“尚仪大人是要去慈安宫吗？”
她原本有事要请示韫棠，到主屋前见韫棠带了两名女史正要出门。
韫棠点头：“太后娘娘格外看重这次嘉会节。”
既是为了与裴晗的母子情分，也是为了大靖颜面。
“那尚仪大人慢走。”林乐澜收回话头，预备等韫棠回来。
今日慈安宫内，六位尚官中轮到高尚食主场。尚食局要安排嘉会节大小几场宴饮的菜式，还要准备远道而来的贵客们素日的饮食，当真是众口难调。尤其西齐初至，那处的忌讳要格外问清楚。
衣食起居中，最难的就是“食”之一字，稍有不妥就会惹来大麻烦。
此一节庄慧太后与高尚食交代得久了些，再要问过其他五位尚官意思，耽误了不少时间。
尚食、尚寝、尚功、尚服四位女官依次回禀完，已过了原本预定的时间。
“太后娘娘，陛下御驾已到了慈安宫外。”
裴晗来得有些早，庄慧太后想了想道：“正好。嘉会节也该让陛下一同听听。”她看向崔尚宫与韫棠，“你们二人且等陛下来了再回话罢。”
“是。”
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第19章 生辰宴
“儿臣给母后请安，母后万安。”
“起来吧。”庄慧太后含笑，“陛下来得早，不如一同听听嘉会节的安排？”
“好，有劳母后代儿臣费心。”
内侍搬来椅子请陛下落座，高全心道能不早么，陛下处理完政事，一听闻姜大小姐在慈安宫便立刻赶来。
“姜尚仪。”
庄慧太后看向韫棠，韫棠会意上前半步。她只当裴晗在与不在一样，如先前准备回禀起尚仪局近日要事。
侍女斟上茶水，摆在裴晗身侧的小几上。
他的目光追随着韫棠，眼前着绯红官服的女官从容不迫，将事务一一细致道来。从司乐司女官选曲，到服侍之人礼仪训导，再到司宾司宾客指引，桩桩件件条理分明，让人很有耐心地听下去。
“拟好的乐曲单子可带来了？”
“回太后娘娘，是。”
韫棠从女史手中接过提前抄录好的乐单，呈了一份给庄慧太后。她犹豫片刻，再送了一份给裴晗。剩下的一份乐单在五位尚官之间传阅，周全妥帖。
庄慧太后阅过，先问裴晗之意：“陛下以为如何？”
韫棠只当裴晗又要挑刺，几乎都做好了重拟的准备。
孰料裴晗只是轻描淡写道：“朕觉得尚可，母后做主便是。”
庄慧太后道：“尚仪局此番用了心思。其余几位尚官有何见解？”
陛下与太后皆有夸赞之意，另外五位尚官自然是顺着继续说。况且这张乐单本无多少挑剔之处，守成有余，又适时添了新意。
“既如此，便先按此乐单排演下去，相机再加些新曲子。”
“臣领旨。”
……
出了慈安宫时，韫棠还觉得今日顺利得有些不可思议。
按照太后娘娘的意思，宾客导引的路径还要再斟酌调整，这本在她意料之中。
是夜，尚仪局正房内点起烛火，韫棠带着林乐澜一同修改。
后日就是休沐之期，早些将手中事告一段落，她们也可好好休息一日。
虽说离陛下生辰还有一月有余，但各处使团陆陆续续会提前抵达京城，更有甚者会早上半月，故而留给他们的时间没有那般充裕。
嘉会节声势浩大，一举一动都事关大靖颜面。庄慧太后素来主张事情做在前处，她们自然要顺太后心意而行。
蜡烛整支燃尽，林乐澜忍不住打了个哈欠，总算将这份路线修改得差强人意。
“待休沐回来再呈给太后娘娘罢。”韫棠收好案纸。
林乐澜须臾间明白她之意，忙点点头：“下官明白。”
“回去吧，也好早些沐浴歇息。”
“是。”林乐澜打起精神，飞快地收拾好书案。
她们二人穿过尚官局，一路走过不少值房中仍亮着烛火，不知要辛劳到几时。
林乐澜捶捶肩，所有女官都这般辛苦，她这个新来的更不敢抱怨什么。
