沈霖同温嬷嬷等管事坐在廊庑烤火，忽见田姜由丫鬟婆子簇拥着过来，皆吃了一惊，连忙站起迎前行礼。
“二奶奶怎么来了？”沈霖陪笑道：“这里烟熏火燎油味忒重，往日里三奶奶都是候在外厅……”
田姜摆摆手：“外厅离这里甚远，稍会忙起来还不够传话两头跑的，易耽误事儿。”
说着婆子已搬来黄花梨大圈椅，覆了雪青洒花丝绒椅搭，再摆好烧热的铜脚炉，田姜解了斗篷递给翠梅，自坐下，又有丫鬟斟来滚滚的茶水。
温嬷嬷去领了主厨及掌勺来问安，他（她）们平素不曾见过田姜，皆道崔氏为人上这姿，此时余光悄瞄，竟是个花容月貌的年轻嫩妇，哪敢还多看一眼，连忙上前磕头行礼。
田姜给了压岁钱，又道合欢宴各位只要尽心、做得无差池，待宴罢还有重赏，众者欢欣鼓舞，再磕头谢过。
聊了会话，日头渐西沉，给廊前吊着的熏火腿，度上一层晕黄的颜色，恰此时陆嬷嬷过来禀：“合欢宴按去年老样子，摆福善堂明间，先可上果子茶食等，待其它亲眷一并到了再正式开桌。”
田姜问管厨的林家媳妇：“果子茶食备了哪些？”
“有神仙富贵饼、蒸山药糕、鸡油松穰卷、酥油泡螺儿……”田姜正认真在听，忽见沈二爷背着手从外头进来，换过先前的朝服，穿身簇新的宝蓝绣飞鹤纹的直裰，她连忙道：“可以上了。”
遂起身去迎，沈霖等几更没想到沈二爷会来，唬得也紧随跟上。
田姜扯着他衣袖，仰起脸问：“您怎么来了？”这里最是烟火浓处，莫说如沈二爷这般位高权重的朝廷大员，就是平常人家的男主子，也是远庖厨的。
沈二爷摸摸她的粉颊，温和道：“我来看看可有人欺负你！”淡淡瞟过沈霖等管事，不怒而威。
……二爷这话说的过了。田姜看着一众倒吸口凉气的脸庞，顿时有些哭笑不得。
沈二爷依旧神态自若，待坐定即招沈霖到跟前来，让他寻厨司来报菜名。
沈霖哪敢怠慢，早有管事出去了，一溜烟功夫，二道小菜的、三道案酒的、四道下饭的、五道汤品的厨司主掌，皆匆匆听命赶来，至他跟前颤颤兢兢见礼。
先是主二道小菜的厨司，上前按次报菜名：“共八个碟儿，有梅干腌红甜姜、十香瓜茄、糖醋蒜苗白、酱甘螺、塞糯米糖藕、十样攒盘、炖烂熟肥美蹄子、烹酥皮鲊及鸡丝肉米咸粥儿，还有一道南枣与元眼炖的甜茶、给夫人小姐们吃，另备御赐香茶给老爷们。”
沈二爷听了颌首，又叫来掌案酒的司厨，不过是腌鸡腊鸭熏肠红糟鱼等佐酒果菜，配的是三老爷从蜀地带回的烧春酒及金华酒。他吩咐备些甜酿酒给女眷们小酌，司厨连忙答应下来。
接着是掌下饭的司厨报菜名：“共十盘儿、鹿筋酥烧松鼠鱼、火腿爪皮软煨海参、松菌、笋尖煨拆骨鸡块、葱白椒料桂皮盐酒烧羊肉桶、挂炉烧鹅配薄饼甜酱腌瓜葱段……”
沈二爷打断他，蹙眉道：“第一大割通常以整只烧鹅或烧金猪做为开席，图其酥皮艳红吉利，且刚出炉趁热吃滋味犹佳，你怎忘了？”那厨司满面愧羞，只言一时慌张报错次序，硬着头皮继续道：“还有火腿鲜撺斑鱼、蛋白爆炒荔枝腰、蟹肉烧苔菜、混几道火室里焙的春夏鲜蔬。”
沈二爷想想，叫过汤品厨司，禀两道汤品，一道罐煨山鸡丝燕窝汤，一道攒汤，又名双凤喜临门满池富贵汤。
