很久以前，他曾以为，自己这一辈子就是孤老终生、众叛亲离的命。可不知从何时起，一抹五彩的光亮如影随形，伴着他起起落落的日子，让他习惯了身边有个人。
他觉得自己变了。多年和洋商的残酷竞争，让他习惯了冷硬果决，有时跟陌生人打交道，稍有不慎，就犀利得不近情理。
唯有在她面前，他能找回少年时的一点柔软多情，做一小会安于天命的普通人。
他低头，从她唇上讨到一点残余的香草奶油。
“天地会是不是让官府盯上了？”林玉婵忽然问，“一次送来这么多人……”
苏敏官沉默片刻，外衫挂在衣钩上，答：“不是天地会，是义兴。官府想从我这里多收税，因此格外找麻烦。”
林玉婵点点头。义兴眼下和怡和、旗昌两大洋行三足鼎立，瓜分华南水路航线。为了节约成本，和拥有特权的外商竞争，苏敏官没少动脑筋，使出各种偷税漏税的法子，避免了大多数苛捐杂税。
长此以往，地方官府自然看不下去。已经不是第一次给义兴找麻烦了。
尽管义兴的洪门背景还未完全暴露，但还是要谨慎为上。
林玉婵开玩笑：“凤嫂邀你把总部搬来香港呢。”
“想都别想。”苏敏官弯腰铺床，“你又不跟着搬。”
舍不得走是一方面；再说，真要迁徙来港，不说别的，听谁指挥？
苏敏官不给自己找这麻烦。
“哎唷，”林玉婵叉个腰，很记仇地说，“某些人不是机会来了，说搬就搬么？”
“某些人还要去美国呢。”苏敏官熟练地转移话题，“说走就走，也不带我。”
林玉婵自觉理亏，笑道：“就去安排一下女生入学的事儿，最多半年就回来——我想找别的女领队，找不到更合适的嘛……”
“上次去汉口的欠账还没还。”苏敏官冷着脸，一把抱她上床，“林姑娘，欠债要有限度。”
林玉婵：“……”
这人越活越幼稚！斤斤计较到家了！
还有，每次让她腾空之前从来不提醒！就是欺负她轻！
她见招拆招，厚颜无耻地说：“那今天加倍还好不好？”
说着从他怀里伸出手，比个“二”，想了想，不稳妥，加根手指变成“三”，在他眼前晃。
苏敏官：“……”
林玉婵得意笑道：“哦，不成就算了，好汉不提当年勇……”
空气突然诡异寂静。林玉婵瞬间的预感，要完。
苏敏官目光灼热地看着她，眼中带着不明显的笑意。
“一言为定。”
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林玉婵很想近距离体验“东方之珠”的风情。可惜她不是来旅游的。招够了留学计划的男女学生之后，就启程赶回上海。
义兴首次染指沪港航线，为了不被那鳞次栉比的外国巨轮比下去，特地新购快轮，命名“伊敦号”，十分入乡随俗地泊在了湾仔新建的木制码头边。
白浪翻滚，伊敦号抛下湾仔码头边的海味，进入茫茫大海。船头照旧挂着方便避税的米字旗，挡住了双铜钱的标志。
由于是货运航线，搭船乘客不多。春日的海风暖而不燥，让人心旷神怡。
从保良局招来的八个广东女孩，已经很快适应了新的生活，每天叽叽喳喳，趴在舷窗口看新鲜。
容闳招来的三十个男孩，粤籍十居八`九，其中半数来自容闳的家乡广东香山，是容闳拉下脸皮，敲锣打鼓搞了一次“衣锦还乡”，才忽悠来的同乡子弟。可见当时大清风气之保守。
而林玉婵的十五个女生，大多数也都是广东人，并且清一色全是无根浮萍，不是被拐的就是孤儿。这可绝对不能如实上报，于是紧急拍电报回沪，动用各种人际关系，请一些中产家庭把她们收为“养女”，再造祖宗十八代，取得“父兄”的签名允许，才能上岸。
林玉婵在香港买了一堆近日报纸，每日阅读分析，寻找博雅的新商机。余下的时间跟女生们混混熟，教她们缓解晕船的法子。
这日将到上海，林玉婵还在睡梦中，却被一阵不同寻常的浪花颠簸醒了。
伸手一摸，苏敏官不在。她迅速摸黑穿戴整齐，船板又是大大的一晃，她连滚带爬地坐到角落里，提上鞋。
走廊里有船工呼喝。奔上甲板一看，林玉婵吓一大跳。
一艘大得多的木质蒸汽明轮船半隐在晨光里，挂着大清龙旗，船首漆着名称“恬吉号”，朝着“伊敦号”扬起黑黝黝的炮筒。
