余光里眺见张居正已从人海中遥遥步来，顾清稚将他的茶盏放稳，朝尚未回言的张四维浅行一躬:“不打扰子维雅兴，你慢食罢，我先告退。”
话音刚落，即穿过喧嚣人群奔向张居正，扬声喊:“张先生！”
张先生。
张四维低首不再去望，这般称谓永远不会属于他，她亦只会如此唤那人。
喉间苦笑一声，桌上膳肴已作了残羹冷炙，兴味全无，他摇摇首，起身迈步离去。
行人川流不息，车轮辚辚而过。
掰开男人略显僵硬的手指，将自己的手包进他掌中，顾清稚与他并肩在街巷铺行的灯火中缓步而行，却是无话。
顾清稚想的是:看来自己有必要主动交代方才对坐言谈之人，她不想让他生出不该有的误会。
而张居正的心事却不愿教她知晓。
臣僚之谩骂他如何不知，然当这骂声亲耳被她听去时，仍教他狼狈不已。
——他不愿让她瞧见自己污泥满身之态。
一时人潮汹涌，两人谁也没有率先开口。
“张先生。”
“七娘。”
突然声音撞至一处。
“让你难堪了，抱歉。”
“方才我和子维说了会儿话。”
两人倏然对视。
张居正讶然了一瞬，执着她的手紧了紧:“我知道。”
“张先生就不问问我同他说了些甚么？”顾清稚觉得必须与他说明白，身子向他那边贴去，“我跟他讲，你就不要以病为由上疏乞休回乡了，就安心留下来好好帮我家郎君罢。”
“但你曾言并不喜他。”
且当众夸赞过其相貌姣好。虽是如此想着，张居正也并未抗拒顾清稚的贴近，试图聆听她的回答。
“我喜不喜欢他是一回事，可想不想太岳轻松些是另一回事。”她停了脚步，侧身视向他，“我知道吕调阳年老tຊ多病不堪重任，你身边没有足够有力的辅佐，若是张四维在的话，太岳也能更得心应手。我的私心里一直只有太岳一个人，我不怕别人责备我狭隘蒙昧，只要太岳快乐，我才能同样得到快乐呀。”
顾清稚一席话言罢，直教他顿感自己才是狭隘的那个，三言两语即被她卸去心防。
停了停，他忽然道了声:“七娘。”
“嗯？”街边树梢檐下的灯笼次第明暗，映衬得她侧脸愈发柔和。
“……在你眼里，我是甚么人？”半晌，张居正方吐出词句。
她一愣，显然未料到他会作此问。
思索有顷，顾清稚深深视入他眸底。
“先生是荆山之玉，楚水之珠。”她说。
纵然身处丛杂闹市，温软一语仍如热得发烫的烙印，落入他起伏心间。
“吾妻之美我者，私我也。”平复过后，他微笑。
她接过话:“是呀，我就是偏心我家张先生。”
“可我亦有许多缺陷，并不值得你如此偏爱。”张居正在脑海内尽力斟酌话语，既想将真实面目尽数剖开予她细观，又恐那不为人所道的隐秘让她退缩，“人皆言我喜好浮华，贪慕名利，分明欲独操权柄却仍要故作姿态，且……。”
话音戛然而止，原是顾清稚伸出手，温热指腹轻按住他唇畔，余下的自谴在她温柔眼神下生生咽回。
她认真地看着他:“毋论你如何，那都是我所爱的张先生。”
第63章
鼓楼西大街最北面酒肆旁的院落门前, 一只毛色乌黑发亮的小犬正倚着墙根晒太阳。
闻见生人气息，小犬猛地睁开眼，一骨碌自地上爬起来, 立起身冲来人汪汪叫唤。
来人被骇了一跳，院门倏地被推开，随即一道女声呵斥：“阿黑莫叫！”
继而，从门后出来的女子对着来人抱歉微笑：“我家狗还没训好, 都几个月了还是见人就乱叫，让清稚受惊了。”
“无事无事, 这才看得出来它尽职尽责呢, 云瑶也算没白养。”面容素白的女子牵唇，自包裹中掏出一根火腿弯腰递给它，阿黑立时张大嘴巴凑上来舔舐，顾清稚忍不住伸手抚了抚它的毛发。
她突然意识到甚么，仰面视向严云瑶：“你从前不是最怕狗么？”
严云瑶推门示意她进去，轻描淡写带过：“从前是从前，如今早不一样了。”
正如父兄脸孔时常浮现于心，但她亦清楚那虽是与自己血脉相连的至亲，却是对不起天下人，纵自己再留恋闺中童趣也已成过眼云烟。
“娘亲！”幼童自里间奔来, 见家中来了个面生女子, 不禁怯怯地扯住母亲的裙角, 童音奶生生问，“娘亲, 这位是谁？”
