那宫女不敢起，战战兢兢地看向墨贵妃，直到墨贵妃冷声说了句“还不快起来”后，才千恩万谢的磕了几个头，起身去取火盆。
面对方才那一幕，众多女眷面上未露声色，心中却是了然。
皇后虽为后宫之主，实权却是在当今太子生母——墨贵妃的手上。
第70章 为难
能被皇后受邀来御景阁的女眷皆是朝中各肱骨大臣的正妻子女, 并非吃素的善茬。心里有了底, 便开始有意无意的逢迎墨贵妃。
虽说今日是皇后的诞辰，墨贵妃倒是成了主角。
叶落秋站在人群后面，有一眼没一眼的望着外面的风景，并未搭话。没多会儿, 宫女太监们搬出桌椅，皇后赐座, 众人纷纷谢恩寻位置坐下。
叶落秋原想同墨清婉一道寻个不起眼的角落, 谁知那头墨贵妃叫住墨家姊妹, 好一顿寒暄。太子和墨家不对付, 但墨贵妃到底是看着两个墨家小辈长大, 墨清婉和墨清嫣嘴又甜，哄得墨贵妃喜笑颜开。
墨贵妃赐了座, 让两人挨着她坐。墨清婉欢欢喜喜的正欲坐下, 忽然想到叶落秋，于是伏在墨贵妃耳边低语了几声，跑到角落里将叶落秋拉到了墨贵妃边上的一桌, 同她一道。
因她这个动作, 众人纷纷将视线落到叶落秋身上, 认出她就是午宴上坐在定北王身边的那位姑娘，好奇地打量起来。
皇后亦认出她, 不由地多看了她两眼，墨清婉见状，忙引荐道：“皇后娘娘, 姑祖母，这位是叶落秋姑娘。”
叶落秋没想到又成了众人焦点，只能乖乖的请安：“叶落秋拜见皇后娘娘，拜见墨贵妃。”
皇后见她长的乖巧又清秀，心生欢喜，笑着颔首。倒是墨贵妃斜睨着眼睛上上下下打量叶落秋，瞧的她浑身跟长了刺儿似的不舒服。
“姑娘？”人群里，有名女眷出了声，问道：“这位可是定北王妃？”
此话一出，便有窃窃私语声：“我怎么从未听说定北王成亲娶妻了呀？”
“是啊是啊，前不久我夫君还说想给定北王做媒呢，还被我好一通笑话呢。定北王的亲事哪里轮的上他呀。”
“咦，但是墨四小姐介绍的是姑娘呀。”
此起彼伏的讨论声在耳边炸响，叶落秋有点难堪。这时候，一旁墨清嫣笑道：“众位夫人可莫要调侃叶姑娘了，什么定北王妃，人家还是黄花大闺女呢。”
“啊？”有人惊呼，窃窃私语声更密：“我刚才可瞧见她坐在定北王身边了。”
“怪不得方才我看到我夫君脸色有异，问他，他又不说……”
“这……倒是奇了……”
皇后见叶落秋脸色变了几变，连忙低咳了一声，众女眷会意，纷纷噤声，只是眼神仍不住的往叶落秋身上瞟。墨清婉也没想到众人会提起这一茬，颇感懊悔，默了一瞬，笑着引开话题道：“方才来时小王爷特意嘱咐我好好照顾她呢，我得护着，不然少一根汗毛小王爷便要同我算账呢。”
墨清婉向来肆无忌惮，墨贵妃哂笑道：“瞧你这话说的，难道我和皇后娘娘会吃了她不成？”
众人哄笑，墨清婉连连撒娇求饶：“哎呀，请皇后娘娘、姑祖母莫怪，是婉儿说错了话。”
墨贵妃睨她一眼，笑道：“就你话多，还站着做什么，快坐下吧。”
皇后笑吟吟地附和：“坐吧。”
墨清婉得了令，忙不迭谢恩，拉着叶落秋在旁坐下。坐下那刻，略带歉意地朝叶落秋吐了吐舌头，叶落秋报以一笑，示意无碍。
