史密斯骂骂咧咧。
“就不该买中国人的船票！哼，这趟旅途一点也不可爱！下次我宁可加钱也要买西方人的船运公司！
义兴的船工也气不过，小声嘟囔：“下次？你不想买，我们还不卖你票呢！”
史密斯更怒：“你们太无礼！我、我回去便索赔！你们等着！”
众船工专业素养优异，众口一词：“抱歉，保险条款里没有‘无礼赔付’这一条！”
史密斯摔门而走。众华人乘客哈哈大笑，拍手称快。
长椅上的男装姑娘从书里抬头，瞥了一眼这闹剧，冷笑一声，继续啃书。
苏敏官悄悄凑近，张了一眼她手中《国富论》的页数，轻声抱怨：“同样是史密斯（斯密），怎么差距那么大呢。”
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再过一日，阳光夕照之时，轮船迎着晚霞，驶近安庆。
安庆扼守长江动脉，是江南平原的门户。两年前被曾国藩从太平军手中夺回，战事无比惨烈，以至于有传言，说湘军破城之时，城内已找不到一棵菜、一只老鼠。市场倒是没关闭，摊位上出售的是人肉，价格每斤半两钱。
而今，经过两年的休养生息，安庆城重新有了人烟。中国人那顽强的生命力在此得到完美展现。如同野草，一茬茬的烧，一茬茬的长，扎根在同胞的骸骨上，挣扎向上，生生不息。
赫德曾花费大量精力疏通游说，想让安庆也成为开埠港口。但由于曾国藩的极力反对，此事并未成功。毕竟，这么要紧的咽喉之地，不能把利权都让给洋人。
于是照例是中国乘客紧张收拾行李，早早就在甲板上伸脖子等；洋人乘客优哉游哉，头等舱里欣赏落日美景，准备在船上度过又一个摇篮般的夜晚。
烟囱里黑烟冲天，汽笛长鸣。工人和税官已经等在码头。地面上挑担小贩云集，各路餐馆旅馆的托儿也严阵以待，准备迎接这艘庞然大物。
突然，那隆隆的蒸汽机运作声中，杂了一声不太自然的尖锐声响。船身轻微地晃动了一下。
紧接着，黑烟渐淡，船体内响起奇怪的噪音。船头划开的水波渐次合拢，重归宁静。
轮船熄火了。
甲板上一片哗然，民怨沸腾。
“哎，怎么不走了？”
不少人指着遥遥在望的安庆码头，焦急地催促。
“快开船啊！喂，管轮，开船啊！”
……………
船工们比乘客还着急。江高升急得脑袋冒烟，抛下自己职位，飞快下到轮机室，大声询问：“老轨，怎么回事？”
没人应答。轮机间里气味刺鼻。轮机长“老轨”晕倒在地上。
……………
数人簇拥下，苏敏官冲进轮机室，脸色马上阴沉下来。
“先救老轨，派船送安庆城就医！然后安抚乘客，让他们等着！”
煤炭燃料不完全燃烧，以至于产生毒气。行船操作手册上也有关于这种事故的处理方法。已经有人提来冷水，将昏迷的机匠浇了一头一身，脱了上衣，搬到通风处。
过了一会儿，老轨醒来，神智虚弱，说不清楚话。
看那蒸汽机械，貌似完好，不知何处出了问题。只得先把锅炉停掉，燃料搬走，以防事故。
不敢耽搁时间。露娜自备一个小小运输舢板。派人将老轨送到安庆码头，抬到医馆救治。
夕阳半落，江面上孤零零的轮船沐浴晚霞，拉出长长的静谧的影子。
轮船侧边，缆绳发出吱呀轻响。一艘小小舢板放到水面，飞速离开。
眼尖的乘客看到了这一幕。
不知是谁抢着宣布：“船要沉了！”
顿时。三等舱里的乘客争相涌上甲板。
“看！船坏了！”
“船工跑路了！抛下咱们跑了！”
“我就知道洋人的东西用不长久！”
“什么西学科技，变戏法的玩意，白坑钱！”
“为什么不带我们一起走？！”
恐慌会传染，也就是一瞬间的事。昨天还津津乐道“蒸汽轮船真舒适”的各路乘客，一下子都成了惊弓之鸟。不出三分钟，船工们徒劳的“稍安勿躁”，就被沸腾的吵闹声淹没。
“乡亲们，船要沉了！快跑啊！”
第164章
一片混乱中, 苏敏官拨开人群，高声叫道：“大家都别慌！无妨！靠港手续上出了点问题，安庆码头以为我们是外国船, 因此命令江中停靠, 会派巡船接人进城！”
船工们训练有素, 在最初的惊慌过后，分头立在船舷甲板, 挡住梯`子、绳索、和关键出口, 拉住那些往操舵室里乱跑的乘客。
