吴绝妹少年自梳，一生没碰过男人，受不得这等折辱，一时冲动，一头撞死在纱厂门口。
纱厂买办闻讯，丢出来十两银子，算是丧葬抚恤金。然后叫来收尸队，打算毁尸灭迹。
同厂女工们愤慨不已，护着姐妹的尸体，拍着纱厂的铁门讨说法。
被买办和走狗大棍子打出来，一路追打到宿舍，叫嚣要给她们一个教训。
林玉婵听完众人七嘴八舌的说法，心里像是塞了个炼丹炉，气得随时爆炸。
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第255章
早知道洋人工厂严苛, 可是也不带这么欺负人的！
“所以，”林玉婵推测，“刚才我赶到时, 那些恶汉以为我也是赶来助阵的女工, 所以才不管三七二十一的打我。”
红姑醒来, 苍白的嘴唇动弹。
“对……你是有身份的人，妹仔, 他们袭击你, 你可以去工部局告状……让他们纱厂也出点血，也算是给姐妹报仇了……”
林玉婵按着红姑肩膀, 轻微摇头。
“纱厂待你们这么恶劣, 怎么不对我说？”
众人沉默。
当然，此前她也不止一次帮着女工讨说法。但她总觉得那是偶然事件。女工们的大部分时间, 虽然辛苦, 但赚着钱, 应该还是舒心的吧？
最起码每次聚会，她们都面带笑容, 和她唠家常。完全没听人抱怨过。
只有少数人, 见林玉婵和自己同是底层出来的苦妹子, 自己奋斗好几年, 辛辛苦苦每月几块钱；林姑娘却青云直上，成了开店的老板, 不免有些微酸。林玉婵得知后, 每逢年节，都会请姐妹们去夷场吃西菜, 送点衣裳鞋袜之类，很快消除了隔阂, 大家几乎是无话不谈。
现在林玉婵才慢慢明白过来。不是众人有意瞒她。在十九世纪的大清，百姓心中根本没有人权观念。在工厂里被辱骂、鞭打、侮辱人格、乃至工伤不赔偿、十六小时连轴转……这些在她看来根本不能忍的工作环境，在女工们心里属于十分正常，根本不值得抱怨。
如果她们嫁人生子，若不幸遇到恶婆婆，说不定过得还要惨呢。
起码纱厂里有钱赚。赚的钱都归自己。苦点算什么，熬熬就过去了。
这是大多数女工的想法。
有人甚至觉得，是吴绝妹太冲动，自己想不开，实在可惜。
此时跌打大夫赶到，忙着给受伤的女工诊治。
林玉婵沉默许久，站起来。
“红姑是我的雇工。她无端被打，我当然会向纱厂去讨赔偿。至于其他姐妹，如果你们还愿意给吴绝妹讨个公道，我可以一起……”
众女肃然道：“当然！怎么可能让他们几个臭钱打发了！”
林玉婵：“不要臭钱，那要怎样？”
女工一怔，暂时想不出来。
大多数自梳女都是文盲，只是凭着一腔本能的热血，知道姐妹的一条命不能就这么白死，这才鼓起勇气，跟洋人走狗血肉相抗。
可若要她们继续往深了想，到底有什么诉求……
“要备棺木，要做法事，要出钱送姐妹回乡！”
一个自梳女忽然大声叫道。
“对！”更多人应和，“不能再让‘孔扒皮’抄身！”
“孔扒皮监工最恶毒，动不动就鞭子抽人。林姑娘，你若能说动洋人，把他撤换掉，那就再好不过！”
“还要让他赔礼道歉！给绝妹灵前磕头！”
“磕八个大响头！然后让他滚出上海！”
……
女工们群情激奋，你一言我一语，有些诉求开始不着边际。
林玉婵摸出随身纸笔，记下了简略的大概。
“好。待我准备一下，明日就去纱厂交涉。这五十两银子，大家拿去付诊金药费，然后租个灵堂，先让姐妹安息。”
众女工垂泪：“林姑娘，我们没用，还得蒙你照顾，时常让你破费。”
林玉婵苦涩地一笑：“我有‘自梳女互助基金’，忘了？”
*
“哇——”
八个保良局女孩小心翼翼踏入西贡路小洋楼，发出各色惊叹之声。
女工宿舍出大事，是暂时不能接纳新人了。没办法，林玉婵只能先把她们带回小洋楼，吩咐周姨准备铺盖，先在阁楼和杂物间挤一挤。
千里迢迢从香港归来，忙得一口气不喘，现在才算回到家里坐下。
女孩子们从没进过洋房，踮着脚尖怕弄脏地毯，手也不知往哪儿放，忽而有人眼尖发现，墙上装裱着一张盖着大印的黄纸，看起来跟戏台上的“圣旨”差不多，吓得悄悄拜了两拜；又看到，对面墙上居然还挂着照片——原来不是只有洋人才能照相啊！
