徐炳永摇摇头：“吾等皆是高官大员，眼中唯有江山社稷，岂可留恋软红！玩乐可以，切莫沉迷于中。”
沈泽棠不置可否的吃茶，听他似不经意说：“我此次免官回乡，却也走的无甚遗憾，至于首辅由谁来任，我欲奏疏皇上，由长卿来替，你可有何想法？”
沈泽棠自知他为试探，默了默才沉稳道：“徐阁老为朝中重臣，数十年功绩岂能湮没，想必皇帝更深明于心，此次只是一时置气，隔三五日定会起悔意，吾等自会上疏皇帝收回成命，首辅之职非徐阁老莫属。”
第贰叁捌章 暗藏刀
听得沈泽棠此番话，徐炳永神情平静，垂首吃茶，借以掩去眸光中一抹阴鸷之色。
自被免官待遣乡这期间，他闭门谢客，无所事事时，便修剪院落里那株栽种数年的老梅树。
杂枝闲条七零八落去了许多，却仍觉长势无甚意境，况他又秉性刚强，遂心中恼郁不堪。
倒是王美儿来看过半日，让他把其中一根缀满花骨儿的树干砍去。
徐炳永原最喜爱那树干曲婉绵长，听得王美儿提议很是半信半疑，却也无旁的法子，哪想真的砍去，那老梅的风韵倒活过来一般。
王美儿笑道：“只因砍掉的树干太招人，抢夺了别的枝条姿丽，致阁老眼中皆它而再无旁物。现把它弃了去，此时满树枝桠平分秋色，反令人以为美了。”
徐炳永拈髯凝神，他忽儿想通了。
免官罢职，再复位掌权，并非眨眼即成的事，这其中的风云诡谲、人心难测实难理顺道清，他铤而走险，以退为进，是决不容出半毫差池的。
整个朝堂能与他徐炳永斗狠争权的，除沈泽棠再无二人。
他知沈泽棠慎思笃行，表外温和儒雅，心思却深藏难测，能通情理亦能手段冷酷，是以居高位至今仍捍然难倒。
徐炳永是很欣赏他才能的，若沈泽棠乖乖听他的话，凡事顺他的意，或许有朝他真的辞官退隐，首辅之职传他便是。
哪想工部右侍郎秦砚昭几日里来寻他，说的那番话让他十分震惊。
原还持怀疑之态，那秦砚昭却不慌不忙拿出证物，让他实在不得不信，继而愤怒至极。
自己的侄子徐镇功二月前秋后问斩，听闻坐于囚车之中，竟被沿街百姓扔石块，砸鸡蛋，甚大棒捶击，还未拉至刑场已是半死不活，其状怎一个惨字了得。
他气得卧病于榻数日。
却原来是沈泽棠这厮口蜜腹剑，暗中行釜底抽薪之法将他算计。
沈泽棠即无情，就莫怪他狠辣，侄子徐镇功的黄泉路上，岂能少得人作陪。
“长卿，我已是知天命年纪，早视名利如烟尘，首辅与我非重，而你正值壮年，凡事需多掂量，野心太过倒易适得其反啊。”
沈泽棠抬眼，却见徐炳永也正意味深长的看他，两厢视线相碰，他心底冷意骤起。
却也不动声色，只是道：“阁老说的是。”
“你随我内阁主事多年，虽有能力却阅力尚浅，以至眼界很是狭隘。”徐炳永说，“我免官之前已提奏本，你为吏部尚书，纠察百官、考核业绩为已重责。现官员贪墨案频出，言官弹劾激烈，长卿亦付有责任。因故，此次任你兼两江巡抚，前往江苏、安徽、江西三省巡察天下，行抚军安民，复核重案等职。听沙公公说皇帝已批红，你只待圣谕就是。”