他旋即吩咐，吃过合欢宴，各房还得回院焚香上供，时辰不易过长，四五道汤饭齐上，最后备添换三五碟果食清口。
司厨主掌应诺着退去。
田姜先在旁瞪眼倾听，终于明白何为英雄无用武之地，沈二爷把她想说的、不想说的都说了。
沈二爷语毕端起盏吃茶，看了看她问：“你还有何要交待的？”
见田姜摇头便搁下茶盏，拉起她的手：“走罢，我们吃宴去。”
田姜不肯：“二爷你自去罢，这里总要有人盯着。”
沈二爷笑着看她稍顷，点点头：“那我也在这里陪你。”
沈霖等几垂手立在侧旁，一直大气不敢出，终盼着这尊佛要走了，怎又打算留下？还要不要人活！
陆嬷嬷颠着脚匆匆过来，气喘吁吁道：“二老爷让人好找，老夫人寻你去开桌呢，二奶奶也叫一道去。”
田姜还有些犹豫，沈霖上前作揖陪笑：“二奶奶就放心去罢！二老爷方才嘱咐吾等已铭记，断不会出甚么差池的。”
田姜怎么觉得他语气里有股子求她走的意味！
“那我走了，但得有甚么拿不定的，就来寻我。”她一步一回首地叮嘱。
待跨出门槛，才抿起嘴儿笑着看沈二爷：“还有甚么是二爷不通晓的？”
园里红通通的灯笼都点燃了，廊下纱灯也散着温煦的光芒，沈二爷把她的手握进滚热的掌心，噙起嘴角笑而不语。
……
回至福善堂明间，里已坐得满满当当，沈老夫人身边留着个位儿，远远瞧她走进房，忙命丫鬟去领她过来。
沈泽棠则坐到沈三爷身侧，沈三爷把盏敬他，一面好奇问：“嬷嬷说在厨房里寻到二哥，您在那里作甚？”
沈泽棠端酒一饮而尽，才微笑说：“你二嫂娇气得很，我不去帮她，还不知被欺负成甚么样子。”
沈三爷连忙道：“二哥怎不早说，我可让崔氏去助她一臂之力。”
沈泽棠笑着摇头：“是个倔强不示弱的性子，谁得话都进不了耳……”他顿了顿：“只肯听我的话。”
“……”沈三爷无言以对。
合欢宴开桌，上过小菜，便是案酒，但见美酒佳肴、一众推杯换盏，笑语喧阗，渐入了佳境。
烧鹅由庖厨亲自上席操刀削片，田姜取过面饼涂了甜酱，夹片鹅肉，再添了葱白腌瓜，卷起递给沈老夫人。
沈老夫人接过笑着吃了，颌首称赞滋味十足，赏了厨司三钱银子。
崔氏脸色一僵，遂把自己卷的给了溪哥儿。
第伍肆壹章 除夕夜
合欢宴至后撤去残羹冷炙，重上来添换果碟儿，有榛榧果仁、胡桃瓜子、软烘柿饼透糖大枣、冰糖橙佛手柑、冬瓜糖眉公饼，风雨梅及桂花糖等琳琅满目，乐得孩子们喜笑颜开围簇过来，沈荔抓了颗冬瓜糖给沈勉，他摆手不要，才吃过甜得牙都要掉了。
沈荔挺耐心问：“你要吃甚么，我给你拿！”
沈雁拈着五彩鸡毛毽子，拉她要去廊下踢，又凑近耳边嘀咕：“小川娃子不懂规矩，娘亲不让多理他。”
沈荔皱了皱眉，还是拿了蘸白糖的山楂糕条给他，沈勉接过塞进嘴里。
她再朝沈雁道：“你那个桃花式的金祼子给我看一眼。”
沈雁待要从袖笼里掏时，邓嬷嬷匆匆走来说：“荔姐儿怎还在这里，二奶奶要在院里供天地神马，四处寻你呢。”
沈荔急忙走了，沈雁有些无趣，和沈勉大眼瞪小眼，忽而计上心来，笑嘻嘻低问：“川娃子，我们比踢毽子如何？不过，你输了要给我金祼子，我输了也自然给你，可要来？”