十几张黑白影印照片，从左到右标明了年份和地点。第一张照片里，一个二十岁不到的的少女俯身在台球桌前，手握球杆，眼神专注而自信，好像一头蛰伏的小狼。她身边诸多大鼻子洋人，屏息凝神，眼神都盯着桌上的球。只有一个隽秀出尘的中国青年，脸色略嫌冷漠，只有目光温柔，逡巡在她脸上，嘴唇微动，似乎正在出言支招。
另一张照片是个长方形的硕大合影，几十个华洋男女立成几排，在新落成的土山湾孤儿院校舍前灿烂微笑。
一艘崭新庞大的木质蒸汽兵轮自码头下水，漆着船名“恬吉号”。照片里是一个明媚的盛装小妇人，在一众中国官僚学者的簇拥下，举起一瓶香槟酒，用力在船首击碎。摄影机捕捉了玻璃瓶破碎的瞬间，好像烟花四溅。
……
“夫人，”年纪最大的彩凤大胆问道，“这些都是你？”
林玉婵匆匆翻看总账和去年四季度财务报表，笑着答：“是呀。等你们上船出发之前，也请人给你们留个影。”
突发状况太多，林玉婵请来两位经理，用最快的速度追平了博雅公司这几日的近况，做出安排指示，然后让周姨把郜德文请来，请她帮着安排保良局女孩到玉德女塾去修文化课，预备着几个月后出洋。
如今马清臣被调去金陵机器局做事，郜德文“独守空房”，那日子过得不是一般的爽，当即满口答应，帮了这个忙。
“唉，可惜我年纪大了。”郜德文爽朗地笑着，“否则我也想出洋看看外面风景呢！”
林玉婵嗤之以鼻。她才多大，就算以最严格的虚龄计算也才三十。还有机会环游世界呢！
不过……确实已活过大清朝的平均寿命了，以普通人的标准，可以开始养老了。
“说真的。你要不要做女教习，带这些孩子出洋安居，”林玉婵提议，“我一个人可能忙不过来。”
郜德文虽然胆大心细，半辈子不走寻常路，但说到漂洋过海，心中还是本能地惧怕抵触，不管林玉婵怎么劝，都坚决摇头，不接这个茬。
林玉婵也只能算了。
然后她整理心绪，专心解决纱厂女工枉死之事。
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“一百两，还不够？我们虽然叫大丰纱厂，可钱也不是大风刮来的啊。”
肥胖的买办坐在柚木办公桌后面，像一团刚蒸出的白馒头，全身上下冒着趾高气扬的热气。
他伸出一只短粗的手，指着对面“大丰纱厂”的牌子，自以为幽默地说了一句笑话。
这手也胖得要命，指节上的肉鼓起来，皮肤似乎兜不住里面的肥油，被撑得闪闪发亮，好像他掌心攥了个灯泡。
“一百两！五十两赔那个姚红姑。打错人了，实在不好意思。这钱足够她将息三个月，够意思吧？另外五十两，看在你们姐妹一场的份上，是丧葬费……”
说话的口气像施恩。毕竟，第一次只给了十两，女工们不干，还请来一个有头有脸的女商人来追讨；这次翻五倍，五十两，足够填这些刁妇胃口了吧？
林玉婵再次按捺住烦躁的心情，不卑不亢地道：“经理先生您也知道，女工被不公对待，因此而殒命，这不是几十两银子能解决的事。最起码肇事者应当移送法办，如果你们坚持不处理那个姓孔的监工……”
“那又怎么样？”肥白的大馒头突然全身一颤，拍了下桌子，狞笑道，“你去告呀！你们博雅公司有名气，有人脉，去工部局告呀！多少人亲眼所见，那女工确实偷带纱线出厂，是她有罪在先！是小偷！监工只不过是按规矩办事，惩治小偷，何错之有？”
“那她为什么会撞死？”林玉婵也急了，站起来，“半两纱线，罪不至死，是谁把她逼死的？谁负责？”
“那我们可不知道，”买办冷笑，阴阳怪气，“也许她生了重病，早就不想活，借此讹一笔给家里人——这种案子以前有过不少，我们都被坑习惯了。也许她跟监工有私怨，非要陷害、拉他下水。也许她就是想吓吓人，谁知道没轻没重，不小心死了。也许她在外面被人欺负了，自己抑郁想不开……都有可能哇！林夫人你年轻，不知道这工人能刁到什么份上！就算到了工部局法庭，你怎么证明她的死跟我们有直接关系？白花讼费！嘿嘿……”
