子春接了那方小食盒，就不由得笑了起来，看着楚烟，道：“是醴泉记的金明糕。”
永州城颇负盛名的一家点心铺子，四时八味各色精致糕点，许多都要开门就去抢才买得到。
子春欢喜地道：“公子一定是小姐肚子里的蛔虫，不然怎么会知道小姐前儿忽然惦记这一口。”
提着纸包兴冲冲地往暗间的茶水房去了。
楚烟不由得鼓了鼓腮。
她推着谢石进了东明间，隔窗却看见两位宋氏女眷行到了楼前。
她不由得转头疑惑地看着谢石。
谢石微微一笑。
小少女方才被侍女说破了这一点馋嘴，到此刻眼角还有些未褪尽的羞晕，眸子水润润的，像只进退失据的小鹿。
“我给你请了两位讲学的师父。”
他每每看着楚烟这副神情，都有些忍不住的手痒，抬手刮了刮她的鼻尖，道：“山上太过清净，你年纪又小，把自己都憋坏了。”
他就看见小少女的眼睛闪闪地亮了起来，满眼的雀跃之色。
谢石心中微微闷痛。
从童秀才的事他就该知道，他家这个小姑娘于旁的或许都不大在意，但却是很喜欢读书的。
或许她从前生活的环境里，也只有这件事能让她感觉到安全。
他本应该更早地想办法才是。
楚烟却明白他的心情。
她不由自主地抱住了他的手臂，下颌搭在他臂上，笑盈盈地道：“有哥哥在真好。”
她是真的很欢喜。
谢石啊。
看上去冰冷又不近人情，但对她总是细心又体贴，事无巨细，凡是他能关照到的，都在尽他所能地保护她、照顾她。
她低下头去，把脸埋在了他的臂弯里，借衣袖的掩饰拭去了眼角突如其来的湿意。
头顶的少年仿佛有所感，片刻的沉默之后，却只有修韧的手掌落在她发顶，轻轻地揉了揉。
楚烟心里暖洋洋的。
她重新扬起头来看着谢石。
谢石抬手抿去了她睫梢一点残留的湿/润，嘴角微微一翘，低声道：“小花猫。”
楚烟气鼓鼓地丢开了他的手，扭头在桌边坐了下来。
谢石从善如流地坐在了她的对面。
帘栊底下的侍女等到这时，才端着茶点、引着人进了门。
金明糕齐齐整整地码在甜白瓷的浅碟里，楚烟却没有放手去拿，而是理了理衣襟，端肃地坐在椅子上，看着后头进门的两位女眷。
宋家两位女先生一老一青。
老的那个看上去四十许，但她自己介绍的时候才知道竟已经年过五旬，是宋誉旁支的姑祖母，一生未嫁。年轻些的那个正值花信之年，和离大归在家，与宋誉是隔房的堂姊/弟。
因为是延请而来的课师，楚烟就一一地行了礼，叫了“大宋先生”、“小宋先生”。
姿态十分的恭谨。
谢石在一旁却微微蹙起了眉。
两位宋先生见过了未来的弟子，又被楚烟亲自安顿了住处，到宋誉来看望的时候，就不吝露出善言来：“是个通透又懂礼的性子，看着谈吐是经过名师的，处事十分的得宜。”
——礼仪举止上还有不少需要打磨的地方。
不过这样的话，二人都是有分寸的，自然不会把东家的缺点拿出来说。
宋誉的堂姐宋文莹笑道：“我和姑祖母来的时候，还担心咱们家是读书门第，和贵宝地处事走不到一处，未免就辜负了堂弟一片心。没想到这位小姐竟是个伶俐的好学生。”
他姑祖母宋寒枝却微微地哼了一声，道：“倒是那位谢公子，做事不免唐突了些。读书进学的事，从来哪有不吃苦就能成就的。却偏要他来说‘不许煎熬了小姐’……”
宋誉听她这样大胆地指责谢石，一时间心惊肉跳的，连茶盏盖也捏不住了，当啷一声跌在瓷杯口。
宋寒枝被他转移了注意力，看着他叹了口气，一时就说起宋家的事来。
-
谢石平日里不常下山，昨日走这一趟不单是为了替楚烟买一包点心，也是因为永州知府温扬再一次给他写了一封信。
他在天一庄设白羽卫，亲自操练指挥，拿驼峰山王胡子匪寨做磨刀石，把王寇逼得夜不能寐，匪众外出劫掠的次数都一时间少了。
他写信给了温扬。
温扬一向把王胡子视为一大患，得了这一消息，果然点起府兵，择良辰开拔进山剿匪。
被白羽卫日夜骚扰几无还手之力的匪众，对上府军却仍有一战之力，鏖战之后官兵虽得险胜，但匪首王胡子还是在一众残部的保护下遁逃。
