林玉婵怔了半天，默默点点头。
郑观应商界人脉广阔。她筹办花衣公所，他第一时间就听到了消息；如今花衣公所夭折，不知有多少人把这事当笑话对他讲呢。
她也骤然明白了，为什么郑观应今日的态度突然友好起来。
因为她吃瘪了！被人耍了！
被一个瞎眼多年，看似第二天就饿死的老头给涮了！
于是，她在郑观应眼中，大概从“有点烦的强势女商人”降格成“被人欺负的可怜小姑娘”，威胁力骤减，这才蒙他赐予了同情之话梅。
这么一想，满心不是滋味。
但谁让她技不如人呢？躺平任嘲吧。
她于是收下话梅，大大方方道谢：“蒙你提点。我会慢慢学习的。”
一群急于抛售的棉商涌入大门。她借机退出。
………………
“林老板。”
忽然有人叫。
码头上人多，叫一声“林老板”好几个回头的。
林玉婵一时没觉得是在叫自己。
听到第二声“林老板”，才意识到自己今日穿男衫，于是迟疑转身。
一个陌生的码头伙计朝她挤眼，“林老板，从群众中来。”
林玉婵嘴角扬起，回：“到群众中去。”
然后快步跟上。
天地会洪顺堂——也就是两广分舵，这两年大刀阔斧，改革改得妈都不认。就比如认亲切口，因为大舵主懒得背那些藏头露尾的长篇打油诗，通通简化到七个字以下，老少咸宜，背一遍就会。
当然，暗号太简单也有弊端。譬如“恭喜发财”、“各路平安”这类烂大街的话，经常会被无干路人触发，不能用。
好在有个善于捕捉时代潮流的小参谋白羽扇，随口设计了几套暗语，又新鲜又时髦，苏大舵主十分欣赏，也没给版权费，直接拿来用。
而且这些语句看似简单，却不在大清子民的日常认知之内。猛地听人随口一说，就像听一句“古德摸宁”，很难立刻反应过来。
因此也很安全。就算当着巡逻官兵的面接头，也不会引起怀疑。
天地会码头工人领了几步路，伸手一指。一艘义兴货船刚好靠岸。
船头挂标牌，红漆写着“沪-宁”，表明这是一艘上海到宁波长途货运船。
苏敏官站船头，眼一扫，扫到人群中那个窈窕小长衫，眼中不自觉地绽出笑意。
他也没放踏板，外套一抖，直接跳上岸，大步走来。
林玉婵惊喜朝他一笑，待他走近，急着问：“去宁波了？那里……”
“最近一个月都没出上海，”苏敏官轻轻瞪她一眼，语气带着委屈，“只是搭个便船，省几步路。顺路看看你。”
她“哦”一声，赧然低头。
人家特意来看她，她上来就问市场行情。扪心自问，真够渣的。
她的脸上闪愧色，淡红的嘴唇抿起来，随即乖巧一抬首。大庭广众之下不敢显得太亲热，清清甜甜的朝他一笑，细声说：“谢谢。”
苏敏官那点若有若无的不满一下子飞走，眼角一弯，摸出个小纸袋，放进她手里。
“让船工带的。”
一扎慈城印花糕，包得精致，纸袋上印着位于宁波的店铺名。是码头上常见的平价特产小吃。
“哇，真漂亮。”
林玉婵高高兴兴地道谢。自己手头没什么可回礼的，拆了郑观应刚送的话梅，让他抓一颗。
苏敏官朝身后的货船一努嘴，船工力夫正往下大包大包的卸货。
布包奇大，却是轻货。人扛在肩上像是蚂蚁搬饭粒。里面明显是棉花。
“宁波客商，听说上海价高，非要来。”苏敏官眼露嘲讽之意，低声道，“船工劝不住。我告诉他们，下次不要劝。这钱不挣白不挣。”
义兴货船上，那宁波客商穿着油亮马褂，踌躇满志地跨下踏板，张着鼓泡眼，寻找买办小屋，打算大干一场。
林玉婵拆开慈城印花糕，掰一小块放进嘴里，心里为那客商提前点蜡。
码头熙熙攘攘，有人听到这边在聊宁波，有意无意侧耳。
苏敏官：“我的船工还记得宁波码头的棉花收购价……”
林玉婵赶紧打手势制止，朝角落里使个眼色，意思是悄悄说。
信息就是金钱。棉商之间不成文的规矩，个人自扫门前雪，但凡有什么商机，自己得捂紧了，可不能随便让别人知道。
苏敏官却不是棉商。他完全无视行规，带笑看她一眼，反而清清嗓子。
“……是昨天的价格，每磅一便士一花星，按当时汇率，相当于每担二两二钱银呢。”
