向宁对明珠道：“贾老爷不过而立便中进士，是本地学子之楷模，深受敬重。”
花花轿子大家抬，贾老爷自是连声不敢不敢。月家这般识趣，又有月明珠这样的女儿，将来前程不知如何呢。贾老爷当即笑道：“我们两家可谓不斗不相识啊！三日后，是贾某纳妾之喜日。月先生若不嫌弃，可否赏光来寒舍小酌一番？”
明珠瞧了他一眼，目光中闪过一丝狡黠。
“如此喜事，怎敢不至？”向宁的笑容怎么看都显得那般真心实意，“不知是哪家小姐，有这般福分？”
贾老爷搓着手道：“月小姐应该认识。听说她在玲珑湾的斗珠中与月小姐曾狭路相逢。”
谁知他话音刚落，对面的父女两人面皆是大变：“贝娘？！”
贾老爷不明所以，点头道：“正是贝娘，在下已经送了财礼——”
“可是，贝娘早已卖身于我月家——”向宁满面震惊。“连卖身契都已经签了——”
贾老爷仿佛被针刺了屁股，差些跳起来：“你说什么？！”
向宁皱眉：“贝娘是采珠女，属贱藉。为谋出路，她在斗珠赛后便卖身与我女儿明珠。贾老爷若是不信，可去寒舍看下身契。”
明珠早让贝娘的妹妹拿着写好的身契让贝娘自行决定：卖身为奴还是做人小妾，由她选择。
贝娘也干脆，更是个明白人。明珠此举虽然颇有点儿趁人之危借火打劫的味道，可贝娘相信自己看人的眼光，跟着月明珠，哪怕就是个奴婢也比做人小妾强百倍！她二话不说咬破指头按了指印。
明珠作出恍然大悟的样子道：“难怪她归去这么久都没回来。原来竟然——”
贾老爷听得脸铁青。其实他看中贝娘及其识蚌的本事已久，可惜之前种种图谋皆未能得逞。待听说她在斗珠赛上声名雀起后，再不敢浪费时间，许下天大的好处才让她父母同意将贝娘送他为妾。谁知月家父女却告诉他：贝娘之前就已经卖身给他们了？
事可忍孰不可忍！贾老爷他思量了一会，很快做了决定。
他客气的道：“就算贝娘卖身与你，但她父母也已将她许我为妾也收了财礼。可见贝娘卖身之事她父母并不知晓。这事怪不得你我。如今即已成了一女二嫁的情形，我们两家也切勿为此伤了和气。不如好好谈谈，和平解决此事。”
明珠听了，暗赞贾老爷情商高。说话滴水漏，即表明态度，又主动提出合解，不愧是千军万马中过得独木桥的进士老爷！
向宁点头，感激的道：“贾老爷宽宏大量，月某感怀在心。不知贾老爷有何良策？”
明珠忍笑：父亲的演技更好！
贾老爷现在虽然身无官职，但实实在在是半个朝庭的人。得罪了他并无多少好处。可他若想仗势欺人，却也不那么简单。他微笑道：“不知贝娘的卖身契是多少银子？我愿意双倍退还。”
明珠迟疑了片刻，才道：“贾老爷当知贝娘的身价与寻常人等不可同日而语。”她顿了顿，眼见对方的脸微变，又道，“明珠与贾老爷一同看中了贝娘，那是英雄所见略同，都觉得贝娘大有前程。”
贾老爷神稍缓：可不是么？他的眼光向来不凡。
“只是贝娘也深知此点。故，在卖身与我时，她出价极高。”明珠叹道，“实不相瞒，我对贝娘寄予厚望。因此才咬牙同意。”
“到底出了多少钱？”
向宁接口道：“贝娘签的是死契。要去我们万两白银。”
贾老爷倒抽一口冷气：“什么？一万两？！”翻倍即成两万两！让他一下子拿出两百两都肉痛，何况两万两？家里的夫人还不闹翻天？可只要得到贝娘，令她为自己斗珠，还怕钱赚不回来？这笔账，他还是算得清楚的。
明珠察言观，猜出他心中所想，当即冷笑着大声道：“父亲，贝娘那丫头定是就想做贾老爷的姨太太，享清福，所以反悔了！可恨女儿这般信任她，她竟如此对我！这户人家着实可恶！如今看在贾老爷的面子上，我们不好与她到府衙对质。但从今往后，她贝娘休想参加任何一场斗珠赛！有她无我，有我无她！”
贾老爷大吃一惊，忙道：“月小姐这又就何必——”
“我平生最恨被人欺骗！”明珠咬牙道，“贾老爷纳了她后就让她乖乖的后院舒舒服服做她的姨太太。若她再敢斗珠，我定然叫她血本无归！我偏就与她斗到底了！”
贾老爷听得冷汗淋漓：明珠还真有这个本事！想想今后他带着贝娘出来斗珠赚钱，却每每被明珠截胡，这可不好办——脑子飞转，立时明白过来，不由恼怒道：“你这是威胁我？”