沈勉眼里有抹光芒一闪而逝，他想用衣袖去擦流至嘴边的鼻涕，看着簇新的绸缎想想还是算了，用力吸了吸，点头乖乖跟着沈雁而去。
……
沈荔随着邓嬷嬷穿庭过园，一路两溜彩灯高照，途经各院皆门户大开，里面人影绰约，有噼啪炮仗响，青烟袅袅探出墙头，心底恍恍惚惚如在梦中，往年除夕用过合欢宴后，她是不出来的，只待在祖母房中守岁，守着守着就睡着了，夜深静偶尔困顿睁眼，正伏在邓嬷嬷背上，任她深一脚浅一脚走回蕾藏院。
爹爹总在书房里，梦笙娘亲性子冷清，早早歇下……是以她挺不喜过除夕的，每至这时只有她是一个人，还分外的清醒。
“荔姐儿！荔姐儿……”
“二奶奶喊你呢。”邓嬷嬷推她一下，沈荔这才回过神来，栖桐院门前有好些人，每个人脸上都带着笑容，田姜娘亲在使劲招手，爹爹伟岸地站她身后，眼神则柔和地朝她看来。
莫名心底又喜悦又酸涩，有种说不出的滋味，待要开口，田姜已握紧她的手辄身朝槛内走，一面好奇问：“荔姐儿去哪里了？供神缺你可不行。”
“和沈雁在祖母那里玩着。”她嚅嚅说，不由也笑了。
月明如练，照得院内中庭如度层银霜，陈雪锁梅萼，烟风轻入檐，地央列一张长案，供天地三界十八佛诸神，神前陈设一层层素供，垒得足有六层高，另摆一对红烛、一支香筒、一鼎香炉，特意搁内放谷米大斗，糊满红纸以备插香。
案桌下摆两个雪青缠枝莲图纹拜垫，沈荔瞧着爹爹和沈桓几侍卫，堆起松柏柴枝点燃，熊熊火焰直上天际，烧得劈劈啪啪作响，炮仗声益发轰烈频繁。
她接过娘亲递来的高香，和她一起敬香祈福，磕头展拜，再将画像烧烬，意为送佛上天才算供毕。
田姜又拉她入房，新铜大火盆兽炭燃旺，在院里不觉得冷，进来才惊晓外头有多寒，桌案及炕桌摆满装干果糕点的碟子及滚热香茶，栖桐院的丫鬟嬷嬷厮从并婆子，换上新衣梳整发髻，甚还抹了脂粉，都等着磕头领赏，一时说话声、嘻笑声不绝于耳。
半刻后沈二爷衣缱松香而来，脱去大氅与田姜各坐炕桌两侧，翠香在炕前放了圆垫，先由沈荔磕头行礼，田姜赏了红绳打成如意结的钱串，还有个锦盒子，要她回到蕾藏院才允打开，神神秘秘的，众人皆抿嘴笑，沈二爷抓了一把桃花式金祼子给她，沈荔怔了怔，眼里忽然泛起泪花。
田姜连忙让她起来，且上炕挨自己坐了。
接着是众人按内外重轻次序轮着磕头跪拜，沈二爷与田姜俱赏了红绳钱串、金银祼子或簪钗绢帕汗巾等物。
待她们欢喜着散了，沈老夫人遣夏婵来知会，不用再去她房里陪着守岁，各自在房里玩耍就好。
沈二爷还要去书房受众侍卫礼，先行走了。
田姜叫翠梅把炕桌收拾干净，又唤来采蓉几个，在灯下围凑一起打双陆或斗叶儿，并约定了输赢赌资。
沈荔眼见着娘亲嘴角飞扬，面前铜钱滴溜溜滚了半桌，而翠梅采蓉等几愁眉深锁，哀声叹气，解了红绳的串儿钱愈发稀疏……采蓉借着要去厨房端馄饨鸡抽身下炕，陶嬷嬷看半日了手痒立即补上。
采蓉披斗篷掀帘出，廊上几个守夜婆子，笼着袖问她可赢钱了没，她只摇头不语，一径出院门朝厨房方向走，爆竹声震得耳朵发麻，火堆燃的似半边天都照亮了。