女眷们聚到一起，无非是赏赏美景聊聊家常。皇后喜爱字画，墨贵妃便特地命人从五湖四海寻了几副名家画作送她。
众女眷们听完，纷纷赞叹墨贵妃有心、敬重皇后娘娘，总之是怎么好听怎么吹。
兴之所至，皇后便命人取来几副画作，给众人鉴赏，又引得一干人等的吹捧。这些女眷皆身出名门，琴棋书画样样精通，对着画作发表自己的真知灼见。叶落秋不懂这些，亦没兴致，只在旁听众人高谈阔论。
约莫半个时辰后，不知道是谁提了一句“听闻高小姐亦作画了得”，场面忽然就莫名其妙地从鉴赏画作变成了炫弄才艺。有带着女儿来的夫人不甘落于人后，想在皇后和墨贵妃面前出出风头，便有人提议让这些小姑娘表演助兴。
于是，各家小姐从作画到书法，从弹琴到跳舞，琴棋书画样样来了一遍。
连墨家姊妹也上赶着表演了一番。墨清嫣一曲舞毕，朝皇后与墨贵妃行了个礼，偏头对叶落秋笑道：“阿秋，轮到你了。”
此间未出阁的年轻女子不过六七名，如今唯独剩下叶落秋，众人倒是开始期待这位被定北王带上正席的女子到底有什么真本事。
墨清婉和叶落秋皆是一愣，等回神，墨清婉连忙对皇后道：“皇后娘娘，姑祖母，阿秋就不必了吧？”
皇后等人尚未发话，墨清嫣倒是率先开了口：“有什么不一样呀，都是未出阁的姑娘，且阿秋是定北王府出来的，夫人们也都好奇的紧呢。”
“是啊是啊，叶姑娘也表演一个给我们瞧瞧呀。”有人附和。
墨清嫣摆明了有意为难。
墨清婉瞪了墨清嫣一眼，奈何对方只是哂然一笑。她咬了咬牙，正想给叶落秋解围，却被叶落秋按住了手。墨清婉偏头看她，只见叶落秋朝皇后与墨贵妃福了福身子，回道：“适才众小姐依次表演了琴棋书画，皆是惊为天人。阿秋不才，再在众小姐面前表演琴棋书画那真是班门弄斧，自取其辱了。”
方才刚表演的几人，听到这话心里都喜滋滋的。墨清嫣脸僵了一下，旋即又笑道：“阿秋，这便是你的不是了。左右要表演一个，娘娘和夫人们都还在等着呢。”
墨清婉真恨不得上前去堵住她的嘴，此番又无法，只得求助的望向墨贵妃。
墨贵妃假装未看到，视线扫向叶落秋，笑道：“叶姑娘不妨表演一下给我们瞧瞧，指不定比她们都好。”
刚被墨清嫣点到名时，叶落秋心里是慌的，但现今知晓墨清嫣有意为难她，反而冷静下来。窗外，白雪飘飘，落在殷红的红梅树上。脑海里忽然闪过一个念头，她回道：“娘娘与众位夫人方才也看了不少琴棋书画的表演，阿秋再表演，亦是无趣。阿秋瞧着如今这天儿已开了些许梅花，不禁想起一道江南有名的糕点梅花糕。阿秋自小钟爱下厨做糕点，倘若娘娘和夫人们不嫌弃，我便做给娘娘与夫人们尝尝，不知可好？”
这想法倒是新奇，他们吃过荷花酥，却是没尝过梅花糕。正犹豫着，只听得墨清婉脆生生道：“好呀好呀，皇后娘娘，姑祖母，阿秋厨艺了得，做的糕点可好吃了，若不我们叫她试试？”
皇后向来不争不抢，但毕竟不是傻的，方才那氛围如何，早已看出些许端倪。此刻便顺着台阶下，笑道：“倒也不错，正好本宫肚中饥饿，贵妃觉得如何？”
皇后毕竟是皇后，如此这般，墨贵妃也只好应下，吩咐宫女给叶落秋准备食材。叶落秋将食材一一说明，不过片刻，便已准备妥善，宫女领着叶落秋去了御膳房。