谢石下山一趟，安抚了温扬，又从府衙里拿了探得的信息，回山之后连同白羽卫的奏报一处查看。
王胡子逃离了永州。
谢石把手里的纸条都揉碎了，丢进浅水瓮里，心中说不上失望。
他当日等着知府来剿匪，就是存了要试探永州府兵虚实的念头。如今看来，他最初的判断并不算错。
官军已经烂了，但烂的程度比他预期还是要好一些。
只是不知道他州兵力比起永州来，又当如何。
以后总会有机会的。
巫马臣来见他。
天水卫左使奉他的命，去稽查荷叶镇李家的私事，谢石听了回报，在归羽堂静静地坐了良久。
这天晚上谢石过来的时候楚烟还没有睡，在二楼的书房里带着一众丫鬟清点架子上的书册。
谢石进了门，楚烟就敏锐地察觉到他的冷郁，交代子春煮一壶甜汤，才陪着谢石进了屋。
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第二十二章
谢石沉默着，楚烟也没有急着问他发生了什么事，只是拨了拨铜炉里的香饼，又执着银剪挑了案头的灯火。
灯芯爆了个小小的灯花，发出轻微的脆响。
暖光映着少年沉郁如渊的侧脸，湛黑的瞳子里倒映着两朵跳跃的火苗。
楚烟专注地看着谢石。
谢石喉间微哽，忍不住摸了摸她的头。
帘帷微响，侍女端来茶汤，楚烟起身迎了几步接在了手里，低声道：“你们都出去吧。”
子春明白小姐的意思，屈了屈膝远远地退了出去。
楚烟回身重新坐在桌边，替谢石斟了一盏，道：“哥哥喝口水。”
少女一张小/脸稚气未脱，眉目间却有种不合年岁的沉静，谢石心中微微一疼，道：“还记得荷叶镇的李家么？”
楚烟点了点头。
怎么会忘呢？
“李太太要收一个养女”，这场突如其来的意外，把水面下那些原本不见光的偏爱、取舍和龌龊都翻在了眼前。
原本粉饰平静的生活就这样天翻地覆。
她没有在自己的思绪里沉浸，听着身边的少年低声道：“李太太虽然宣称要收一个养女，但只有你一个人得了她的首肯。你跟我离开之后，李太太就打消了这个念头，被送到庄上养病，不到半个月就死了。李家一直秘不发丧，就在前些天，李员外也意外身故……李家报了李太太殉夫。”
楚烟不由自主地睁大了眼，手撑在了桌沿上，木质棱边硌得掌心微微疼痛，她浑然不觉。
“李员外夫妻，都死了？”
她在谢石眼中看见了相同的疑虑和沉思。
不是她多疑多想，而是原本平凡无奇的一件事，突然走向这样一个结局，未免就显出几分诡异。
她喃喃地道：“这可真是，太奇怪了。”
——要收养义女而选中了她、她离开荷叶镇、李太太遭遇的种种不同寻常、李员外也死了……
会和她有关系吗？
她只是个再寻常不过的小镇姑娘。
可是总有种说不出来的怪异，从听闻消息开始就若有若无地晃着。
楚烟心里像点了把无名的暗火，寻不到根源，只能煎熬地烧着。
谢石眼睑微垂，将她的手从桌沿上拉开了，看着细白掌心上的红痕，轻轻地揉了揉，道：“这件事我会使人再查下去，或许只是一场意外，无论如何，你如今已经离开了荷叶镇，那些人事都与你无关了。”
楚烟颔首，一面在脑子里把镇上那些乡邻都回忆了一遍，道：“我写份名单给哥哥，侍卫大哥们行/事也方便些。”
心情乱糟糟的，只想找些事情来做才好。
她也不等谢石的回应，提着裙摆就往书案前头去。
谢石沉默地跟了上来，抢先一步磨开了墨。
楚烟心里有数，下笔也快捷，不但写了名姓，连有印象的喜恶性情都简单注了上去，洋洋洒洒地写了十几页。
松烟墨微微清苦的香，少年静静地站在她的身边，像座凝矗的山峰，让楚烟心中的燥郁渐渐平息下来。
谢石摸了摸她的发顶，眼中微微泛起笑意，道：“心情好了？”
楚烟舒了一口气，忍不住侧头抵在他胸前，慢慢地又叹了口气。
少年瘦而柔韧的手臂温柔地环住了她。
楚烟忽然就不想去想了。
哥哥说得对。
她已经离开了那个家，也顺着他们的意，拿自己替他们换了个好价钱，离开了荷叶镇，无论从前如何，她都与他们没有关系了。