苏敏官：“诸位稍安勿躁，看好自己行李！”
这最后一句话总算起了点作用。乘客们赶紧原地立正, 抱好自己盘缠包裹, 生怕有人趁乱偷东西。
“船坏了”的谣言终于慢慢熄火。
船行紧急派出代表，和码头方面商议, 派巡船来接乘客。
这也是正常操作。虽然有点麻烦。
那些不准停靠开埠港口的外国轮船, 要上下客时, 一般也都是抛锚江中，再放下梯`子, 让乘客拎着行李, 下到码头的巡船上。
乘客们不免有点怨言, 但眼看到港在即, 大家下船心切，也只能接受这个安排。
船工们说着好话, 陪着笑脸, 帮旅客们扛着大包行李，一个个下了舷梯。
轮机室通风完毕, 苏敏官召集船长船副水手长，扶着栏杆, 看着底下那冒着烟的机器轮组，脸色严峻。
西洋人的机械也不是百分之百靠谱啊。
当然，是机器就会有故障。曾有华商搞来报废的西洋蒸汽机零件，自以为研究透彻，照猫画虎造了同款，然后野心勃勃地开厂，试图用土制机械降低成本，结果弄出爆炸案，死了几十口。
相比那些最初代的蒸汽轮船，露娜的性能已经算是非常出众，一路上驾驶体验十分丝滑，让那半途加盟的老船长都赞不绝口。
如今也掉链子。
有人试探建议：“等老轨病愈，让他回来修修看。”
苏敏官还没发话，其余船工七嘴八舌的怼：“老轨还在医馆里昏着。咱们明天就要出发，若延误，客票里都是有保险条款的，赔也赔死咱们！”
当然，不至于赔死，但大家这一趟白干，是八九不离十的结局。
门轴一响。林玉婵拨开“闲人免入”的牌子，慌慌张张跑进来。
“出问题了？”
连着航行几日，就连反射弧绕地球一圈的江高升也能看出来，她这“三等舱普通乘客”在老大心中的地位。
大伙纷纷让道。
苏敏官点点头。
“乘客暂时安抚住了。”他语气还算轻松，“没散架没炸膛，修一修就好。”
其余船工面色凝重，看到自家老板临危不乱，也稍微定了心，问：“老轨还都在城里抢救，凭咱们这些管轮下手，能修么？”
苏敏官取下挂在墙上的英德双语操作手册，微笑着招呼：“阿妹，过来，一起进步一下。”
林玉婵窘迫。偏偏他这话说得冠冕堂皇，又红又专，除了她，没人听出弦外之音。
其余人立刻起哄架秧子，纷纷佩服道：“是了，林姑娘也懂洋文！大家群策群力，不愁弄不明白！”
林玉婵苦着脸，接过手册。
超纲了小白同志！
这操作手册里少量未译出的部分，对她来说如同天书。本来只为打发时间，谁知现在他就来查作业。
不过这手册里，大部分内容她还是能勉强跟上的。她大大方方拉个凳子，跟众船工凑一堆，开始一步步排查。
……
晚饭时分，开始有乘客抱怨。
天气寒凉，以往凭着蒸汽锅炉的余热，可以让船上客人稍有暖意。
今日锅炉全歇，舱内冰冰冷，金属板传递着长江水的寒气。
屋漏偏逢连夜雨。史密斯不知从哪冒出来，带着几个头等舱的洋人华人，冲到操舵室门口闹事。
“我们都听说船坏了！死人了！延误了！要索赔！这是保险条款里白纸黑字写的，要十倍船票价格索赔！”
寻常船工劝不住。苏敏官亲自出去摆平，介绍了自己的身份。
他心平气和问：“你们亲眼看到船坏了？”
史密斯一怔，没想到这个一直跟他暗地里不对付的中国年轻人居然是义兴老板。但此时他意在索赔，也就不跟苏敏官算旧账。
史密斯跟身边几个洋人同胞使个眼色，冷冷道：“船没坏，为什么停在江心？为什么锅炉熄火？哼，我们又不是那愚蠢的中国人，我们都懂科学，你们别想随便糊弄！谁知道你们从哪搞来的破船，既然拿人命当儿戏，就别怪我们付诸法律手段！等我们上岸就找领事馆！你们不赔钱别想罢休！”
苏敏官眼角闪着冷光。管他的露娜叫“破船”？
他微微一笑：“几位稍安勿躁。就算要找领事馆，也得等航到汉口再说。轮船日常检修是正常操作，明日照常起锚航行。诸位有什么要上岸购买的饮食杂物，赶快吩咐茶房去买。晚了城里就宵禁了。”
众人见他通情达理，说话头头是道，也有点拿不准，迟疑着点点头。
“明天一定会按时启航？”
