他才欲开口，这时仆役快步奔来，先小心翼翼瞥了眼张居正面色，继而将手中家书奉予顾清稚。
“娘子，江陵来的信。”
顾清稚接过，拆开漆印阅览信笺，已将三行视去，却不发一言。
良久，她方颤抖着抬首。
张居正发觉她眼角蕴有红痕。
“怎么了？”
她嗓音沙哑：“居谦……居谦病逝了。”
“哐啷”一声，热茶陡然泼了满地。
……
他还余下甚么。
父亲已逝，高拱病亡，多少故旧与他反目，如今就连幼弟也失去了。
也许只有新政还能握在掌心。张居正伫立绿竹丛旁，夜风拂过疏叶，那孤独重又笼罩了他。
身后有人悄声踱来，在他的肩上披了件外袍。
“大事已了，我们一同归去罢。”张居正攥住她的手，缓道。
纵平生负过多人，他至少还能兑现对她的承诺，聊可作他的安慰。
“嗯。”
三月，张居正上《归政乞休疏》，明言“高位不可以久窃，大权不可以久居”，未出他所料，第一道奏疏被皇帝留中不发。
见天子不加理会，张居正乃上《再乞休致疏》，疏云:
“今臣亦不敢违背君父，为远举长往之计，但乞数年之间，暂停鞭策，少休足力。
傥未即填沟壑，国家卒有大事，皇上仍欲用臣，朝闻命而夕就道，虽执殳荷戈、效死疆场，亦所弗避。是臣之爱身，亦所以爱国也。
伏惟圣慈矜允，臣无任悚惧俟命之至。”
辞疏一上又被万历驳回，并下诏予以劝慰。
“卿宜安心静摄，痊可即出辅理，用慰朕怀。”
显然，朱翊钧不愿放他离去。
“臣妇拜见陛下。”御花园亭中阶下，顾清稚撩裙，伏地向天子行礼。
朱翊钧已猜出她来意，指示左右将她搀起：“师娘不必与朕拘礼，快快起身。”
顾清稚隔着朱翊钧那双少年瞳孔，隐约望见自己身形纤弱，神色谦谨地跪着。
“师娘地上冷，快坐罢。”他示意宫女端过一张缠花椅凳，道。
“谢陛下天恩。”顾清稚轻声言谢，随后提起裙摆，缓缓坐在那张椅凳上。
朱翊钧抬首端详她。
顾清稚垂眸，不与天子对视。
“师娘又瘦了。”他见她骨骼单薄，露在袖外的两截手臂孱弱如纸，拂了心中一根柔弦，语气不免多了几分关切。
顾清稚摇头:“臣妇谢陛下关怀，不过是最近冬春之交受了些风寒罢了。”
“可有寻太医诊治?”旋即，皇帝有些歉疚地笑笑，“朕竟忘了，师娘自己便是女医。”
顾清稚亦微笑:“故此臣妇知晓，并不是什么了不得的症状，歇息几日便大好了。”
“那张先生知道吗?”
顾清稚眼波柔和:“前段时日全国清丈事宜刻不容缓，夫君终日劳心于此，直至通宵达旦，臣妇岂敢因一己私事烦劳。”
朱翊钧果然脸色一动，似沉思了须臾，才道:“张先生为改制殚精竭虑，万不可熬坏了身子，否则也是令朕自责。”
“陛下无需自责。”顾清稚温言，将来意缓缓道出，“夫君身在病中，亦无一时不在挂怀陛下，牵系大明，若非身体与心力实不允许，怎会愿意离开陛下。”
“大明……不可无张先生。”朱翊钧道。
“夫君若听了陛下这话，必得感激涕零了。”她勉力撑起唇角，“陛下圣恩，臣妇一家皆无以为报，但臣妇斗胆请陛下莫要忘了，君无戏言。”
顾清稚面含笑意望着他，朱翊钧方恍然忆起上回她豆叶戏取胜后，她在自己耳边道出的请求。
“师娘可有愿望？师娘但言之，朕必给予允诺。”
“臣妇无有他愿，唯请将来夫君求去之时，陛下能够应允。”
彼时朱翊钧以为来日方长，可当张居正真欲求归时，才忽觉竟已近在眼前。
他就要离开自己了，离开燕京，离开他独相多年的朝堂。
“朕……舍不得张先生，舍不得师娘。”他坦白心中悲哀。
“娘子三思！”
话音刚落，珠帘轻晃，一列内侍纷沓进入。
太后李氏随后疾步趋至，娥眉浅描，环佩华贵，在场诸人见状，皆应声下跪见礼。
“娘子不可轻言请去！”李氏惶急，不待顾清稚起身便挽住她手，“我请娘子回去劝说张先生，望他收回辞疏，皇帝离了张先生将六神无主，张先生忍心抛下国事，置皇帝于孤立无援境地么？”