幸而御膳房离御花园并不远，叶落秋手脚勤快，很快便将梅花糕做完了。
待入御景阁，分发给众人。众人看着这掺了梅花的糕点，点点红润色泽诱人，忍不住尝了一口。这梅花酥软脆适中，入口甜而不腻，众人不想这江南的糕点竟丝毫不比宫中御点差，颇感诧异，更何况这糕点还是出自叶落秋的手。
连皇后也赞叹了一句：“叶姑娘果然厨艺了得，倒叫宫中这班御厨汗颜了。”
叶落秋忙道：“皇后娘娘过誉，幸得娘娘和众夫人不嫌弃，阿秋不胜感激。”
这一场才艺的比拼，最终还是在一盘梅花糕中拉下帷幕。直到坐回座位，叶落秋方才微不可闻地松了口气，墨清婉握了握她的手，对她笑了下，转头看恶狠狠地瞪了眼墨清嫣，是在警告她别再惹是非了。
案几上的梅花糕一口未动，墨清嫣脸色微青，暗自偏头，不愿意搭理墨清婉。
后来众人说了些什么，叶落秋都是一只耳朵进一只耳朵出，没有往细里听。近两个时辰下来，皇后倍感困乏，于是便散了这场赏花赏景的活动，返回太和殿。
回去的路上，墨清婉堵着气，没怎么搭理墨清嫣，只顾着和叶落秋说话，倒是把墨清嫣气得够呛。
回到太和殿，恰好肖湛等人也议事结束，众人便携各自的女眷出宫回府。
叶落秋一瞧见肖湛，扫去周身的紧张与疲惫，欢快的迎了上去。身后墨清婉跟过来，笑话叶落秋：“阿秋只有在王爷面前，才像个孩子似的。”
她的肩头落了些雪，肖湛替她轻轻拂去，闻言只是笑了下。他柔和的目光停留在叶落秋的脸上，问她：“御花园的风景可是漂亮？”
叶落秋点头如捣蒜：“很漂亮，特别漂亮。”
肖湛笑了，“可还玩的开心？”
这一问，墨清婉倒是紧张了，下意识的瞄了眼墨清嫣。墨清嫣的眼神一直痴痴地停留在肖湛脸上，直到这时才回神，咬着下唇，福了福身子走了。肖湛察觉出三人之间微妙的气氛，心里一紧，却看到叶落秋笑眼弯弯道：“能见到那么高高在上的皇后，能不开心吗？开心疯了。”
墨清婉不知道为何松了口气，没说两句，便跑着去找墨言书了。
不断有大臣带着女眷从肖湛身旁经过，好奇的眼神时不时在他们身上逡巡。肖湛视若无睹，径自牵起叶落秋的手，拢在掌心，为她驱逐寒意，含笑说道：“我们回家。”
叶落秋也没来由地跟着笑，梨涡浅浅。
颔首：“嗯，回家。”
第71章 谣言
御花园的事, 肖湛是在几天后才得知的, 是下朝时，无意间从大臣们的私下谈论中听到的，想必是女眷们回府后同他们说的。
不止肖湛听到，墨言书与陈生恰好也在, 那三人虽然说的轻，但依然听得一清二楚。
“听说了吗？传闻中的“定北王妃”其实就是一名江南厨女。”
有人惊讶：“不会吧？那天看那相貌不似一名普通的厨女啊。”
“相貌倒是不错, 不然定北王也不会让她坐正席, 名不正言不顺的。”
有人嘲笑：“便是, 相貌好有何用, 厨艺好又有何用, 那天还不是被当成下人似的使唤。旁的小姐作画抚琴，偏生她去做糕点, 真可笑。”
“哈哈哈哈, 到底是江南小地方来的。”
“……”