苏敏官滴水不漏地答：“除非遇到官方阻碍。那样我们也没办法。”
乘客们购票的时候都已经签了协议，只有船工失误导致的延误才可赔付。如果是大清朝廷效率低下导致的延误，那就只能自认倒霉。
这些风险，乘客们也都有心理准备。都是头等舱的体面客人，只是被史密斯拉来凑热闹，也不好吵得脸红脖子粗。于是说了几句客气话，也都先后回舱。
苏敏官收起笑容，口干舌燥。
安抚完二三等舱，又要安抚头等舱。他一张巧嘴不够用的。
一时间赌气想，下次不搞客运了。起码货物不会跟风落井下石。
但话说回来，也就因为他是华人船运，乘客们才敢哗然抱怨，跟他出言不逊。要是换了外国轮船公司，乘客们自然会小心谨慎，就算遭到各种不公待遇，也不敢跟洋人船主吵架。
谁让中国人好欺负呢。
苏敏官不气馁。他大概天生就是收拾烂摊子的命。
刚要回到轮机室，忽然又有船工截住他。
“老大……船工宿舍里那些半路上船的妇孺，好像要乱起来了，说什么妖怪作祟……好多孩子都哭……万一那哭声传到上面，咱们不好解释啊！你快去看看……”
苏敏官蓦地头大，严厉问：“不是让洪春魁管着她们吗？”
还妖怪作祟。这些太平军迷信成这样，是怎么在连年征战中活下来的？
船工也扶额：“春魁兄弟自己都吓趴了，我们正安慰呢。”
苏敏官：“……”
洪春魁也白长那么大块头，脖子以上纯属摆设。当初就该多揍他几拳，把他脑子里的水控控。
算了，哄小孩去。
……
身心俱疲半小时，按下葫芦浮起瓢，总算把整艘轮船安抚下来。
淡淡的夜幕笼罩长江，映出点点星光。
轮机室里气氛凝重。
地上摊着大大小小的修理工具，几道铁门大敞，露出密密麻麻的管道和组件，那是蒸汽引擎的血管和五脏六腑。
大伙你看看我，我看看你，神色一个赛一个沮丧。
“常见故障都排除过了。老大，兄弟们都尽力了。”
本来都不是专业人才，有的人大字都不识两三个，就算对蒸汽引擎的运作略知皮毛，但也都所知有限，没有系统性地学习过。
所谓术业有专攻。西方社会拥抱资本主义经济法则，更是强调分工和专业性。
蒸汽轮船的构造复杂，隔几年就更新换代。就算是轮机长“老轨”，也不能拍胸脯说通晓其全部奥秘。
今天大家抱着本刚译好的操作手册临时抱佛脚，凭着朴素的常识和直觉摸索，找不出任何明显的破绽。
不少人通过维修通道，爬进狭窄的管道间，衣衫上满是油污，一张脸蹭得花花绿绿宛如窦尔敦，一脸无奈地瘫着喘气。
“多谢大家。”苏敏官点点头，把方才的焦躁压回心底，声线沉稳，说：“还有一夜的时间，谁都别慌。最坏也不过多滞留几日。赔偿什么的，咱们也不是泥人儿，那些洋人想从咱们手里抠钱，也让他们掉层皮。”
众人都知自家老板有手段，听到他胸有成竹的话，再次定心。
苏敏官打量一下黑漆漆的机器，弯腰从箱子里拿出油布罩衣。
自己上呗。
在大清国做生意，谁还不是个全才。
他刚要穿衣，忽然动作停滞，四处扫一眼。
“林姑娘呢？回舱了？”
大家忽然都哑了，互相看看，最后选出个代表，低声下气道：“兄弟们没用，怕是到明天也修不好这船。林姑娘着急，让我们安排舢板，去安庆城了。”
苏敏官一下子又头大：“她一个姑娘去做什么……”
众人连忙说完后半段：“叫了两个兄弟护送，绝对没闪失，你放心。可能去医馆查看老轨伤势了吧。她让我们留话，请你在船上主持大局，她去想想办法。要是没辙，午夜之前一定回来。”
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“姑娘喝茶，别嫌弃，咱们这儿没什么好茶，润润嗓子。”
安庆义兴茶栈的铺面里，值班伙计客客气气地端出茶壶茶杯，放在桌上，偷偷打量这个突然出现的漂亮小姑娘。
安庆义兴茶栈，几十年前是天地会湖广分舵一处光鲜前哨。近几年邻城接连开埠，茶栈平白失去不少商机，以致经营不善，会务荒废，濒临倒闭；好彩年初遇到财神爷，两广金兰鹤乘着蒸汽轮船前来视察，注资八百两银子，让这个茶栈起死回生。