手被她牢牢扣住，顾清稚一时挣脱不得，只平静回答：“太后言重了，陛下有朝中济济良臣，夫君绝非无可替代。”
李氏道：“新政乃张先生心血，若他走了，谁来接替这大业？只怕朝臣皆不能如人意。”
顾清稚闻言，顿然沉下眸色，在皇帝与太后惊诧目光中双手交拜，向二人俱行一礼。
“新政并非夫君一人之新政，乃陛下与朝中百官共同砥砺之成果，夫君离去，愈发仰仗陛下坚定心志，一力推行。”曲下腰，她又是一拜，“陛下聪慧，当看见国库粟米充足，多地百姓安居乐业，新政功不可没。而这气象能否延续，如今尽仰赖陛下天恩了。”
朱翊钧踟蹰道：“朕唯恐力有不逮，辜负了张先生心意。”
“陛下不可有此想法。纵夫君蒙恩为相，亦不过是天子治下一民，唯有社稷百姓才真正值得陛下牵念。”
李氏叹惋，终是松开紧扣她细腕的手心，“我也不是那等不近人情之辈，既然娘子与张先生执意要走，我与皇帝不好坚阻。你与张先生务必休养身体，我将时时派人前去江陵存问，望娘子保重。”
“臣妇谢太后成全。”
顾清稚自地上直起身，正对李氏默然凝视她的瞳孔，不觉一怔。
“……太后？”迟了迟，她疑惑出声。
李氏觉出失态，扯唇苦笑，将内心剖白予她：“娘子或许不知，我一直很羡慕你。”
当年满庭宾客觥筹交错，她已记不清来者皆有何人，回忆中只余那瞳目浅弯的女子，笑容活泼明朗，令她一眼便铭刻至今。
“罢了。”李氏摇摇首，将多余情绪隐去，“希望来日还能与顾娘子再次相见。”
“多谢太后关怀。”
.
临别前，皇帝单独召见了张居正。
照例是一番挽留未果，无奈之下，天子只得询以他事。
“张先生此去，谁可接任首揆？”
“臣已荐武英殿tຊ大学士申时行为首辅，潘晟为副，望陛下纳之。”
潘晟为张居正昔日科举座师，旧谊深厚，可保新政平稳交接。
此外六部皆有支持改制的官僚在任，他已可放心离去。
但天子仍是眷念：“先生走了，朕若再遇大事该当如何？”
“陛下乾纲独断，有所斟酌不定也可咨询内阁六部，必能收获中肯建议。”
意为皇帝您已亲政，有国事不必再问他。朱翊钧知道。
他坚持要走，自己如何能拦得住他。
翌日，天子下诏，赐特进光禄大夫、中极殿大学士、领吏部尚书辅臣张居正致仕，锦衣卫护送还乡。
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“张先生是舍不得了么？”
驿站车马已至，瞧见他回望旧宅，顾清稚不由笑道。
张居正道：“行李都收拾完备了么？”
“放心，两天前我就唤仆役整理好了，要是有什么落下了，到时可以再派人寄回江陵。”
将天子所赏的蟒袍、银锭、绸缎等物一应封存，装进车厢里带走的物什也没有多少。
但终究于这座宅邸留下了多年回忆，顾清稚还是忍不住在心中感叹。又视了眼庭院中那株亲手栽种的梧桐，与墙角几丛潇潇绿竹，方不舍地踏出府门。
前来送行的故友不少，几个昔时翰林院的旧朋也来告别，平日鲜有来往，如今卸了官职，叙起话来倒是自在许多。
“汝默！”
人群中，温润秀拔的江南文士遥遥而来。
申时行未着绯袍玉带，仅仅一袭浅灰方领襦衫，立定躬身作揖：“师相当真要走么？”
顾清稚不禁笑：“我们行装都已打点妥当，马夫都在催了，汝默还来问我们走不走么？”
她常用轻快语气与他调侃，申时行也早已习惯。有时他会回想第一次见到顾清稚时，她便是如此毫无拘谨，仿佛早已认识了他。
眉梢沾染伤感，申时行道：“时行还未来得及回礼，七娘便要走了，殊为遗憾。”
顾清稚眨眼：“甚么礼要还？”
“一斛苏州贡山茶。”申时行视她。
“哦。”她笑道，“来日总有机会，我等着汝默来松江请我。”
“一言为定。”
“走罢。”张居正与来客道完别，缓缓踱至她身旁。
“嗯。”
她挽住他的手，将指尖扣入他温热的掌心，最后向申时行告辞。