路过福善堂，大夫人何氏领着喜春要进院门，瞧着她倒停了步，采蓉见避不开，连忙上前问安，何氏微笑道：“这是要哪去？你家奶奶在做甚么？想去看她的，恐又歇下了。”
采蓉笑着回话：“我家奶奶正陪荔姐儿跟我们玩呢，奴婢去厨房端两碗馄饨鸡，备着谁饿要吃。”
何氏听后笑道：“真是个周详的丫头，你也同厨房替我说一声，不要汤汤水水，只煎的面儿黄黄的，十个装一盘，用食盒子盖严了端来。”从袖笼里掏了金豆子给她。
采蓉应承着接过金豆子，暗扫喜春一眼，也没说甚么，彼此擦肩而过。
她继续走着，恰遇柳儿和奶娘陪着沈雁回院歇息，沈雁的眼睛都哭肿了，还啜泣个不停，奶娘温言在劝慰。
采蓉把柳儿拉一旁，问这是怎么了，柳儿悄声道：“还不是因三老爷从蜀地带回的勉哥儿而起。雁姐儿拉着他踢毽子赌金祼子，谁能想那勉哥儿年纪小小，却是个扮猪吃老虎的，毽子踢的是各种花色都能，把雁姐儿所有金祼子都赢走了。三奶奶晓得后气不打一处来，才又训过她，这不哭到现在没完。”
采蓉抑忍笑意也去安慰雁姐儿，又简单说几句辞话，朝前至棵梅树花下，见得三房敞开的门内，三老爷俯身看着玫云，摸摸她的头，从袖笼里拿出个锦盒子，玫云迟疑地接了，再仰起脸来，月光洒进她的眼眸里。
这正是：尽道有些堪怨处，终是有情才动人。
第伍肆贰章 元日乐
采蓉提着食盒子返回栖桐院时，正房窗里烛火昏昏，翠梅坐在明间门槛上嗑瓜子，朝她摆手：“已经散啦，二奶奶歇下了，荔姐儿也在里面。”
采蓉索性坐她身侧，揭开食盒子，一面道：“两碗馄饨鸡还滚滚的，不妨你我吃了罢。”
翠梅“嗯”了一声，想起甚么从袖笼里抓出一把钱来给她：“二奶奶把赢去的铜板还了，这是你输的，点点可对？”
采蓉喜出望外，笑嘻嘻连忙接过，随便数了八九不差厘儿，便谢着收起。
她二人头碰头吃完馄饨鸡，再去耳房里看其他丫鬟婆子掷骰抹牌戏耍，直至快寅时才陆续散了。
田姜睡得朦朦胧胧的，只觉被拥进炙若火烫的胸膛，她习惯性地抬起手搭上沈二爷的肩膀，软绵绵承他绻缱爱抚，想起甚么又推搡起来：“不行……荔姐儿还睡在炕上。”
“送回去了……”沈二爷答的很含糊，低头吻她颀长白腻的颈子，又仰起脸笑了笑。
田姜松落口气，随年事顺利过去大半，她的心也愈发沉定，想这些日似乎冷待二爷许多，遂也主动地咂他唇舌。
不多会儿粗浅喘息便难再抑，田姜觉得胸前发潮，以为是二爷滴下的汗珠，摸来汗巾子要擦拭，却被攥住手腕按在枕上。
“让我擦一下。”她垂眸嚅嚅。
“……不用。”沈二爷的嗓音莫名哑了：“有奶水了……”
奶水……怎会呢……田姜听得正懵懂，忽而被猛得嘬了口……
“啊呀！”忍不住娇媚地呼了声。
一条魂儿便被他勾去了。
……
窗外炮仗噼啪连绵一夜未曾停过。
用过早饭，田姜一身红裳坐在妆台前挽髻，沈二爷身为朝官自也要出府拜年，走时给她个锦盒子，揭开是个嵌猫眼石的金扣儿，随手缀在锦袄竖领元宝扣间，透过黄铜菱花镜子，只觉流光溢彩，绚丽生辉，她喜爱极了。