他顿了顿又道：“江西近年颇不太平，尤以吉安为盛。因酷吏盘剥严重，早已激起民变，听闻那里流民盗寇聚集成队，攻城抢地谓然成风，驱赶知县等官吏，将衙门强夺占领，而派去的将兵数万，剿有二年余，却无甚建树。此次你去需重查江西总督高海，可有失职之嫌。”
沈泽棠有些诧异，暗忖徐炳永竟将此事瞒得滴水不漏，连内阁票拟竟都掠过他……
先斩后奏，这不像徐炳永素日里对他行事之风格。
沈泽棠抿抿嘴唇，语气依旧沉稳：“是，阁老今日之言，下官定当谨记在心。”
徐炳永笑了笑，遂缓缓起身，一旁侍从忙替他披上大氅，王美儿也让丫鬟收起琵琶，迈着碎步近前来。
徐炳永走到门边，忽而顿住步，回过头来看看恭立的沈泽棠，沉声道：“此次一别，不知何时能再见，你好自为之罢。”
言毕也不等他开口，径直带着王美儿，出得门去不提。
……
沈泽棠出得院落，廊前檐角滴嗒滴嗒，不知何时飘起雨丝来，沈容替他撑起青布大伞。
他接过徐泾手中的黑色大氅，边慢走边凝神沉想，迎面过来几个妖娆娼妓，堕在红尘中翻过多少浪，一瞧便晓那爷非凡的尊贵，索性抛着媚眼儿痴痴笑。
“走开！”沈容板着面孔低声叱喝。
那娼妓讪讪的避开，沈泽棠忽抬头问徐泾：“沈桓呢？”
“二爷，在哩。”沈桓从暗处现身，知他要问什么，忙拱手禀话道：“冯舜钰我送至百花楼外时，恰遇张侍郎带众捕吏过，冯舜钰便随他们去了。”
沈泽棠淡淡嗯了声，又走数步即至四人抬轿前，打帘进轿坐定，红笼的绰影闪过他的颜面，神情难得的肃穆。
徐泾便低问二爷，可是出了什么难事儿。
沈泽棠摇头，把手里的纸条递给他，徐泾忙摊开细看，字迹娟透的很，写着四字：暗箭伤人。
“这是何意？”他不明所以然。
沈泽棠便把徐炳永前言讲与他听，徐泾轻笑道：“这不正合二爷的意么？反倒省了我们力气。”
“此事没表面看来的简单。”沈泽棠从袖上拈起一根乌油长发，大抵是抱舜钰行走间蹭落的，想起把她压在榻上，箍紧进怀里，浑身嫩骨儿瑟瑟颤栗，紧张成那样，嘴里却不肯服半句软。
性子这般倔强，以后得多让着她些，谁让他比她大许多呢。
“二爷？！”徐泾等了半晌不见说话，奇怪的看向沈二爷，夜雨太迷漓，把人的神情都变的很柔和。
沈泽棠把那根长发收起，继续说起：“吏部尚书巡察百官政绩历年皆有，算不上稀罕事，徐炳永毋庸瞒着内阁，将奏本交由会文门，由那的管事太监送呈皇帝，得批红后方说于我听。江西吉安之乱早有耳闻，他又何故特意提起。反显得昭昭其心，有欲盖弥彰之嫌。”
徐泾沉吟道：“或许徐炳永是忌惮二爷，他如今无官身轻，最恐事态陡起波澜，而朝中能与其抗衡唯二爷了，索性将你困于两江忙于平乱，而无暇顾及首辅之争。”
“你说的也有道理。”沈泽棠颌首，过了铜锣桥后，那烟花柳巷的颓靡味儿渐自散去，脑中愈发的清明起来。
第贰叁玖章 梅之殇
舜钰回至丽春院，梅逊及田荣恰赶到，正给报信的护院打赏。
她让他们候在门外，自个则进了屋里，要把一身媚俗换去。
火盆里集满厚厚白灰，余温渐散尽，烛光摇曳映亮鹅蛋面的铜镜，显出鬓发微湿才洗净的面庞。