“是江南制造局的兵轮！”林玉婵一眼认出来，朝身边船工喊一句，“快升白旗！”
在徐寿父子的主持下，江南制造局已经开始造船，烧钱一大把，下水好几艘，但性能远不及西洋轮船。因此并未投入水师使用，而是沿海岸巡航，充个大清的面子。
而且时常熄火在海面上，还得雇洋人轮船去拖曳。
但眼前这艘兵轮性能完好，显然不是“原地等待营救”的那种。
与此同时，伊敦号白旗升起，但兵轮不依不饶，慢慢把它逼开航道，越过海关检查站，泊在一座小岛旁。
小岛上有大清哨所，十几个全副武装的兵勇跳上船。
“有人报案，这船上夹带反贼！搜查！”
刀鞘木棍将船舷敲得当当响。所有乘客惊醒。舱里几个保良局孤女惊叫。
苏敏官带着船长船副，匆匆上甲板迎接官兵，好话说一堆，每人又给了点烟酒钱，官兵才给面子，并没有到处破坏，也没有调戏妇女。旋风般地搜上一场，并无所获。
为首的营官扬着下巴，拖长声音问：“既然没夹带罪犯，为何要挂外国旗？心里有鬼么？”
这是明知故问。中国船借外国免税`票通航，可免巨额厘金杂税。这法子苏敏官发明出来，众人纷纷效仿，已经推广了十年，如今还装外宾地问，显然是醉翁之意不在酒。、
林玉婵扭头一看，还有几艘其他华人船行的帆船也被同样截停，找茬罚款。
一艘旗昌洋行的鸦片飞剪船却畅通无阻，从水域里飞快穿了过去，留下一烟白浪。
只得又补税，又花百来两银子打发瘟神。这一趟的利润全折进去。日头高升。
营官拂袖而去，冷笑：“敬酒不吃吃罚酒。哼！”
“伊敦号”抓紧时间开船。船上少数乘客已经怨声载道，抱怨晚点。
苏敏官来到她身后，苦笑：“近几月，十次里有两三次，就这么被摆一道。”
林玉婵轻声说：“不止是义兴。”
“朝廷始终防着我们这些以海为家的船主，觉得都是里通外国的坯子，”苏敏官点头，“前些年我们几个船商托容先生递条陈，想要将沪上船行改组为西式轮船公司，以利竞争，几乎是立刻就被驳了回来，说没这个先例。”
林玉婵耸肩。意料之中。
中国人想开“有限公司”，没门。
她又问：“刚才那营官说，敬酒不吃吃罚酒，什么意思？”
苏敏官拍拍她肩膀，微笑道：“朝廷近来学到‘海权’一词，想要将水上航权全部收归国有，免得钱都被我们这些奸商给挣了。上海几家大的华人船行，全都接到过收购邀约，价格低得令人发指。我们集体抵制，朝廷招股年余，无人过问。”
林玉婵心弦拨动，想到一个人。
“金能亨……”
苏敏官叹气笑笑。脑海中出现了那个清晰的鹰钩鼻。
八年前，是洋商集体围剿华人船运，威逼利诱软硬兼施，又是小黑屋，又是价格战，迫使中国人让出市场份额。
他们失败了。义兴死而复生，现在活得好好的。洋人虽然成功按死了几个小本船商，但随着时光流淌，坚韧的中国人从泥潭里重新爬了起来，闯出了新的名堂，继续在洋人眼皮底下，一文钱一文钱的抠利润。
可是这次又不一样。这一次，大清朝廷出手，试图与民争利，垄断华人航运的份额。
谁不服，就给谁穿小鞋，找茬收税，截停搜查，总有你低头的一天。
林玉婵问：“打算怎么办？”
苏敏官望着远处的黄浦江入口，无言许久，忽然低头啄她耳根，眼中水波流淌。
“阿妹你看，”他忽然轻快地指前方，“那是电报公司的驳船。那条铜线能通到香港去呢，你信么？”
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林玉婵心事重重地踏入上海港，跟苏敏官道别，叫了辆独轮车。
先把这八个女孩子送到宿舍再说。
容闳的三十个男生是“官费留学”，每人预算一万两银子，由江海关洋税项上指拨。眼下男孩们都已经住上了广方言馆的学生宿舍，还发了文具、新衣和鞋袜。
林玉婵的“自费女生”就寒酸多了。她粗略算了算，要供十五人在美国生活学习，每年费用打底四千两。
能买油麻地一条街！
没办法。她自己揽的事儿，哭着也要负责完毕。
省吃俭用从现在开始。马车就算了，雇经济适用的独轮车。