他音量不大，但极有磁性，穿透力强。寥寥几个字说完，周围已经凑了好几个别有用心的听众。
由于信息不通畅，上海宁波两地棉花市场供需不平衡，导致价格不同；洋商买办信息灵通，明知有价差，却不公之于众；而华商都是小本生意，各自为战，知晓价差的人少之又少。
直到苏敏官“二两二钱”四个字说出来，那些人瞬间面露震惊之色。
有人小声问：“这位老板，你……你看准了？”
苏敏官故意小翻个白眼，不满道：“在下识数，谢谢。”
随后有人骂了一声“娘希匹”，叫道：“老子认栽，回宁波！都回宁波卖！——哎，那边不是有货船！”
又叫自己的小厮：“阿福，快去定货船！就那艘刚刚卸货的！义兴船运！快，跑步去！”
不出一分钟，“宁波港棉价回升至二两二钱”的消息横扫码头。
愤怒的客商开始打包收拾东西。
“去宁波！都去宁波卖！现在天色早，今晚收盘前就能到！”
人流涌向岸边。
五六艘挂着铜钱旗的空船，已经悄悄入港，守株待兔。
船头木牌写明路线，全都是往返上海宁波的。
客商蜂拥而上，抢着把自己的货物搬上去。
“去宁波！去宁波！”
人流中只有一个逆行者。方才那乘义兴货船、远道而来的宁波客商，拨开一个个肩膀，好容易挤到开盘价下头，看了一眼，颓然坐在地上。
林玉婵慢慢抬头，神情复杂。
苏敏官带着些微坏笑，从她手里拿过剩下的半块印花糕，从容咬了一口。
“阿妹，”他欠身，低声耳语，“船费八折哦，要不要考虑一下？”
第150章
“苏老板, 良心呢？”
码头上一下显得空了许多。林玉婵坐在个倒扣的报废木船上，吃着印花糕，冷冷地瞥了一眼身边的大奸商, 发出灵魂拷问。
她完全能想象, 这些跟风的客商一到宁波, 大批抛售货物，定然会引发又一轮降价。
先去的人还好, 后到的, 怕是只能重演上海港的悲剧，上车不成, 闻一地尾气。
苏敏官完全没有负罪感, 坦然笑道：“这钱我不挣，也有别人挣。况且, 不是有人没走么？”
的确, 他临时调动义兴的几艘货船, 运力有限；客商们也有去找其他船行的。但粗略估算，只走了不到三分之一。剩下的一多半, 包括林玉婵, 都是稍微有点脑子的, 知道此时去宁波港, 多半又是个镜花水月一场空，费力不讨好。
良言难劝该死的鬼。码头上也有清醒的好心商贩, 连声呼吁“大家不要走”, 说洋商的轮船泊在码头也要花钱，咱们等不得, 他们也等不得，价格迟早会上来。
但人是从众的动物。都知棉花暴利, 这些聚集码头的商贩中，不乏刚刚下海、或是半路改行的新手，完全没有市场概念，只知追逐价格，根本不懂供需博弈。
反倒怼那好心劝人留下的：“你们爱亏本亏本，莫耽误大伙赚钱！你们口口声声不让人走，莫不是洋行买办的托？”
码头上吵了几句，众客商各走各路。
宝顺洋行见习买办郑观应，已经吃够了今日的低价棉花，正收摊走人，兜里摸出复方甘草片，往嘴里丢了一片。
走没几步，忽然闻到些许甜味，转头一看，露出些微惊讶的神色。
林玉婵心里一跳。
但人家已经认出她来了，她于是也大大方方朝他挥挥手，晃晃手里印花糕，意思是要吗？
郑观应看看她，又看看她身边苏敏官，忽然又看到他刚送出去的话梅，已经拆开袋子，让她借花献佛，请了别人。
郑观应嘴角浮出淡淡的冷笑，微微拱手，快步离开。
苏敏官低声咬牙：“阿妹。”
他刚送她的吃食，她转头送别人？
林玉婵看看他脸色，把“其实话梅是郑观应送的”这句话默默吃了回去。
“良心买办哦。”林玉婵故作天真地一笑，学苏敏官口气，“我要珍惜。”
苏敏官做出一脸凶相，“你先珍惜我。”
林玉婵见无人注意，飞快给他塞了块糕，堵住他嘴。
“你有没有觉得……”她慢慢说，“郑观应方才看你的眼神，好似有仇。”
苏敏官笑道：“怎么会。我跟他总共没见过几面，应酬席上说过几句话而已。”