明珠故作惊讶：“贾老爷为何这么说？”
向宁拍拍她的手道：“贾老爷莫怪。小女任性不懂事，绝无针对您的意思。不如这样，不知您送了贝娘家多少财礼。今日小女剖得的珍珠可否抵过？”
贾老爷倒抽个口冷气：那枚价值五千两的上品珍珠？
他不由咽了口口水。
“贾老爷莫急，好好想想。”月向宁微笑道，“我们好好商量。”
“父亲。商量什么！”明珠恼道，“这般出尔反尔、忘恩负义、贪心不足之人，女儿可不敢再用！贾老爷，我也不要您双倍偿还贝娘的卖身钱。只要贝娘还我那一万两银子即可。从此以后她便是你的人，我家绝无二话！只是她若再敢斗珠，休怪我下手无情！”
第53章 二十年前的旧案
贾老爷一时迟疑：他纳贝娘为妾，不过送了五十两银子的钱礼，真正花钱的地方，是帮她家两个兄弟改身藉！
按明律，若非婚嫁及卖身为奴，贱藉者不可改身藉。
且卖身为奴者，若是活契，契约结束，立即恢复贱藉。
所以贾老爷这事其实非常难办。但他府衙里有朋友啊！
合浦近海，难免有倭寇来犯，从而失踪些许本地人口。这些失踪者的身份便在此时派上了用处。
只是有件事贾老爷仍瞒着贝娘父母：就算真的改了身藉，为防事漏，贝娘的兄弟只能背景离乡，再不许回家。否则，死无葬身之地！
贾老爷这般谋划，本身也担着风险。可与得到贝娘后所得利益来看，不足为道。但如今让月家父女这么一搅活，快到手的好处竟成了镜中花水中月——贾老爷如何不愤恨？
贝娘两次输在明珠的手上，今后胜出的机会也不大。可就此放过惦念已久的贝娘，又令他着实不甘。是以他踌躇良久也未答复。
月家父女毫不恋战，向宁举手道：“贾老爷好生思量，尽快给我们一个消息。”说毕，便离了内室，到大胡子那边结账。
大堂里的热闹告一段落，但还有不少人围着大胡子欣赏珍珠。
“这颗上品珍珠，只比还珠楼上回开出的白珠差了一点点。”
“还珠楼那颗珠子，是极品。”有人啧道，“可遇不可求。那天还珠楼的周掌柜在斗珠台上可是把手都敲软了。”
向宁微笑着对明珠解释道：“斗珠坊若开出极品珍珠，那架鼓，随你敲。”
明珠灿然一笑：“有趣。”
大胡子一见两人，正要招呼，却见向宁对他摇摇头，立即会意。蒲扇般的大手一拢收起珍珠道，“行了，各回各家，各找各妈。咱家继续做生意罗！”
余人这才散尽。
“月先生，月小姐。在小有眼无珠。待慢两位了。”大胡子笑容可掬。方才长青悄悄与他猜测了这两位的身份。大胡子一想，对啊，这姑娘和传说中的月明珠年纪相貌极其符合，又有一手识蚌的绝活。不是她又会是谁？
果然那男子微露笑意：“老板客气了。”
“月先生才客气。”大胡子将此局所开出的所有珍珠装进一只荷包大小的漆木盒子里，递给他。“这些都是您的了。”
向宁接过盒子，道：“祝老板生意兴隆。”
“借您吉言，借您吉言。”这阵子，他的生意肯定好到飞起！
目送两人离开后，大胡子转头见到贾老爷一脸阴沉的站在他身边，吓了一跳：“贾老爷！您属猫的么？”
贾老爷轻轻哼了一声，从袖里取出一张一百两的银票，加上之前摔在桌上的两百两：“一共三百两。拿好。”
“贾老爷真是大器！”大胡子翘起姆指。“您也别气馁，那位可是月家的小姐月明珠啊！您至少赢过她一局。虽然没赢，也是虽败犹荣！”
“是啊是啊。贾老爷您虽败犹荣。”
“谁让那是月大小姐呢！”
与贾老爷同来的友人们又开始吹捧起他来。
“就你们会说话。”贾老爷扯了嘴角一笑，踏出莲华居，望着远远的父女两人的背影暗道，“咱们走着瞧。”
明珠父女回到真珠苑，明岚蹦蹦跳跳迎了上来，笑嘻嘻的问：“父亲，姐姐。战况如何？”
明珠取出大胡子给她装珠子的漆木小盒递给妹妹，笑道：“我办事，你放心。”
明岚打开匣子，连声惊呼：“好漂亮的白珍珠！咦，这颗铜褐的珍珠倒是别致！”
正喝茶解渴的向宁与明珠闻言同时动作一顿，惊诧抬头齐问：“你说什么？”
明岚粉红细嫩的指间一枚散发着金属光泽的铜褐小珠，笑道：“这颗珠子的颜好奇特，我还是第一次见到呢。”
明珠凝神盯着这颗失而复得的珠子看了半天，忍不住轻轻一笑，问：“父亲。那位关长青，是什么来路？”