好在女孩子们都是赤贫家庭里拐来的，见到花花世界已经眼花缭乱，对生活水准的要求也几近于无。独轮车坐得有滋有味，还腼腆地问林玉婵：“夫人，我们住哪？”
“虹口有女工宿舍，先去那挤一挤。”
开始是林玉婵为红姑几个自梳姐妹租的宿舍，后来口口相传，岭南自梳女听说上海有纱厂工厂，抱团来得越来越多。当时上海地价低迷，林玉婵干脆把整个石库门小楼盘下来，低价租给外来务工女子，算是个集体廉租房。
自梳女们在这里设了神龛和土地牌位，有时自发聚在一起，打牌谈心，说说家乡话。
到了宿舍门口，林玉婵吓一跳。
一群自梳女围在门口，喧哗地喊着什么。中间的地上躺了个人。隐约见血。
一个肥胖的中年人带着几个彪形大汉，气势汹汹地赶上，大棍子照头打，喝道：“叫你们再闹事！都给我打！”
林玉婵心神恍惚，愣了好一阵。
自梳女算是最与世无争的群体了，今日触了哪门子太岁，惹来这等事？
她转头朝保良局女孩们吩咐：“原地别动！”
自己急匆匆赶上，怀里摸索钱袋，一边喊：“误会！有什么事跟我讲，我……”
咚！
一根大棍当头砸下！
众恶汉只见又来一车子女眷，只当也是来闹事的，不分青红皂白就打。林玉婵慌忙闪避，跑两步，路边伸出一只肥胖的脚，把她绊了个拖泥带水。她眼前一黑，耳边嗡嗡响。
“都是闹事的！都给我狠狠教训！”
大棍再砸下之际，有人扑到林玉婵身上，用后背替她挨了一棍。
“妹仔，快跑！这里没你事！”
大汉乱棍打了一阵，泄了愤，吹着口哨走了。林玉婵恍惚爬起来。
五六个自梳女被打伤。还有一个躺在路边，生死未卜。
红姑替林玉婵挡了一棍，痛得弓起身一动不动，后背渗出血。
保良局女孩噤若寒蝉。
林玉婵蓦地眼眶发湿，命令保良局女孩：“先把伤员扶进去。”
然后叫几个愣在当处的自梳女：“去找大夫！我出钱！”
后面三个字必须加上。否则这些勤俭而能吃苦的女子，有什么伤势病痛绝对会自己扛着，一文钱的药不买。
林玉婵弯下腰，费力地把红姑架在自己肩膀上。几人七手八脚帮忙，把她放在床上。
“怎么回事？”林玉婵用手帕蘸着红姑额头的汗，颤声问，“我才走几天，你们惹谁了？那几个打手是哪路的？冲谁来？”
红姑这群自梳女，是她最早结识的相濡以沫的姐妹。谁欺负她们，林玉婵想，非得让他不好过！
一群自梳女忿忿开口：“都是那个恶监工‘孔扒皮’，害我们姐妹。我们去讨说法，反倒被打！”
除了红姑几个少数受聘于博雅公司的，其余人资质和心气有限，大部分都安于在纱厂工作。洋人纱厂工作苦，每天十小时打底，稍有不合格就克扣工钱，有时候女工被机器所伤，连医药费都不给，反倒要扣误工费。
但是，女工们在家里都苦惯了，也不觉得这是剥削。至少给洋人干活工钱不少，不用伺候人，也不用学什么技术，只要自己谨小慎微，每天早出晚归，就能拿到辛苦钱。
尽管苦，但大家还是噙着泪，咬着牙，日复一日地在机器前消耗青春，唯恐哪日表现不好被解雇，那样就只能回家种地嫁人。
过去也偶尔有女工工伤、或是被不公对待之事。林玉婵只要听说，都会出面和纱厂交涉，好歹讨一点赔偿。
但听女工们所言，这次的事故可大了。
纱厂一直有“抄身制”的规矩，为防工人夹带，每天收工以后，女工要脱得仅剩小衣，由抄身婆进行全面搜身，才能出门。
既然是洋人规矩，女工们也就忍了，反正也就是屈辱一小会儿的事。
可是近来“大丰纱厂”那负责搜身的婆子病死了，只能临时由男监工负责“抄身”。
监工可乐坏了，当然要趁机占便宜，或者给平时跟他有梁子的女工暗下黑手。有谁敢不从，监工一句话，明天就解雇。
女工们不敢丢工作，只好忍气吞声，在男人面前脱外衣。监工因此得了个“孔扒皮”的外号，一语双关，表明此人不受欢迎之至。
几天后，女工吴绝妹拿了一点从机器里掉出来的、作废的纱线，打算回家缝补用。这小动作被孔扒皮看了出来。非要上手摸查。吴绝妹忍无可忍，和孔扒皮争执起来，被他污言秽语倒打一耙，反倒借势轻薄一番，搜出半两纱线。
资本家哪能容忍这等罪过，买办下令，将衣衫不整的吴绝妹推到外面示众，胸前挂着她“偷”的一团纱线，引来多人围观。