舜钰将乌油长发梳的通透，白牙儿咬住一根银簪子，指尖熟练搅缠着发丝拢起扭转，绾起髻再插上簪子。
拿过烟青色四方巾戴上，将颈间散落的碎发朝巾里掖藏，忽儿手顿了顿，雪白颈子上有两颗嫣红的余痕，咬的不轻又不重，要消褪却需段日子。
舜钰将衣襟朝上堪堪遮住，出了会神，摇摇头不再多想，站起走出门外，天际昏沉，有星点凉意滴在脸上，落雨了。
她朝梅逊看去，在肃州冯司吏家中，他俩个携满身风雨相遇，她倒底经了一世，而梅逊年幼又逢大难，其中艰辛委实难表。
默了默，朝他开口道：“梅逊，我在大理寺看过你家案卷宗，你的长兄陈庆祺还在世……”
梅逊乍听这话，还有些不敢置信，但看主子神情坚定，晓得没诓他。
稍顷，才收回魂魄，悲喜交加的问：“爷可知他在哪里？”
静静看他瞬间发亮的眼睛，舜钰抿抿嘴唇困难道：“……离这里不远。”
“那烦小爷带我去。”梅逊兴奋的作揖，一脸的急不可捺。
舜钰看向田荣，田荣会意，过来劝道：“天色已晚且雨势渐大，这里又是个鱼龙混杂的地儿，不如寻个青天白日再来。”
“那烦爷把长兄居处说与我听，我自个去寻他。”梅逊显见一刻都不肯多等。
“我领你去。”舜钰叹了口气，也不乘马车，沿着湿漉漉的青石板路前行，樱桃斜街离胭脂胡同不远，走半刻时辰就能到。
站街边的娼妓，尽管发髻及衣裳都染透雨气，却仍不死心的摇洒着帕子招客。
又数十步，连娼妓也渐趋稀松，难得有一两个孤零零的身影儿。
梅逊四处张望，见的铜锣桥下，有人撑着花船在湖心游玩，搭着青布篷子挂了灯，里坐三两买笑客，听着歌伎吹弹吟唱，倒是一番别样的风景。
“不知那撑船的可是长兄？”梅逊神情忐忑的猜测。
迎面过来个肩担两油桶的卖油郎，摇摇晃晃边走边停，梅逊放慢脚步细细溜瞟。
甚或路边卖甜醪糟鸡蛋的小贩，他也要揣度，忍不住自言自语：“我那长兄原在国子监，后陪太子侍读，也是满腹诗书经纶，应有个锦绣前程……如今即便活得困顿，他心高有志气，定能过得自在。”
正说着话呢，一个妇人妆束的优童端着碗甜汤，踩着鸳鸯绣鞋匆匆自他们身边跑过，不多时隐进陌巷里。
“爷，此处是哪里？”
梅逊四处张望，皆是粉墙黑瓦的玲珑宅院，多已门前冷清，却也有亮着灯笼，进出客络绎不绝的。
舜钰听他问，淡淡道：“这是像姑堂，男色侍人的下处。原整条街生意十分红火，朝廷整治后，京城风气迁移，到这处逍遥玩乐的渐少。如今来的多是商谈要事，需优童斡旋应酬的。”
话才落，便见前头有处宅院，燃着两盏鲜红灯笼，门前青衣侍从伺立，数客从内而出，一个白净面皮的优童后面相送，有客似依依不舍，过去摩挲他的细腰，把臀处扭了把，方心满意足登车离去，那优童才辄身进院。
梅逊脸上的喜色渐没，倒显透出几许苍白来，他忽然一言不发，只垂头看着鞋尖走路。
那群青衣侍从又聚一起聊闲话，看过来有客，忙笑嘻嘻迎前来。
“这里可是享来苑？”舜钰发声寻问。
正是。一个侍从指着门板上长条花牌，确是刻有”享来苑“名号。
舜钰颌首低声道：“陈瑞麟可在？我指他伺候。”
那侍从拱手一径陪笑：“他现是有客，不过爷若愿意等，倒也无什么不便。”