晚风阵阵送来清爽凉意，让人心中感到宽慰些许。
韫棠与林乐澜在老地方分开，回到自己的卧房时，采桃已眼巴巴在门口候着。
“小姐！”她迎上去，拥着韫棠进门，“小姐今日劳累，可算回来了。沐浴水已经准备好，小姐快歇歇。”
“好。”
采桃掩上里屋房门，服侍韫棠更衣。
夏日的官服虽说轻便不少，但两三层地穿上还是不免闷热。
“今年好似比往年热些。”
“的确如此。”
屏风后，采桃试了试水温正好，又备了桶热水在旁。
“小姐，老爷递了消息来。后日是四小姐十三岁的生辰，请小姐回家一同热闹热闹。”
“知道了。”
韫棠闭目养神，淡淡应下。
“小姐若累了不想去，找个由头推了便是。”
也不是什么大事。
“父亲既传了话，还是要去的。”
采桃不再多嘴：“那小姐宵夜想用些什么？奴婢去膳房取。”
一日中采桃最期待的便是此刻，韫棠道：“你大约又想吃小馄饨了吧？”
采桃不好意思地揉揉头发，韫棠点头：“去吧。”
“是，小姐。奴婢快去快回。”
韫棠沐浴完，换了自己的衣裳，松松挽起发髻。
桌上摆着小馄饨的香气诱人，撒了葱花点缀，色香味俱全。
“小姐，这碗馄饨是我盯着师傅包的，肉馅特别足。”
采桃欢欢喜喜，韫棠只用小勺拨了几个到自己碗中，剩下都是采桃的。
自她上次病愈后，大约是祖母交代了采梨和采桃，她们二人变着花样带她吃东西。
这三不五时宵夜下来，虽说筹备嘉会节忙碌，她愣是没再清瘦一点。
夜里的小馄饨采桃吃得格外香，韫棠摇头叹气：“再吃，再吃你今岁新做的衣裳就该穿不下了。”
“总、总不差这一碗。”采桃被她说得心虚，犹犹豫豫道。
这一晚韫棠睡得安稳，翌日忙碌完，顺顺利利出了宫。
姜府中已经开始为四妹姜妙棠的生辰宴操办起来，好在都是由安氏这位当家夫人操持，无需韫棠费心。
姜妙棠生辰那日，韫棠在自己院中看了半日闲书，黄昏时分换了衣裳出门。
虽说不是什么重要生辰，只是一家人在一起用饭，但这生辰宴还是费了一番心思。
安氏将宴席摆在了后花园旁的锦云轩。透过轩窗，可见花园池中荷花婷婷盛放，荷叶碧绿如圆盘，别有一番意趣。
姜妙棠是今日主角，她穿了一条海棠红绣双鱼蝴蝶的锦绣襦裙，头上是一套簇新的宝石头面。模样虽还未长开，但看得出是个美人胚子。姜婉棠与姜妙棠都肖似生母安氏，不过姜妙棠比之胞姐更多了两份明媚张扬。她如此精心打扮，将身侧年岁相仿的五妹姜芷棠完全压了下去。
韫棠记得去岁五妹生辰时正逢国丧，故而安氏只让膳房为五妹做了一碗寿面。
“三姐还没来吗？”
姜妙棠环顾周遭，觉得自己被慢待很有几分不满。
“三姐近来勤学，想是在准备明年女官笔考。晚些便会到了。”姜芷棠替庶姐说话，言语间看着四姐头上的宝石簪子颇为羡慕。
“哼，她摆这副勤勉向学的样子给谁看，以为自己也能有这份福气和运气吗？”
姜芷棠不接话，姜妙棠愈说愈过分：“我看她未必真心想做女官。不过是妄图借这层身份高攀门好亲事，日后压二姐一头，我——”
“五妹慎言。”
话说了一半被韫棠截住，姜妙棠不服气地闭了嘴：“长姐。”
“长姐。”
“背后议论自己的姐姐，可不是姜家应有的礼数。”
韫棠话说得不轻不重，姜妙棠已满十三，可不再是无知孩童。她这个四妹向来骄纵，让父亲与安氏给惯坏了。
有侍女在远处看着，姜妙棠觉得下了面子，回嘴道：“我又没有说错，谁知道三姐打的什么注意。”
在她眼中，长姐是原配夫人所出，自矜些身份也就罢了。三姐一个庶出身份，万不能让她爬到自己头上。
“既有你说的那般好处，你为何不自己去考？”
“我……”
韫棠反问：“是吃不了苦受不了罪，还是没那份本事？”