“桑桑不认得了？昨日我们才见过呀。”严云瑶抚摩着儿子的额头, 指向顾清稚，“快跟这个姐姐说谢谢, 姐姐可厉害了，你的病都是她治好的。”
顾清稚笑道：“怎么就叫姐姐了，不是姨娘么？”
她蹲下身与幼童平视，拍拍手：“桑桑过来给姐姐抱抱。”
严云瑶将蒸笼中的饭肴捧出，一面睨她：“喊姐姐不都是你要求的么？我这都满足你了，还不够称你的心。”
“来食罢。”她又自膳房中端来碗筷，又喊儿子，“桑桑，该用饭了。”
桑桑乖巧应了，爬上桌来接过碗，又看向顾清稚：“姐姐夹菜。”
“好。”顾清稚眯起眼眸，“桑桑可感觉好些了？”
“好多了。”严云瑶将最后一道蛋花羹汤摆于桌案，“睡的时辰明显比以往少了，你瞧用食也比以往积极了。”
顾清稚点头，又摸了把桑桑细瘦的腕，心略宽：“果然起了不少。”
转向严云瑶：“你记着五日后出了痧疹，会出些微汗，到那时疹子可能会密布全身，你也莫慌，我给你开道麻杏甘石，这病症即能痊愈。”
“谢谢姐姐。”不等母亲叮嘱，桑桑就响亮答。
“桑桑真可爱。”顾清稚笑起来，拿起木箸开始用饭。
食毕，她起身欲收拾碗筷，刚叠起一只碗，手腕顿然被严云瑶按住。
“哪能劳烦客人？”
“我来就行。”
“少来，你带着桑桑后院玩去，这活我做惯了。”
顾清稚感受到腕间粗粝质感，不由得低首视向她手指。
严云瑶下意识缩了手，强硬揽过碗碟，推搡道：“我又不是甚么千金小姐，这点活计我早做得多了。”
眼风甩向一旁张望的桑桑：“快将你顾姐姐带去后院瞧瞧我们去年栽的桃花树。”
桑桑忙来攀顾清稚的手臂，摇晃着央求：“姐姐，我们去看那株桃花树罢，长得可好了，可是我亲手浇的水呢。”
孩子如此恳求，顾清稚只得松了手，牵住桑桑：“那我们看去。”
一至后院，果见不大的后院里栽了几株花英缤纷的桃树，虽是树干不甚粗壮，然也生机勃发，灿若云绮。
她捏了捏桑桑的小脸，想起京城孩童时兴的游戏，便提议道：“我们玩翻鞋好不好？”
“什么是翻鞋？”
顾清稚想了想，见院中晾衣物的竹竿下晒了几双鞋，便将其拿来排列好。
“你现在光着脚，单腿直立朝着这些鞋踢过去，看看能否一脚踢中。”顾清稚道，“这可是有寓意的，若是成了，就意味着能将邪气一脚踢走。”
桑桑立刻起了兴趣，旋即脱去脚上鞋，她也笑眯眯弯腰陪他一块玩。
一阵犬吠骤然自门口传来。
顾清稚循声望去，隐隐望见膳房里忙碌的严云瑶止了动作，手在布巾上揩拭几下，俄而朝门外快步行去。
似在门口说了会儿话，又朝那人躬身道谢。
顾清稚猜是什么友人到访，也无心管她家事，继续与桑桑做着游戏。
不过片刻功夫，门口阿黑又叫唤起来，这回声响比之前更为猛烈，她以为是先前那人又折返了回来，俯身将桑桑刚踢成功的鞋摆放好，向他竖起一个大拇指：“桑桑真棒！”
男孩不由得咧嘴笑起来。
“劳二伯费心，我与桑桑一切安好。”前院蓦地飘来女子声响。
“是么？”陌生的中年男子冷笑，“桑桑这病还不都是你做娘的不上心才得的？”
“二伯不知，我昨日带他去瞧了病，现下早已好多了。”
“桑桑这般小的年纪，还要跟着你这不负责任的娘受罪，我都替这孩子可怜。”
严云瑶似是懒得与他辩驳，漠然回他：“天下没有亏待自己孩子的娘亲，这点还请二伯宽心，我再苦再累也断然不会教儿子受罪。”
男子从鼻中哼声：“说得好听，天下人谁不知严嵩家出来的能是什么好东西？你去问问街坊邻里你的名声，谁不说你作风不正水性杨花，与外男不清不楚？”
他斜眼：“方才那人，你严三娘敢摸着良心说跟他毫无勾当？”
闻言，顾清稚忙垂首向桑桑瞥去，见他不知何时早停了动作，提着鞋默然聆听着前院动静，小鹿般的瞳孔中已是泪眼朦胧。
“桑桑乖。”她伸手将他耳朵捂住，又圈住他腰身将其抱远，六岁的孩童身量已然不小，她只觉手臂酸软发麻，待放稳后吐息几许，又哄道：“姐姐带你玩斗草好不好？”