又两食指交十，说：“十两银子。”
舜钰从袖笼里掏出银子递上，侍从掂一掂，神情愈发显得殷勤，遂前头引路，过处园子，即见前头有平屋五间，左边两间黑漆漆的，另三间窗内透着光亮，侍从到此不便进去，作个揖走了。
便见右边窗外矶台上坐着个厮童，见来了三位爷，忙过来行礼，恭声道：“麟郎在卧房见客哩，诸位不妨先去中间客堂吃茶坐歇。”
他三人只得进了客堂，桌椅摆设很是雅致，那厮童手脚麻利的斟茶，摆上几碟细巧馃点，去把宣德铜炉里的梅花饼重新烧了，火盆里添上两块熟炭，这才退了出去。
茶才吃半盏，却再难以咽下。
原来这客堂与卧房相邻紧连，进出处只挂一帘子，里头的声响很是分明，显见在舞弄风月。
但听得呼呼喘气的吟笑，又是一阵呜嘬亲咂，不知怎的有砰咚桌椅碰撞连片，即听得男人粗声唤：“麟郎把腿分开些……莫要逃。”
舜钰便明白是怎么回事，田荣很不自在，清咳一嗓子，索性走去廊上站着。
再看梅逊脸色惨白，拿杯盏的手哆嗦不由已，茶水泼洒一桌，滴滴嗒嗒顺沿角淌，先前的兴奋喜悦荡然无存，乌黑眼眸里噙满泪水。
舜钰欲说些什么话抚慰他，却见帘子一掀，从里头走出来个优童，十四五年纪，白嫩的脸儿飞着红霞，手里拿着个铜盆，不曾想到外头有人，倒唬了唬，迅即抿着嘴笑：“麟郎今怕是累很了，恐无力见客哩，若强要见，怕还有的等，倒不如明晚来见最好。”
舜钰看看梅逊垂头不语，摇头淡道：“无妨，我们再等等不迟。”
那优童便不多言语，直朝门外去，半晌复又回转，端了半铜盆热水来，也不理他们，拿身子搡开帘子进了卧房。
里头传来漱洗及说话声。
也就一会功夫，那优童领着个黑壮商客出来，五短身型，容颜丑陋，神态很是傲慢，蹙着眉叱道：“过两日我带个大官来，让麟郎小心伺候，莫如今朝这般懒怠。”
那优童唯唯诺诺的称是。
舜钰眼见商客渐远的背影，才收回视线，梅逊忽得站起身来，颤抖着声道：“爷走罢！我不想见了。”
第贰肆零章 沦落人
陈瑞麟摇摇晃晃从卧房里出来，身穿藕粉色软绢衫，外罩葡萄紫襟前滚貂毛马甲，绾着细网巾，蹬绿皮缎子履鞋，掩不去满脸倦色，瞧着客堂空荡荡的，桌上却有用过的茶盏，遂打着呵欠问优官儿，小怜，客人哪去呢？
小怜回话：“原还撑死要等你出来，怎晓得说要走，就跟一阵风似的走了。”
陈瑞麟不置可否，朝外头眺去，一缕卷地风过，杂着湿寒的雨气，他打了个噤，辄身要回卧房补眠。
小怜忙上前打帘子，边低声道：“忆香楼的萧掌柜又递帖来，请爷去他府上一叙。”
“那个卖烤鸭的？”陈瑞麟脚步顿了顿，咂嘴儿笑：“嫌我这里低贱不肯来，何必来招我去？爱来不来，随他！”
小怜冷笑：“他这趟银子加码至五十两了，你还不待见么。”
“五十两？”陈瑞麟微怔，稍顷才懒懒道：“待一百两才好谈。”语毕掩口再打呵欠，进房去了。
小怜略站了站，从袖笼里摸出蛋面铜镜举眼前照，但见自己青春少年模样，白脸透着嫩红，樱桃嘴儿糯米牙，嘴里噙的是秋桂香，哪点儿就比麟郎差？他缺的，只是贵人赏识罢了。