“我与汝默说过的话，希望汝默能记得。”她说。
“时行谨记。”
鸟雀欢快啼鸣，道旁似锦繁花绵延。
顾清稚踩上小凳，跨步上了马车坐定，回身掀起帘子，再次望了眼这四月的烟柳燕京。
第82章
五月, 天子下诏，令全国总括一州县之赋役，量地计丁, 丁粮尽输送于官，每岁之役，官以佥募。
自此，一条鞭法终成通行天下的赋役制度。
阁中照旧忙于政务, 进一步整顿驿递，将徒为民害的站马军旧制革除, 处分“违例乘传”的苑马寺监、江西布政使、浙江按察使、福建盐运使等州县官吏, 调用与削籍者数十人。
户部颁布八款准则以全面清丈田土，严查溢额、脱漏、诡寄诸弊，清出勋戚庄田约莫两万余亩，一律按册以征收赋税。
“夫君近日都未睡好，瞧这眼圈都发了青。”吴芸望见丈夫疲惫神态，不免心疼上前，为他解去外罩的斗篷与披风。
申时行由着妻子替自己揉按颈项，扶额叹道:“为了这勋贵清田，不独我一人烦恼，户部的郎官也是左支右绌。毕竟得罪了不好, 宽怠了更不妥, 这度该如何把握也着实是为考验。”
“那也不能把事情都推到夫君一人身上。”吴芸唯在乎丈夫身体, 不以为然答，“夫君虽是首辅, 到底不过是五品大学士, 这土地事宜户部的人不管，那还要发俸禄给他们做甚？”
申时行无奈, 取了帕子擦拭额头微汗，道:“话虽如此，师相在任时事必躬亲，身为他学生，我岂能将职责过分推诿。”
“所以张相累倒了，这不是回乡养病去了么？再说，我听闻又有言官攻击夫君逢迎圣上，在其位不谋其事，夫君再兢兢业业于他们眼里也总有错处，倒不如就此甩了手，把活计放六部干去。”
申时行知妻子是一时气话，扯了扯唇苦笑:“你也是口不择言了。不过如今我算是体会到了师相的难处，就这点攻讦已然让我心力交瘁，师相昔日所遭受的又何止胜我十倍。”
夺情之时，舆论四起，大街小巷中甚至有人题字“江陵欲反”，流言喧嚣尘上，亦不见张居正有所畏避，照常每日阁中视事，主持皇帝大婚礼仪。
当时他未有所感，如今终是将那挣扎心境体会了一二。
毋论手段还是意志力，他申时行到底及不得张居正。
吴芸摇摇首:“我也不怕夫君着恼，说句实言，这内阁还是离不开张相，我总觉着陛下还会再将他召回燕京，就不知陛下作何想法了。”
此言正中申时行心底念头，但他知晓张居正必不同意，再一厢情愿又能如何。他不由怅然吐息:“陛下纵有此意，恐师相也不会接旨，我这首辅做得也是食之无味，早日让贤我倒也心甘。”
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江陵。
自归后，前来拜谒者人来人往，张居正初时碍于同乡情面，尚还略微款待一二。
之后终是不堪其扰，乃于旧宅旁的小湖山中，命家僮以茅草筑一小屋，仅仅用了三五根木椽，供一家三口栖身而已。
又于屋舍以外种了半亩绿竹，多时闭门不出，只有数名仆役定时来回洒扫，煮茶洗药。
近来他总是手不释卷，将多年前的诸子百家重又拾起，但与之前又有所不同，这回务以精读为要。一阅便是一整日，大有躲进小楼成一统不问春秋之态。
乏累时便伏案休憩，醒来时依旧天光云影共徘徊，一派夏景勃勃时节。
将书册拢合，张居正自座中直腰，起身推门而出。
此宅甚小，以至于院内一有谈话声便能清楚传来，钻入听者耳中。
“这是大青叶，可以清热解毒，凉血消斑，多用于温病发热，也能用于肺热喉喘和发斑发热。”女声柔徐轻缓，娓娓道来。
几个女孩随即七嘴八舌接话:“大姐姐，那这个呢？”
“大姐姐，忍冬花是否也能治风热感冒？”
“清热泻火和凉血又有甚么区别呢？”
张居正闻声，停步伫立于门口，静视顾清稚被一群乡邻少女簇拥在中间，温和讲解各味中药性状，唇畔漾满如日笑意。
她很喜欢和姑娘们待在一起。张居正思着，不觉已然倚门出神。
