忽然，风吹紫藤木叶，哗啦啦的声响伴随虫鸣，突然清明之极地冲入林玉婵的耳膜，在她的脑海里汇成一道转瞬即逝的光。
“康普顿小姐，”林玉婵快速问，“如果……只是如果，德文能找到一位身在英国的绅士，代替她进行起诉。那位绅士无暇分`身来华，他是不是也可以指派一个次级代理人，来替他出庭、作证、完成诉讼的流程？”
康普顿小姐放下钢笔，用心思索了好一阵。
“应该可以。”
林玉婵：“那这位绅士的代理人，未必一定要英国籍，对不对？我听说有洋行老板应诉时人在海外，于是让自己的中国买办代劳……”
康普顿小姐点头。
“这个代理关系，确实不受国籍限制。因为诉讼的法律主体依然是德文，或者那位替她出面的绅士……相当于雇佣一位外籍律师……”
可是她随后更加疑惑。
“可是露娜，你思考这些有什么用？我不觉得德文会认识任何一位除了她丈夫之外的英国绅士……更别说人在英国！难道你有相关的人脉——不不，你要是那么厉害，马戛尔尼先生也不敢从你手里抢钱。”
林玉婵：“……”
扎心了。不用说这么直白的亲。
她苦笑一下，随后信心十足地坐到康普顿小姐对面，双手对拢起来。
“不。”林玉婵说，“有一位身在英国的绅士，他虽然与郜德文夫人无亲无故，但对她的遭遇深表同情，愿意替她完成这个诉讼过程。他虽然深居简出，不善社交，但文采斐然，声誉卓著，上海英租界里的许多侨民都拜读过他的文章大作。他的名字叫E.C.班内特。”
康普顿小姐慢慢捂住嘴，脸色发白，有点喘不过气。
“或者K.伍德。或者随便你的哪个笔名。”林玉婵嘴角微翘，为康普顿小姐扇扇子，“说真的，下次找我的时候不用把腰束得那么紧。”
康普顿小姐夺过她手里的折扇，快速给自己扇风，托得高高的胸脯一起一伏，被林玉婵这个大胆的设想逗引得心驰神往。
“E.C.班内特！”她格格娇笑，”我相信很多人会对这位老辣而犀利的记者怀有好感。嗯……不过K.伍德善良淳厚，下笔谨慎，名声应该也不错……”
“只是他人在英国，不便前来……或者身体不好，或者刚患上什么传染病，总之不便出面。”林玉婵进一步完善计划，“所以他会指派另一位代理人，替他，进而替德文，出面起诉马戛尔尼先生。”
康普顿小姐又紧张起来：“代理人？是谁？听着露娜，我不能让任何人知道我就是——”
“我可以吗？”
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第211章
“中国人诉外国人, 妻子诉丈夫……瞧瞧，世风日下，人心不古, 连洋人都看不下去了。阿妹, 你这是要捅马蜂窝啊。”
微微摇晃的船舱里, 苏敏官丢下一份报纸，故作不满地看着她。
两千两银子到手又飞了, 这丢脸事纵然她不愿宣扬, 过几天还是传到苏敏官耳朵里。她拼着被他挖苦嘲笑，视死如归地一抬头, 正色回答：“我只是想讨回我应得的投资。”
苏敏官深深看她一眼。这个韧性出奇的姑娘, 不论被社会毒打得多痛，就算被一巴掌拍进阎王殿, 她也能就地刨土, 慢慢把自己往上推, 最后露出个狼狈的小脑袋，重新生根发芽。
换了他, 遭到这种强抢戏码, 可能直接提枪上门了。她呢, 她有自己的风格。文明, 优雅，看似脆弱, 却把野心和獠牙藏在后头……像洋人一样。
苏敏官忍不住撩她的鬓角, 摸摸那软软的脸蛋。她这一口牙，咬人也很疼的呢。
林玉婵笑他：“哟, 还有钱订报纸呀？”
外资船商的价格战打了几个月，华人船商还有四家苟活。这四家船商结成联盟, 守望互助，洋商一时还碾不死。
都知道这降价之举，杀敌一千自损八百。洋行做慈善一般，让上海商民享受了几个月的一折廉价船票，自己怕是很快也撑不住吧？
可不曾想，他们的现钞竟近似源源不断。外资银行一路大开方便之门，把西方列强从其他殖民地掠夺的财富，源源不断地输送到这个小小的“战场”之上。
有几家华人船商求助于古老智慧，派人前去游说，试图让分化几家洋行的联盟。但人家的联盟是白纸黑字的合同，违约了赔巨款，且西方列强互相制约，谁都不敢轻易撕毁。
华人船运的客源流失得飞快。就连官员公款出行，也开始慢慢选用洋人船运，付一折两折的价格，拿全价的报销，省钱省得不亦乐乎。