向宁低眉沉默良久，方道：“可还记得，玲珑湾盗蚌案后，你曾问过我合浦之前有无发生过类似的盗蚌案件。”
明珠点点头：“二十年前有过一起。珠蚌失踪后，再未被发现。”此刻心中浮起的，是她如今的闺房内藏在床底暗格中谢先生送她的那尊白瓷妈祖像。
明岚见父亲与姐姐谈起正事，乖乖地坐在边上静听。
“当年出事的是合浦采珠池中品质最好的望断池。”这幢旧事，牵扯甚广，向宁当时年纪又轻，有些细节记得也并不清楚。一边整纷乱的理思绪，一边缓缓道来。“望断池正如今日的玲珑湾，休养了二十多年。就在开采前日，请珠大会办得热闹无比的时候，珠蚌被盗。”
“如何发现的？”
“望断池开采当日，采珠人发现，少了两艘采珠船。”
采珠船哪！明珠暗暗颌首：明代的采珠船，名气不小。采珠人也并非毫无保护的下海采珠。他们有一整套的采珠服保护耳朵头颈，同时备有呼吸管及安全索，船上的人则时刻注意呼吸管是否通畅不让它被海水淹没。同时采珠船、采珠人皆由朝庭监管，以防盗珠。而采珠船失踪，其含意不言而喻。
“当时的县令震怒，亲自登船查办此案。待船到了望断池，采珠人下海后查看，果然发现珠蚌少了许多。”
珍珠母贝的生存条件颇为苛刻。海水得干净、温度需适宜、风浪要平稳，所以它们若是选定了住所，通常不会搬徒。谁知下一处海域是什么状况？明珠前世购买的珍珠养殖场，一股寒流降温就冻死了近三分之二的珠蚌！那一年，她损失惨重。
失踪的采珠船和数量大减的珠蚌令县令确定：望断池是真的被盗了。
望断池的珍珠是专贡皇帝陛下的。皇帝知道自己的宝贝被偷，震怒之下，下令彻查，大骂了一通合浦相关官员。幸亏，三大氏族鼎力相助——他们族倾囊而出，将自家收藏多年的压箱底的珠子献给县令用以讨好皇帝陛下。总算是合力度过此次难关。但自此从后，望断池日夜派船巡守，休养至今。
明珠沉吟道：“这种案子，通常是内部人所为。”骤然想到关长青说他父亲离世已久，“难道关长青的父亲——”
“不错。当日同时失踪，还有关长青的父亲关扬。”向宁眉头紧锁，似有疑惑。“当初关扬是统管采珠事项的小吏。他负责安排采珠人出海、采珠船的配置修整、出海记录造册等等事宜。他的失踪，很容易让人怀疑他是否参与了盗蚌。”
“后来呢？”
“县令以关扬为突破口，下令全城追捕，大概五六日后，有渔民在海岸边发现了一具泡烂的尸体。”
第54章 初露端睨
“是关扬么？”明珠沉声问。
向宁缓缓点头：“是他。他的妻子在尸体上找到了一个母贝妈祖像。那是关扬自己雕刻的。”
“这么说，也不能确定关扬是否参与盗蚌。他有可能也是受害者。”
“话虽如此，但人言可畏！不久，失踪的两艘采珠船相继被发现。可惜没再找到其他的线索。这案子就此成了悬案。”
听完父亲的话，明珠的大脑此时如有一双灵巧至极的双手，将她散落在各处的零星记忆如珍珠般一颗颗串在一起。
第一颗珍珠：谢老爷子与白瓷妈祖像。
“这是老夫二十年前从一艘船上收来的东西。”
“船上出了事故么？”
“嗯。一船的人都死光了。”
第二颗珍珠：望断池盗蚌案。
第三颗珍珠：失踪身死的关扬。
第四颗珍珠：关长青。
关长青嫉世愤俗性情难以捉摸。但他对各类珠母贝了解极深。明珠曾试探过他是否经常下海。他承认了。官府规定非采珠民不得采珠，他即非采珠，难道真的去打渔？可他身上也并无鱼腥味，那问题便来了，关长青下海所为何事？
明珠蓦地瞪大眼睛，失声道：“连起来了。”
“什么连起来了？”明岚不解。
她暗骂自己反应太慢：“我早该想到！父亲，关长青还在调查当年他父亲失踪的案子！”
二十年前，一批贼人不知用何种方法或引诱或逼迫关扬为他们偷盗采珠船。事成之后杀了关扬抛尸大海。贼人则登上了早已备好的船只扬长离去。谁知在逃离的途中发生了变故，导致人财两亡。这才有谢老爷子二十年前误上幽灵船，捡回了白瓷妈祖像的经历。而关长青或想要为父伸冤、或有其他目的，一直追寻着当年的案子不曾放弃。他下海寻找的，也一定是与他父亲失踪有着极大关联的东西。