几人边走边说，笑作一团，引得。身后不远处, 肖湛脸色铁青。陈生脾气暴, 再也听不下去, 三步并作两步上前，将手重重的按在一个大臣的肩上。
那大臣是个手无缚鸡之力的文臣, 被按的肩膀一沉，痛意上涌。一转头，在看到肖湛和墨言书后, 脸色大变，其他两人亦面露惊惶之色。肖湛三人的官职可比大多了。
陈生的手仍稳稳地按在肩上，他动不得，支支吾吾道：“陈……陈将军何事？”
正是下朝时间，来来往往的同僚多，陈生松了手，沉着脸问道：“周大人，你们在说什么浑话？”
刚刚如释重负的大臣忽而又绷紧神经，尴尬的谄笑道：“没……没什么，就是随便说几句话。”
见他们死不承认，陈生还想说几句，肖湛却是上前阻止了他。他阴沉的视线在三人之间游走，那三人被他瞧的心惊胆战。
现下朝中谁不知道定北王是六皇子跟前的红人，若是得罪了他，便是得罪了六皇子。
那可真是吃不了兜着走。
三人心下又惊又惧，只怪自己口不择言。肖湛盯着他们看了会，忽而笑道：“三位大人若是闲得慌，不如回家多关心关心自己的夫人。”
三人忙不迭点头，肖湛似笑非笑，“再不然就去刑部转转，前两日刑部的宋大人刚好与我说，近来抓了几名在民间传谣的混人，拔了舌根正关押在牢内，三位大人若得空，不妨去瞧瞧。”
三人忙又点头，一想不对，又忙摇头，虚汗直流，勉强笑道：“王爷说的是，传谣之人的确该拔舌根，确实该……”
……
到底该不该让叶落秋同他一起赴宴这个问题，肖湛不是没有考虑过。原因无他，不想将叶落秋推到台前，免受无妄之灾。
真正让肖湛下定决心的，是六皇子有意将他的胞妹九公主许配给他。这事儿，连墨言书都不知晓。
当然不止六皇子，还有不少明里暗里将女儿妹妹推到他面前的。他就是想告诉那些人知道，他有了心上人，一个爱到骨子里的心上人。
此番却是给叶落秋惹来非议，是他思虑不周。
后来陈华得知此事，建议肖湛向顾昶请命指婚。肖湛与叶落秋之间的情深，旁人或许不知，一路追随的陈华心里一清二楚。但这建议被肖湛否决了。
平静的水面下，夺嫡之争已到如火如荼的地步，这时候他请婚，不合适。
既如此，陈华便也不再多说什么。
在一场接着一场的小雪中，新年如约而至，转眼又至元宵。肖湛本想趁着那日沐休带她出去看花灯，谁知被一声禀报，带去了六皇子的礼王府。
下人来禀报时两人正在吃午膳，商量着下午几时出门。肖湛拧了下眉，倒是叶落秋仍是乐呵呵的，让他先忙正事，顺带着让肖湛带了些她亲手做的元宵去礼王府。
有时候叶落秋越是乖巧，肖湛越是心疼的紧。
但正事要紧，别无他法，唯有叮嘱几声，径自去了礼王府。
礼王府的书房之内，一干人等相对而坐，神色肃穆。
书案后，六皇子顾永涟低头看着手里的信纸，嘴角渐渐划出一抹笑。片刻后，他将信纸递给身边的心腹，心腹会意，接过信纸几步走至墨言书面前，双手奉上信纸。
在场几人逐一看过，皆露出笑意。
肖湛是最后一个看的，等看完，刚阖上，便听到刑部尚书宋尘道：“那户部的周西林果然贪赃枉法，搜刮了这么多民脂民膏，怪不得他平日穿金戴银挥霍无度。看来有了这些证据，拿下周西林不是问题。太子这次可是损失惨重啊。”