苏敏官也只能见招拆招，改革航路，令人简化了华人买票的手续，出行前祭神，船头设扔钱功德箱，所有客船加配厨房火灶茶叶，让乘客们能随时喝上热茶。另外船上配通译、文书，帮助乘客进行对外交涉、办理复杂手续……
因着这种种照顾华人的便利，总算留住了极少数忠诚客户。
至于他那置船、置地、扩张业务的一系列壮志，也只能暂时搁浅。
林玉婵轻声问：“订中文的《上海新报》就够了，大家上船看看报纸，也是个消遣。《北华捷报》那么贵，又是英文，没必要在船上配备吧……”
苏敏官翻开报纸中的一页，似笑非笑。
“我可以让人解说洋人的文章，给大家说书解闷啊。”
翻开的那一页报纸，半幅的版面洋洋洒洒，标题是《涉外婚姻，甜橙还是苦果？是什么让柔顺的中国女人鼓起勇气，和她深爱的丈夫对簿公堂？》
署名是著名的E.C.班内特。
在以感人的知音体叙述了那位可怜的中国太太的困境之后，这位崭露头角的新锐自由记者发文表示，自己会出面帮助善良的马戛尔尼太太，让她拿回属于自己的一份嫁妆。诉状已托人递到大英按察使司衙门，请各位读者静候佳音。
“标题是你起的吧？”苏敏官忍着笑，“那个大小姐肯定想不出这么煽情的话。”
林玉婵倒吸口气，“你怎么知道这次也是她……”
康普顿小姐秘密掺和其中，没告诉过他啊！
苏敏官无奈地看她一眼，起身将报纸挂回原处。
这么明显的事……也就康小姐自己觉得可以永远瞒下去。
林玉婵看着那份辞藻华丽的通稿，点头承认，自己确实出了许多煽情的点子。
遂不好意思：“你把这事当笑料在船上说啊？”
苏敏官微笑：“你不想早点拿回款子？”
林玉婵和康普顿小姐商议出的策略，就是要尽量闹大，让全上海民众都关注这个案子，给领事馆施压，以期早点开庭。
否则，像中国衙门似的，一个案子拖上一年半载，她可等不起。
林玉婵被他说破意图，知道他是在暗中相助，坦然笑问：“反响怎样？”
“不好。”苏敏官烦恼地对手指，“已经有三对乘船的夫妇半途吵架，回家掰扯嫁妆去了。我觉得自己好罪孽深重。”
林玉婵小声笑。
大英按察使司衙门主理洋人之间的诉讼。衙门有个高大上的名字，其实基本盘不大，每年接到的案子屈指可数，基本就是些劳资纠纷、小偷小摸、走私破产、酒后互殴之类的小事。
这一次诉讼涉及夫妻两人，虽然案情上十分清白，但对于十九世纪的百姓来说——不论是中国人还是洋人——都是难得的一次年度大瓜。
E.C.班内特的檄文一出，传遍租界华界，马戛尔尼府上大门口天天都有好奇群众经过围观，试图以管窥豹。也不知自己要看什么，有时候看见一身官服的马清臣，有时候窥见高挑飒爽的马太太，甚至只是看到府里的一条狗，都能让八卦群众获得极大的满足。
在这种舆论压力之下，大英按察使司衙门应该会对此案加以重视，快审快结。
江面上汽笛声传来。神气活现的洋行蒸汽船，耀武扬威地擦着这艘上海至吴淞的小渡船而过，波浪涌来，把渡船推得左右摇晃，又撞上江边破船，咯噔几声。
钢铁淘汰了帆和木，华人船运大批倒闭，报废的沙船漂在江面两岸。
这些曾在中国水道里畅通无阻的巨大沙船，这些曾将一年年的漕粮运到北方、使整个帝国免于饥饿的功臣，眼下如同一具具饿殍，负着整个行业的薄暮之息，散落在芦苇丛里，任凭腐烂风吹。
苏敏官踏出舱外，用船桨拨开朽坏的浮木。
“林姑娘，我收回上次的态度。”他的声音在芦苇丛中回荡，有股湿润之气，“若你真能拿回款子，你那个制茶蒸汽机，还是可以试一试的。”
林玉婵盯着他的背影，小小哼了一声。
虽说对苏老板来说，食言而肥是家常便饭；但他能把自己关于投资的意见给吃回去，四舍五入就是个小小的道歉。
“八字没一撇呢。”她说，“也许败诉呢。也许诉讼费几千两银子呢。”
苏敏官侧首，看着她那记仇的小冷笑，不禁莞尔。
她被人挖了这么大一个坑，眼看摔得鼻青脸肿，却能从旁人意想不到的地方，一步步的爬出来。
败诉就败诉，她敢用洋人的游戏规则跟洋人硬刚，有这勇气，不怕筹措不到两千两银子。
小姑娘神采奕奕，然而眼中的红血丝清晰可见。这些日子怕是天天点灯夜读，恶补洋人的法律知识。
