老太爷晕过去了。
景竹向松苦笑着给他掐人中。
攸宁视若无睹，回身走到樊氏跟前。
樊氏已挣扎着起身坐在地上，一手捂着肋部。
“我不想再看到你，不想再处理与你相关的恶心人的事儿。以前不曾放下准话，是觉着没必要，处置了你总嫌胜之不武。今日却是不一样了。”攸宁语气冷酷之至，“我三嫂四嫂进门前，你替老夫人持家那些年，起码贪墨了公中大几万两银钱，证据确凿，只要再出一点是非，你就给我等着去把牢底坐穿。何去何从，你看着办。”
樊氏忍着痛苦，抬头望向攸宁，对上的那双眸子，赫然充斥着杀意。她激灵灵地打了个寒颤。
“回府。”攸宁翩然转身。
三夫人早就看呆了，在丫鬟提醒之下，才快步去赶攸宁，边走边眉眼含笑地咕哝：“太厉害了，我这小妯娌太厉害了……”攸宁之前对樊氏放的话，刻意把她摘了出去，她没什么好担心的。
秋月在一旁听得嘴角抽了抽，又忍不住笑：这个三夫人呦，这是心大到了什么份儿上？不怪自家夫人总说她没心没肺。
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宫中，御书房。
武安侯躬身站在御书案前。是二十二三岁的年轻男子，身姿笔挺，仪表堂堂。
皇帝道：“传你进京回话，倒是没什么大事，甚至于，只关乎你一桩私事。只望你别怪朕多事。”
武安侯忙道：“皇上言重了。不论何事，您只管垂询，臣必然知无不言、言无不尽。”
皇帝命人赐座，之后才道：“宋氏宛竹，已成为济宁侯的妾室。没法子，两人私定终身在先，朕也不便让刚刚立下赫赫战功的济宁侯为了这种事心寒，便让他从速把宋宛竹迎进了侯府。”
“私定终身？”武安侯失声道，顾不得礼仪，满眼诧异地望着皇帝。
皇帝牵了牵唇，肯定地颔首，“他们两个年少时便相识，两情相悦——也就是宋家外放到金陵之前。”
武安侯的面色变得非常复杂且难看。
“有些事，朕不说你也晓得。”皇帝缓和了神色和语气，“很多官员附近，都有锦衣卫，留意官员及其家眷的一言一行。
“眼前这档子事儿也是巧了，刚有锦衣卫通禀宋知府治家无方，膝下的宋宛竹性子轻浮，四处招蜂引蝶，便又出了林侯纳她为妾的事。
“当然，依着济宁侯的本意，是不想委屈年少时的意中人，要不然，也不会仓促地休妻。
“宋家也分明做好了宋宛竹成为侯夫人的准备——宋宛竹一早赶到京城，投奔济宁侯，在济宁侯的别院住了不短的日子，宋夫人赶来京城，可谓浩浩荡荡，箱笼足足有百十来个，装的全是做嫁妆的物件儿。
“朕听了这些事，总觉着哪里不对，因为宋宛竹分明也与你来往过不短的一段日子，不是已经到了谈婚论嫁的地步？
“为此，朕才管了一次闲事，命锦衣卫和新任的诰命介入，反正不能让宋宛竹成为侯夫人，她们办事得力，才有了现在的局面。”
魏凡听出了些别的意味：林陌与宋宛竹的事，介入其中的是首辅夫人和杨锦瑟，皇上现在却说她们是得了自己的吩咐，摆明是存了维护之心——皇帝很多事，他一无所知，但这类事倒是从不会瞒着他。
他从来是最会察言观色的人，这会儿就笑着请示：“还有一些细枝末节，奴才告知武安侯可好？”
皇帝颔首一笑。
魏凡着重说的，是宋宛竹与郭家公子的事：“……有锦衣卫说过，宋宛竹与郭家公子的事刚有了眉目，她便约见侯爷，在水上的画舫上相见，相见之后，宋夫人便去了郭家，拿回了信物。这些都是有证可查的，只是不知侯爷是否还有印象。”皇帝不想命妇掺和进来，他自然也要用锦衣卫说事，毕竟，那就是他们一部分的本职，奉命盯着谁都是再正常不过的。
武安侯动作迟缓地站起身来，躬身行礼，一时间却不知道该说什么才好。
魏凡笑呵呵地提醒：“皇上只是要侯爷一句准话而已，您与济宁侯都是勋贵之家，要是为了这等事情生了龃龉，总归是没必要。时过境迁，侯爷绝不会担上什么干系。可那女子已然用了些手段进了林府的门，皇上少不得要做到心里有底，以防勋贵之家后院儿起火，甚至于……万一有人自觉境遇与心愿相隔太远，向侯爷求助也未可知，您要是被蒙在鼓里，万一起了英雄救美的心思，岂不要成了笑话？您说呢？”