虽如此说，但以他的敏锐感官，其实也觉出郑观应眼神里那股敌意。
总不会是姓郑的也看上他的小姑娘了吧？
林玉婵坐他身边，正轻轻掸掉手上的糕点屑。有一块绿豆大的点心渣粘在她手心，她轻轻舔掉。
他瞥一眼那一双白生生的手，很有信心地想，如果真是那样，那病病弱弱的闷葫芦也争不过他。
“我有个猜测，不一定对。”林玉婵目光炯炯，看着黄浦江里一艘艘快船，慢慢道，“中国商人喜欢藏私，就算有人知道宁波港的最新收购价格，也不会傻兮兮的公之于众，肯定会自己偷偷去吃独食。这就给买办们在上海低价收货的机会。”
苏敏官“嗯”一声，等她继续说。
“而你方才为了揽生意，直接叫破了宁波港的价格，惹得大批客商离开。对买办而言，上海港的供给收缩，明天他们就收不到这么低价的货了。他可不是要恨你么？——不过你是做船运的，跟他隔行，他又不能把你怎样，只好多瞪两眼啦。”
苏敏官笑出一声，反驳：“可你说过，他自己囤着棉花，也在等涨价。”
“因为他所等待的涨价，是洋行洋商掌控下的涨价；而你今日带来的涨价，不在洋人的预料之内。你让他感到被动了。”
果然，林玉婵正说着，就看到那个白围巾洋行通事拉着脸走出来，胳膊下面夹了一卷纸，破天荒地修改了当日的开盘价。
“每磅一便士一花星。”
苏敏官微微诧异，看了她一眼，眼中带赞许之色。
林玉婵朝他得意眨眼。
宁波港的价格已经不是秘密。这边上海港再压价，谁还肯做韭菜。
只能意思意思，也涨点价，安抚一下处于爆发边缘的棉商。
也让那些急急忙忙搭船去宁波的猴急商人后悔死去。
白围巾通事跳下板凳，码头上爆发出一片欢呼。
众棉商蜂拥而至，热情围着买办。
“一便士一花星是吧？这个价钱我们卖！全卖！”
买办却不肯轻易认输，拿捏腔调，冷笑道：“今日临时改价，我们也得加班。不好意思，佣金得提五成。”
众棉商微微失望，但转念一想，就算多交佣金，这价格也是意外之喜，比早上强多了。
“好，我们卖！你们莫压秤，中国人别坑中国人！”
买办们重新回到收购点，开始签订单。
苏敏官冷眼看完这场闹剧，伸个懒腰站起来。
“阿妹？”
他朝排着队的收购点努努嘴，意思是你也去么？
林玉婵也站起身，微笑道：“走吧。价格不涨回每担三两，我是不会卖的。”
*
出乎意料，第二日林玉婵去码头一看，犹如挨了当头一棒。
价格又落回去了……
棉商们唉声叹气。
她不气馁。苏敏官毕竟不是神仙，不可能一句话左右市场。
他只不过是将那缓慢波动的市场趋势，稍微搅出点涟漪而已。
看门老大爷的股票也是一天一天慢慢跌的。棉花价格同样不可能陡升陡降。林玉婵告诉自己，要有耐心。
只不过月底核账本，她心里哇凉。
博雅公司囤着的大批棉花，仓储、维护都要花钱。原本她计划，原棉加工好就出手，没留出太多存储成本。
孤儿院孩子的第一次薪水已经发了出去。按成年男工付薪，每人每月三两银子，一共一百七十人，这一项就是五百多两银子的支出。
林玉婵去孤儿院拜访的时候，德肋撒嬷嬷穿着新做的修女裙，容光焕发地向她道谢，说大孩子们如今又读上了书，灵光的已经会写英文字母了。
空地里一排轧花机，孩子们用稚嫩的胳膊用力转，一边跟着志愿者教师唱英文歌、念三字经。等到工歇，孩子们抛下机器，像火箭一样冲到食堂，锅里的伙食已经升级换代，添了少许肉末和碎黄豆。
“还有，侬瞧瞧，你的小弗洛伦斯，”德肋撒嬷嬷自豪地指着那个满地乱跑的小炸弹，“还有其他幼龄的娃娃，如今每礼拜有一个蛋吃！夫人，你真是功德无量额！”
林翡伦照例不准她抱。但小孩子心智渐开，逐渐懂事，也知道谁对她好。跑到远远的角落，躲在椅子后面，以为自己隐身，然后偷偷朝林玉婵看。
林玉婵觉得满腔温馨，朝林翡伦抛个飞吻。
就冲这些前途无量的小孩子，她也得坚持下去。
于是她夸下海口：“受累您安排，孩子们下个月照旧工作，薪水我照付。我会派保罗来核算监督。”