她轻声细语地道：“哥哥，大宋先生说我这两天就可以开始上课了。”
谢石“嗯”了一声，道：“课业上不必逼/迫自己过甚，一切都有哥哥在。”
像从前听邻家阿婆护着不上进的小孙子。
楚烟不由得笑了起来。
“我知道啦。”她拍了拍谢石的手臂，轻快地道：“说起来请两位宋先生来，也要谢谢宋公子的情面，哥哥倘若明日有暇，我想趁还没有上课，请先生们和宋公子用一顿便膳。”
她仰起头来，眼睛里都是笑意，像藏了一泓清泉。
谢石的“不”字压在了喉咙口，就无论如何也吐不出来了。
少年沉默了半晌，才在少女从期待似转失落的目光中艰难地点了点头，道：“好。”
楚烟能感受到从她提出那个建议之后谢石就蓦然低沉的情绪。
她一贯是善于体会谢石的心情的，但这个时候也有些摸不到头脑。
谢石面上一点不显，在小姑娘探着头看他的时候，还点着她的额推她坐直了：“怎么了？”
他语气平直，但楚烟依旧从这平直中品出微妙的不悦来。
小少女直白的疑惑眼神像面镜子，让谢石照出自己心里的阴郁。
就像是什么珍贵的私藏，小心翼翼地护在身后，但这珍藏有一天却忽然自己长了腿，主动要从他的羽翼底下走出来给人看。
说不出的不爽。
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次日的小宴设在了山亭里，节令已经初冬，山里冷得早，楚烟提前使人布置了炭盆和熏炉，亭中暖意融融，宋誉进了门就呵了两口气。
作为小主人的楚烟来迎客，迎面撞见他脸，不由得说了声“是你”。
谢石走在宋誉身前，闻言脚下蓦地一顿，身形微微一转，似无意间握住了楚烟的手臂，道：“怎么，你见过他？”
声音十分的温和。
楚烟也有些意外。
宋誉这双含情的桃花眼，配上一张白净俊俏的脸，实在能给人留下深刻印象，何况她原本就善于记事，一眼就认出了这个当日在镇上有过一面之缘的少年。
——把她绣的香囊十倍价买了一沓，可谓财大气粗了。
她道：“在瑞锦坊见过一回。”
后来、后来……
被刻意压下再也没有触碰过的记忆，淋漓的鲜血，锥心的痛楚，如同海潮被风掀起一角，刹那间激起万丈之澜。
耳边有谢石微微绷紧的声音：“阿楚，你怎么了？”
楚烟深深地呼吸，慢慢吁出一口气来，察觉到掌心都被指甲掐痛了。
她抬起头，对上谢石忧虑的神色，安抚地捏了捏他的手臂，轻声道：“只是想起先生的事。”
谢石眉梢微敛。
楚烟收敛了心绪，转过头来看着宋誉，面上重新挂上了笑意同他寒暄。
宋誉不知道发生了什么，看了看面目沉凝的谢石，又看着带笑的楚烟，挠了挠头，什么都没有问，就顺着楚烟的意思入了席。
两位女先生不知道门口发生的事，楚烟笑盈盈的，除了谢石一贯的沉默之外，一席小宴称得上宾主尽欢。
谢石陪着楚烟回了留雪楼。
他沉声道：“我送宋誉下山。”
楚烟却握住了他的手。
少年一贯稳定有力的手臂在微微地颤抖，让楚烟的心也跟着颤抖起来。
和旁人有什么关系呢？
如果童先生知道，她这样掩耳盗铃，沉溺在自己的小世界里，以为不去回忆伤痛就不存在，才真的会对她失望吧。
她低声道：“哥哥，我不能总是去回避呀。”
“我不能只是不去想、不去面对。缩在哥哥的保护之下，像个幼稚的小姑娘，把所有的苦痛和责任都推在哥哥的身上。”
“先生也一定不会希望我这样。”
“你已经很辛苦了。就算站在你的身后，我也应该努力变强，做哥哥的支撑和后盾，而不是、而不是……”
谢石望着她呢喃中微微出神的眸子，忽然倾过身来，紧紧地抱住了她。
阿楚，不是笼中的燕雀，她是浴火而生的凰鸟。
他要保护她，不是护她于掌心方寸，他该做她的高天阔地，长风万里——
任她终有一日施翮高翔。
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