“觉还是要睡足。”他没头没尾地关心一句，马上又说：“茶叶量产之后，我可以订购。”
林玉婵神色缓和七分，嘴角不自觉地翘起，又板起脸，说：“等你有钱了再说吧。”
艰难穿过沙船坟场，眼前的水道开阔起来。吴淞炮台若隐若现。
以前城区到吴淞没有渡船线路，只能靠百姓自己包船前往。如今义兴也开通了这些短途的草根航线，让吴淞地区种棉花的农民能快速往返市区。
苏敏官伸出手，“阿妹。”
林玉婵不解：“这就下船？打靶不是炮台那里——”
“打靶下午再说。”他挽过她的手，轻巧带下船，跟义兴的船工挥手作别，“要进洋人衙门，虽然用不着跪拜磕头，也不会挨板子杀威棒，但还是有许多不便明说的规则。有几位汉口客商，当初跟我一起在汉口领事馆状诉史密斯的。他们今日正巧来吴淞短泊，我做东，请他们在县城吃顿饭。我们好歹也都进过洋人衙门，知晓一些陷阱和门径，也许能帮得上忙。阿妹赏个脸？”
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一周后，马戛尔尼太太状诉马戛尔尼先生的嫁妆案件，如期在大英按察使司衙门开庭。
这个衙门并没有单独的办公大楼，庭审地点是借用了英国领事馆里的一间屋子。这房间平时空荡荡，此时人满为患，临时从各地调集了几十把椅子，有中式藤椅，有欧式沙发，还有小板凳、竹席，混搭着摆在一起，依然容不下前来旁听的侨民。
平日里井然有序的英领馆门口，此时也横七竖八地停满了马车。有些侨民眼看交通拥堵，干脆换了中国人的轿子、独轮车，溜缝儿似的从马车之间灵活钻过去，把本来就堵塞的大街塞得满满当当。
洋行职员、水手、领航员、太太小姐、教士、文员、广方言馆外教、甚至工部局公务员……
英国领事馆去年举行的圣诞晚宴，都没来过这么多人。
领馆卫队扯破嗓子维持秩序，还临时调来几个巡捕。克劳福德督查亲自坐镇，顶着一张严肃面孔大声喝道：“秩序！秩序！”
事实证明，洋人看起热闹来，那投入的程度跟中国人不相上下。
谁让这案子还没开庭，已经闹得满城风雨。在E.C.班内特公开发难之时，马清臣正在视察洋炮局新厂区，几天没看报纸。等他回到府上，事态已然发酵，就连他家厨子都朝自己挤眉弄眼，颇有幸灾乐祸之意。
马清臣看了报纸，两条整齐的胡子都气歪了。
自古妻子嫁妆归丈夫，怎么还有那么无聊的人，在这种常识上做文章！
关键还得到了自己妻子的默许！
妻诉夫，她还真想得出来！
想找郜德文质问几句，人家早就分居别院去了——马清臣学习大清官员的优秀传统，置了好几个大宅子，用来社交宴请，自己也可以冬暖夏凉的换着住。官太太为了疗养，搬去另一个宅子暂住，也是很寻常的事——夫妻两人每天挤在一个炕上不分开，那是平头百姓才做的寒酸事。
马清臣气不过，当即也提笔挥毫，在报纸上发表了一篇回应，引用了无数传统规则和英国法条，表明使用妻子的嫁妆是丈夫天然不可侵犯的权利，并且妻子起诉丈夫，不管是在英国还是大清，本身就是违反法律的不道德之举。请E.C.班内特先生悬崖勒马，否则闹得斯文扫地，勿谓言之不预云云。
《北华捷报》巴不得当事双方在他们的报纸上打嘴仗，当即火速原文刊登。
E.C.班内特也立刻回应：“并非是您的妻子起诉她的丈夫，而是一位有正义感的、和她毫无利益关系的绅士，以他自己的名义，向马戛尔尼先生讨个说法……既然马戛尔尼先生如此坚决地认定自己的做法毫无瑕疵，那么，法庭见。”
租界里难得有这种喜闻乐见的夫妻互撕，一时间，各位太太小姐的下午茶桌上，飘荡着有趣的新谈资。
这位中国太太是怎么跟她的丈夫认识的？他的丈夫是如何追求她的？他们的婚礼是如何办的？他们平时在家说什么语言？她会不会像其他中国妻子一样，给她的英国丈夫纳妾？她会让丈夫看她的脚吗？她会不会按照中国的习俗，溺死他们将来的女儿？还有最关键的——她和那位E.C.班内特先生，又是什么关系？
博雅小洋楼迅速恢复了下午茶业务。以康普顿小姐为首的一干洋人闺蜜，尽管半数以上都家中生变，零花钱紧缩，但还是忍不住好奇窥秘的心思，又重新聚到了一起，并且吩咐林玉婵：
“露娜，少准备些精致糕点，红茶水果就够了，我们最近在控制体重……”