武安侯死死地咬住牙，面色一阵红一阵白，可是不管如何的压抑，面上还是现出了愤懑之色。
思量再三，他再度向上行礼，恭声道：“宋家外放到金陵之后，微臣才与宋宛竹相识，在微臣看来……彼此都有结百年之好的心思，只是想着来日方长，加之我尚在父亲孝期，便没有点破。
“至于她为何一面与微臣来往，一面去相看别人，微臣实在不知。
“不知道的事情太多了，譬如她年少时相识的济宁侯，譬如郭家公子。
“微臣只知道，那日她约我在水上画舫相见，话里话外的，是要我给她句相约余生的准话。
“微臣觉得那是应当的，为了表明心意，与她各做了一首表明心意的小诗，且做了交换，只等我出了孝期之后上门提亲……不瞒皇上，她所作的定情诗，微臣一直带在身边。
“可是，微臣出了孝期之后，事情却出了波折。
“宋宛竹告诉我，他父亲不准她嫁一个空有爵位却无建树的人，若她坚持，便要将她送进寺庙，常伴青灯古佛。
“后来，宋夫人也见了我两次，说她女儿对我一往情深，怎奈宋知府如何都不肯同意。宋夫人还说，我要是不想把宋宛竹逼上绝路，在寺庙了却一生，不如先一步放手。那等尽孝与选择意中人的两难境地，已经快把宋宛竹逼疯了。
“我又能怎样呢……没有建功立业没有官职是实情，思量再三，只能忍痛放弃，让她最起码全了孝道，不再左右为难。”
皇帝听完，意味深长地笑了笑，“原来如此。既是如此，事情就简单了，不过是年少懵懂时遇到了一个有心计的女子而已，也不算什么，事情过了便过了，你不需放在心里。”
“谢皇上体恤。”
皇帝又道：“年初的时候，萧阁老就曾向朕举荐你，意思是给你安排一个不大不小的武职，偏生次辅捣乱，没完没了地唱反调，萧阁老没工夫总跟他争辩，只好先搁置一段。
“你既然进京了，瞧着又不是不上进的人，那就等候三两日，朕和萧阁老把你官职的事情定下来。”
武安侯总算有了些喜悦，但也很有限，他跪地谢恩，随即适时地告退。
皇帝展目望向殿堂西侧的八扇落地屏风，“出来吧。”
片刻后，脚步迟滞、面无人色的年轻男子转过屏风。
男子正是林陌。
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福寿堂里，老夫人瞧着护卫把面色奇差、半死不活地老太爷搀扶入室，转到寝室安置起来，一脸莫名。
攸宁与三夫人随后而至，前者只是道：“出门访友的路上，恰好遇到父亲，便折回来送他回府，在路上又遇见了三嫂，便一道回来了。”
“那他这是……”老夫人沉了沉，老大不情愿地道，“要请大夫么？”
攸宁想笑，“自然要请。”
老夫人转念一想，也是，他要是病死了，一大家子还要为他服丧三年，平白耽搁了小儿子的仕途，因而扯出和蔼的笑容，“那你看着安排就是了。”
攸宁称是，回了正房，命人拿着对牌去外院，着管事去请太医。
老夫人这边则拉住三夫人到了宴息室，正色问道：“这事情古怪得很，攸宁又在大事化小，快跟我说说。”
“……”三夫人吸着气，拿不准该不该说。
“我迟早都会知道的，要是问景竹向松也是一样的。”老夫人掐了掐三夫人的面颊，“快说，不然再不准攸宁理你了。”
三夫人低下头，讷讷道：“都是我不好，是我惹出的事。倒也不是不能说，只怕您听了动气。”
老夫人失笑，“我跟他动气？真动气早就气死了，还用等到如今？眼下只当做个不相干的人，可他好端端地又回来膈应我了，我能不问清楚么？”
三夫人的忐忑变成了满满的笑意，也真放心了，便凑到婆婆跟前，悄声说了原委，“……幸亏五弟妹去的及时，言辞也实在是压得住老太爷，要不然……这会儿我肯定被关到柴房了，被拉去见官也未可知……”
老夫人听完，半晌无语。那个混帐东西，居然糊涂到了这等地步。
思忖之后，她扬声唤人，吩咐道：“樊氏以前住的院落不是空下来了么？你们服侍着老太爷去那边将养。”她不想看到他，看一眼都嫌多。当下倒是没意识到，这是明打明地给老太爷没脸，史无前例的强势了一回。
下人们应声而去，不消多久便安排妥当，把老太爷挪出了福寿堂。
攸宁回到正房，刚换了身衣服，还没来得及坐下喝口茶，便听得人通禀：“叶大人求见。”