“二伯口中一贯不干不净，我只当未听见，若是这话传到孩子耳里，我必去县衙告你诽谤。”对面男子冷嘲热讽，严云瑶全当置若罔闻，只不卑不亢回他。
“我那侄子若泉下有知，看见你这么个媳妇给他抹黑，想必死了也不得安心。”
严云瑶忍无可忍，却又顾忌孩子在后头听着不敢高声，仍强行控制着语调：“二伯说话得有个理儿，我严三娘自问行事光明磊落，九泉之下见了亡夫也能坦然相对，哪里轮得到二伯在我家里头说三道四？”
“我不过是来提点你两句，你严三娘倒跳起脚来了，也不知是谁心里有鬼。”男子见严云瑶疾言厉色，又无从反驳，嘟哝着推门而出。
“桑桑！”见孩子立时要冲去前院，顾清稚忙唤住他，缓缓抚着他瘦小的肩膀，在他耳旁低道，“娘亲现在心里不好过，桑桑让她静一会儿再出去。”
两人埋首玩了半日斗草，后院脚步声渐近。
她抬首，见严云瑶眼下红肿，赧然地朝她扯唇：“我送你回家？”
她未回答，只站起身拍了拍裙摆，和言道：“我能帮上你什么？”
“不用。”严云瑶喉咙有些沙哑，“我能应付。”
“桑桑先出去。”顾清稚哄着桑桑，见后者小脸露出犹豫，在母亲示意下继而慢慢踱步进了里屋，方走上前去，目视云瑶，“这般受纠缠哪里是个办法？tຊ若得不到彻底的清净，你让桑桑如何在一个健康的童年里长大？”
一提到儿子，严云瑶的自尊顿然卸去，嘴唇颤了几颤，将头埋入她怀中：“清稚——这世道，我等女子怎么过！”
原来，严云瑶自丈夫病逝，守着祖宅与几十亩田地拉扯着桑桑长大，又因所受教育颇多，于是靠着教街坊的几个女孩子识字赚些糊口银两，却不想亡夫的这份基业被几个夫家的族中叔伯盯上，千方百计要来谋夺。
奈何桑桑是独子，这财产无论如何也该由他来继承，叔伯们见算计不得，便将主意打在寡居的严云瑶身上，将时常前来接济的一位严家门生强扭做奸.夫，无事便来她门前打探，只待证据确凿即去衙门告她无夫奸之罪，伺机再将家产夺个干净。
“依大明律法这罪名须杖八十，我若真被他们谋算了去，必定无命可活，不管如何我得守住财产留给桑桑。”严云瑶抽泣，“那江先生不过是我祖父过去的一个门生，怜悯我们孤儿寡母便来送些衣裳粮米之类，天可怜见，每回过来都未曾进屋，也不知怎么教他们瞧见，一口咬定我与恩人不清不白，我是一条命无甚可惜，只是连累了我的桑桑，顶着他们散布的污名过日子。”
顾清稚抱着她的背，柔声道：“云瑶莫急，我来替你想办法。”
“办法我何尝未想过？”严云瑶深吸一口气，“我读了这么多书，听了这么多道理，与这些乡野村夫争起来却是毫无用处，倒还不如不读！”
“切莫如此说。”顾清稚抬目视她，“让我来帮你，定不会教你后悔所读之书。”
云瑶噎道：“我该如何做？”
顾清稚温柔拨去她额前凝在一处的乱发：“请我在你家住一夜。”
“我去给你铺床。”
“哎，慢着。”
手腕忽而被她拉住，严云瑶诧异地止住脚步：“怎么了？”
顾清稚笑着将她拉回：“今晚我们不上榻。”
顶着她愕然眼神，顾清稚继续道：“现在请你将那江先生请来，动静既不要过于显眼，也要足够让人发觉。”
“啊？”
顾清稚眨眼：“照我说的做便是了。”
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已入戊时，四下寂静，唯余蜡烛的火苗温热着周遭温度。
一总兵领着差役们手持火把在夜间潜行，为首几个农户模样的男子连声催促：“官爷们快些，晚了那对男女可就跑了。”
一行人加快步伐，于一家院落之前驻足，却见里头灯火通明。
为首农户已隐隐觉出异样，不待他出声阻止，总兵却已骤然踢开门，朝里屋一声大喝：“还不认罪！”
屋中人顿时起身，目中皆透出不知所措神情。
“这……”其中一女子皱了皱眉，“官爷们这是……”
官差们心头一沉。
只见除却方才农户来报案所首告的男女，屋里还坐了两个似在促膝谈心的女子，且俱是穿戴不凡，一眼即非寻常人等。