林玉婵不跟这馊馒头废话，冷冷道：“我要见你们洋人老板。”
“佛南先生刚刚竞选成为工部局董事，忙得很。”
林玉婵听出这话的言外之意。对方老板是把持租界的资本家之一，就算上法庭，她也没胜算。
她退回那一百两银子，把自己面前的收条撕成几片，丢进纸篓。
“那好。回见。”
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女工宿舍外面已经搭起小小的灵堂，不敢太张扬，只挂个白灯笼，一对白蜡烛，燃两股清香，挂几串长锭。几个巡捕在街角晃，确保这里没人闹事。
林玉婵肃着脸，慢慢推门进院。
苏敏官执香，也冷着脸，跟她打了个照面。
念姑拍着他肩膀安慰：“人有旦夕祸福，小少爷别太伤心了。”
吴绝妹是最早一批从广东来沪的自梳女之一。算来已和苏敏官相识十几年。虽说这年头人命不值钱，随便一个伤寒感冒都能死人，他也早就见惯了身边人的生老病死。但吴绝妹死得冤枉，死得委屈，不是一句“人有旦夕祸福”能盖过的。
吴绝妹在上海没有亲人。按俗例，自梳女姐妹已经替她料理好后事，火化了遗体，等机会送回故乡，找个寺庙买灵位奉祀。
拜祭完毕，十几个自梳姐妹凑在红姑的病床前，垂泪叙话。
“他们不让我们闹，我们偏闹。”性格刚硬的姚招娣攥着拳头说，“越是忍气吞声，他们越是变本加厉。我拼着这份薪水不领，也得把那个孔扒皮给揍一顿！”
有人大声附和。但红姑艰难地张口，提醒：“会坐牢。”
“那就偷偷的！”又一人出谋划策，“咱们守在他收工回家的路上……不行，万一打不过……”
随后有人意识到在坐有大佬，忙压低声音道：“敏官少爷！你认识劫富济贫的会党大哥是不是？我们花钱请……”
苏敏官扬一只手，摇摇头。
“收拾一个监工容易，让他无声无息的消失都行。”他冷静道，“但下一个监工难道就会对你们客气？来一个杀一个么？这是纯泄愤的做法，就算你们要求，我也不会帮。抱歉。”
他局外旁观，权衡的只有风险和收益。这话听在悲愤的姐妹耳中，未免显得有些冷血。
红姑轻声叫：“小少爷。”
然后看着林玉婵，意思是让她说句话。
林玉婵沉默片刻，把自己早前跟买办的交涉经历，拣要紧的说了。
“我同意敏官的意见。这事的主要矛盾确实不在监工。”她说，“而是洋人老板不拿咱们中国工人当人。姐妹们，咱们如果只是咽不下这口气，那讨到五十两丧葬费确实已够了；可是我知道，大家要的不是钱，而是尊严。今天把监工换了，明天他们还会有其他理由来让你们不好过。也许不会再有人撞死，但依然会有人因着各种其他的原因，被他们害死，害得没法做人。到时候再闹一轮，得一点赔偿，还是原地踏步，工人待遇永远不会好转。”
众人语塞，面面相觑。
“那又能怎么办？”景姑道，“不能指望洋人和买办良心发现啊。”
“就是。死了一个女工，这几日纱厂照常开工，连个响儿都听不到。人命就是这么贱哪！”
红姑苦笑：“难道你们能罢工么？”
无心一句话，林玉婵突然眼睛睁大，俯身在红姑面前。
“等等，你说——罢工？”
红姑点点头。
“你怎么知道……”
红姑笑道：“不是你说过的吗？”
林玉婵这才想起来，自己平时经理博雅公司，确实曾提过“罢工”这个概念。譬如在布置某个艰难的销售任务时，开玩笑跟大家说，如果做不来，欢迎罢工；或者在某个冷清的节日里，对着门可罗雀的厂房，来一句：哟，罢工啦？
不知不觉，红姑竟把它记在心里了。
其他人好奇：“罢工是什么？”
顾名思义，也不难理解。苏敏官笑着解释：“就是撂挑子不干。你们都甩手，机器转不起来，洋人老板没钱挣，到时你们提出要求，他也只能同意。”
房里十几个姐妹眼睛全亮了。
“可不是！洋人不讲良心，可是他们认钞票啊！姐妹们，明天咱们就罢起来！”
“道理是这样，不会有用的。”苏敏官话锋一转，毫不留情地泼冷水，“你们几个罢工了，其他人照常上工，洋人再给她们多发点奖金，让她们补上你们的份额，你们就永远不用去上工了。洋人照旧赚钱，照旧不会理睬你们。旁人还会笑话你们白丢工作。”