叶大人？攸宁要过一刻才反应过来，指的是奕宁。听说奕宁前两日便提前到锦衣卫当差了，也不知是否适应。
她亲自迎出门去。
叶奕宁站在正房院门外，瞧见攸宁，逸出柔和的笑容。
攸宁见她身子如松，穿一袭玄色箭袖长袍，脚上一双同色的小靴子；头发如男子一般束起，插一枚白玉簪。是最简单寻常的打扮，轮到美人如此，便更能衬托出容颜的姣好、气质的冷艳。
她唇角不自觉地上扬，快走几步，“怎么得空来找我的？”
叶奕宁笑着揽了揽她。看到攸宁，总是很开心的事。之后她才说起来意，“武安侯见过皇上了，说了与宋宛竹的来往始末。皇上事先做了些安排，让林陌在殿内的屏风后、让我殿外的南窗下聆听。……”一面随攸宁回转正屋，一面细说种种。
攸宁长睫忽闪一下，携她在宴息室挨着落座，“怎么是你来告诉我这种事的？”对于听闻的事，是意料之中，但说什么都觉不妥。
叶奕宁就笑，刮了刮她鼻尖，“皇上料定你关心此事的结果，便让我来做这个传话的人。”
攸宁少见地撇了撇嘴，“真有她的。”
叶奕宁笑意更浓，“可不就得我来么？难不成让魏凡那个话痨来告诉你？那你可少不得备一桌席面，留他用晚膳了。”
攸宁笑出声来，“哪儿就是话痨了？我瞧着魏大总管是很不错的人。”
“再不错的人，也少不得有些小毛病。”叶奕宁笑着取出几张写满字的纸，“这差事我办妥了，也本就想来找你一趟。佟家反对翻案的事，我料想着你少不得出手，便将所知的一些事记录下来，供你参考，应该能用上。”
“不用……”
攸宁刚一开口，叶奕宁便用力地握住了她的手，目光沉静地望着她，“我们是异姓姐妹，是你说的。没道理总是你帮我，而我总是对你的事置身事外。你是想要我无地自容得跳河么？”
“……诶，这都哪儿跟哪儿啊？”攸宁绽出由衷的笑靥，“我不是怕你为难么？皇上那只狐狸，要是察觉后为难你，我可怎么着才好？”
“谁还不是个有血有肉的人呢？”叶奕宁道，“她又不傻，有什么看不明白的？我要是对你和少晖都不能尽一份心力，那还是人么？”
攸宁忙道：“好了好了，我收了，一定能派上用场。”
叶奕宁这才又现出笑靥。
攸宁打量着她，“没事？”问的自然是林陌的事。
“瞎猫碰上死耗子了而已。只是现在看来，好像都是瞎猫，又好像都是死耗子——横竖都是要不得罢了。”叶奕宁自嘲地笑了笑。
攸宁又道：“脸色不大好，差事重？”
“也不算重。”叶奕宁道，“有个五城兵马司的官员获罪，要抄家，杨锦瑟让我负责抄家的事儿。知道那意思吧？就是人家里明里暗里的银钱，我都要找出来，道道儿我是明白，实际做起来是真吃力。杨锦瑟就一直在一边儿瞅着，有时候我就说，您老人家怎么看？有没有什么高见？她就一本正经地告诉我，不知道，真不知道，我正跟你学其中的门道呢。”
攸宁笑得不轻。
叶奕宁也笑。
姐妹两个说了一阵体己话，叶奕宁便道辞，赶回去办差了。
攸宁望着奕宁离开时的背影，虽然有些寥落，更多的却是坚定、踌躇满志，心就放了下来。
强颜欢笑、故作无事，那也是需要极大的力气才能做得出来的。只要肯这样做，只要跨出了这一步，便不愁迎来新一段崭新的生涯。
傍晚，萧拓回家来，带回一个消息：四月最后一天，皇帝要在宫中设宴，三品以上的官员都要携家眷出席。
攸宁一面帮他更衣，一面听他说完，“皇上最近的做派，好像是变了不少。”
“主要也是想见一些人。”萧拓道，“特地叮嘱我了，要我务必劝着你到时前去捧场。”
攸宁失笑，“瞧瞧，连说话都不那么讨人嫌了。”
萧拓哈哈地笑。
攸宁扯了扯他中衣的领口，“那什么，爹的事情你听说没有？”她和三嫂把他爹骂得不轻，他样子却像是毫不知情。
萧拓却道：“早就听说了。你们心里有气，谁心里又痛快过？也是该把那些实话说给老爷子听一听。”
“你没惩戒我的意思就成了，我去唤人给你备水。”攸宁说。其实，心里是换位斟酌了一下，站在他的立场……有点儿不好过。
他是嫡次子，容忍父亲相当于宠妾灭妻的行径这些年，心里得是个什么滋味？
他看顾着手足，念着那些不够深厚但确然存在的手足之情，才有了今时今日。