姜妙棠语塞，韫棠沉声道：“女官笔考最是公正。你自己既不愿，缘何恶意揣测他人？更何况清棠是你三姐，从未与你结怨。”
一字一句，姜妙棠无话反驳，却是气恼。
“爹爹！”
见姜尚书与安氏往这处来，她面上顿时露出委屈的神色，仿若看到救星般奔去。
韫棠转身，和姜芷棠一起福了福道：“父亲，母亲。”
姜妙棠靠在父亲身侧一脸委屈，姜尚书不问前因后果，只对韫棠道：“今日是妙棠的生辰。你作为长姐该让着她些，何苦与自家妹妹计较。”
安氏则打圆场：“必定是妙棠不懂事惹了大小姐生气，还不向你姐姐陪个不是。”
姜妙棠自是不肯：“我不过问了一句三姐为何不来，就被长姐教训，说我耽误三姐女官考选。”
她避重就轻，浑不觉有错。
站在一旁的姜芷棠则低了头，一声不吭。
韫棠拦下了要说话的采桃，父亲摆明了偏袒四妹，她们多说无益。
“好了好了，妙棠生辰何苦让她不高兴。”姜尚书看了看韫棠，预备支开她，“你去你三妹院中将她寻来便是，一家人等她一个多不成体统。”
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第20章 赐婚
三妹的清怡院在后宅西侧，与其他几位姐妹的院落相比稍稍僻静些。
“大小姐。”
“大小姐。”
清怡院管事的婆子陪着笑迎上前：“大小姐有何吩咐？”
韫棠打量过这方小院：“你们三小姐呢？”
“三小姐在书房，大小姐这边请。”
婆子热络地上前引路，说是书房，其实只是东厢房稍作修改而成。
门虚掩着，韫棠叩了叩门后方入内。
书房中，入目先是一方半人高的书架，书架前的桌案上三三两两堆着不少书目。
姜清棠埋首在书案间，待韫棠走近方才察觉。
“长姐。”她颇有些歉意地站起身，“是清棠失礼了。”
她读书之时怕侍女在旁搅扰，连贴身服侍的采苹无事都甚少能进书房。
“没什么，不必放在心上。”
“长姐请坐。”姜清棠飞快收拾了桌案，想看上去齐整些，又叫侍女备茶。
“无需麻烦，你也坐。”
没有外人，自家姐妹之间无需在意虚礼。
“长姐寻我是有何事么？”姜清棠坐回自己位上，开口问道。
“今日是四妹生辰，父亲让我来寻一寻你。”
“父亲？”姜清棠看了看外间天色，天还亮着，离开宴少说有半个时辰。平常这个时辰，父亲都未从户部回来。
韫棠见她身上是一件半新的浅绿色襦裙，裙摆处绣了几朵莲花，发髻也是最简单的云髻，想来尚未作赴宴的装扮。
父亲催促，姜清棠有些不安：“父亲他可有不悦？”
“时辰还早，你且放宽心。”
与其说是姜清棠迟至，倒不如说是父亲到得早。
晚辈的生辰宴，祖母不会太早列席，早到也无用。
韫棠看父亲未必是真心催促三妹，只是寻个借口将自己支出来而已。
“三妹先去更衣吧。”
“是，烦请长姐在此稍候。我即刻就去。”
案上书翻开一半，韫棠道：“我可以看看么？”
“长姐请便。”
姜清棠自然没有不答应的，对韫棠一礼后先回房中。
书是韫棠熟悉的宫廷礼制，大约是姜清棠翻看得久了，书页已经翘起。书中勾画圈点，标注得极为详细，可见书主人之用心。
韫棠翻看过几页，从前准备女官笔考的光景在脑中浮现，竟生出几分怀念来。
大靖女官采选历来严苛，虽说十五岁以上的官家小姐皆能应考，但每代考上者寥寥无几。考中的女官们，备考时谁不是厚厚几叠书目在案上堆着。
韫棠记得及笄那年，她向家中提出要参与明年的女官考选。祖母起初并不赞许，不想让她受这份煎熬。
“你这孩子，我们姜家又不指望得女官的好处。你与睿王的婚事陛下虽未赐婚，但已经八九不离十。祖母私心多留你两年就该出嫁了，何必去吃苦。”
