约莫过了一刻钟之后，主仆两个听到了马蹄声、呼喝声。
两人相继起身，离开摊位，循着声音，缓步前行。
寻常的时日，萧拓走在街头，总会成为瞩目的焦点，这时候却没人顾得上看他了。
不少人口口相传：“五城兵马司的人来了。”
很多行人立刻转身，往相反的方向匆匆而去。
小摊、小馆子的老板伙计都明显变得紧张，食客们开始急匆匆地闷头扒饭。
来的是五城兵马司城南副指挥使吴彪，也是这几天走马上任的。新上来的总指挥使和三个指挥使都是从军营调过来，副手不同，是从兵马司先前的人里提携上来的。
对自己上头那位指挥使，吴彪是有些不大服气的：常在军营待的人，擅长的不就是操练、种军田么？哪里懂得这些时时与百姓、官府打交道的差事的门道？还整日里嚷着要整肃风气。
有什么好整肃的？这当口该做的是多出些功绩，不论大小，让上头看到他们当差十分尽心，也就是了。
他打定这主意，而且不免想着，自己表现突出的话，说不定就能将指挥使取而代之。
五城兵马司的职责之一，是抓流民、游民，吴彪这几日就拼命往这上头用劲儿了。
此刻，他骑着高头大马，前头有人开路，身后一列军兵随行。
开路的两个军兵手里俱是一条长鞭，遇到闪躲的慢的百姓，扬手就是一鞭子，呼喝着让人快滚。
萧拓不紧不慢地走着，虽然离得很远，也清楚地看到了这样的情形，目光便转为寒凉。
吴彪停在一个饺子馆门前，晃着手里的马鞭，让老板出来回话。
老板是个五十岁上下的妇人，走上前便跪倒在地，恳切地道：“禀官爷，你们要抓的那个人确实是我儿子，他前一阵才来京城，在路上大意了，盘缠被人偷走了，到半路只好乞讨，看起来便像是游民，可他真不是啊……”
吴彪哼笑一声，“见过随意认远房亲戚的，随意认儿子的倒是头一遭碰见。”
官兵哄笑起来。
“就算是你儿子，也先交出来，官爷我要盘问一番。”吴彪又道。
妇人身形又低了几分，吞吞吐吐地道：“他、他不大舒坦，没在这里。”
“在何处？”吴彪打量着饺子馆，心里打起了别的小九九，“你这馆子开多少年了？”
“二十多年了。”妇人低声回道。
吴彪缓缓地点了点头，笑了笑，忽又板了脸，“少说废话！快把人交出来！”
“他确实没在这儿啊……”妇人开始磕头。
“我看你是不见棺材不掉泪，”吴彪一鞭子抽到妇人身上，“窝藏游民，你也别想安然无恙！你家在哪里？赶紧带我们过去！”
有两名官兵冲进铺子去搜人，很快就折回来，摇了摇头。
妇人被鞭子抽得不轻，因着疼痛和恐惧，身形哆嗦起来。
“说话！再不老老实实交代，我让你吃不了兜着走！”吴彪说着，又抽了妇人两鞭子。
又一次扬起鞭子，他瞥见一道银光直冲着自己的肩头而来。
还没弄清楚怎么回事，便觉肩头剧痛，人竟随着那股力道后仰，摔落到地上。
就有那么巧，路上有一块小石头，结结实实地硌着了他的腰。
他好一番挣扎才起身，一手按着肩头，一手挥舞着手里的鞭子，“是哪个活腻了的偷袭老子！？你给我出来！”
下一刻，他就看到了萧拓迎面而来，明明看起来是从容缓慢的步调，却很快就到了他面前。
吴彪似是生吞了一个鸡蛋，张大了嘴巴。
萧拓唇角噙着若有似无的笑，抬手用拇指指了指自己，又手法奇快地从一名官兵手里拿过鞭子，照着吴彪就是狠狠地一鞭子。
吴彪被抽得整个人飞起来又摔在地上。
随后，竟是痛苦得满地打滚儿。只是一条寻常的鞭子，却是不知为何，到了萧拓手里，如同变成了玄铁打造的一般，他觉得自己被抽到的地方的骨头都要折了。
跟随吴彪前来的官兵齐齐跪倒在地，“拜见萧阁老……”除了这一句，也没别的好说了——很明显，首辅抓了个现形，任谁都没法子开脱。他们之前的耀武扬威，变成了大难临头的颓败。
吴彪便是再难受，也晓得自己必须克制，片刻后，挣扎着站起身来，打怵得要命，却不敢不上前行礼。
可是，他刚到萧拓面前，就被一脚踹飞出去。
这次，吴彪挣扎两下，捂着心头，呕出一口鲜血，真的起不来了。
妇人和一些胆子大的看热闹的百姓，都愣住了。他们没见过这样好的身手，没见过这样俊美男子，更没想到，这男子就是当朝首辅。
萧拓手里的鞭子又扬起来，抽到两个开路的官兵身上，力道不算大，两个人也疼得立时脸色煞白。
“你们是人，不是恶犬。”萧拓道，“带上吴彪去见城南指挥使，让他给我个交代。这是第三次，吴彪带着你们行凶，要把良家百姓充作游民，我不想再看到他，你们要是还没活腻，就老老实实地招认自己的过错。”
官兵们齐声称是，一个个从地上爬起来，带上吴彪离开的时候，如同丧家之犬。
萧拓视线飞快逡巡一周，找到了方才用过的那个银元宝，走过去捡起来，转到妇人身边，“快起来。”
妇人还在愣怔之中，不相信自己有得遇当朝阁老施与援手的福气，这巨大的喜悦，让她浑似梦游。
“伸手。”萧拓说。
妇人伸出双手。
萧拓手中的银元宝落到她手上，“拿去疗伤。打扰了，日后我们尽力而为，尽量不会再出这种事。”
妇人随着他的言语，落下了泪，刚要跪地谢恩，却见那如谪仙般的男子已经举步走远，只留下一道玄色的肃冷身影。
过了好一会儿，那道玄色的身影不见了，百姓们才回过神来，一个个喜上眉梢，热烈的议论起来。
有人道：“原来那就是首辅大人，前儿我就见过他，盯着他看了好一会儿，当时还想，这样貌，兴许连首辅大人都比不过，哪成想，压根儿就是一个人。”
立时有人接话：“我过来的时候，在李老汉那边就看到首辅大人了，跟你想的一样。”
“首辅大人这样体恤百姓，咱们不愁好日子了！”
“是啊，是啊。”
妇人则捧着那个银元宝，喜极而泣。
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林太夫人回到府中之后，没着急处理脸上的伤，而是唤来了族里的几个人，说了自己的遭遇，问他们的意思：自己是不是该说到做到，去宫里告御状。
几个人听了，一个个跳着脚地让她去进宫面圣，跟皇上好生说道说道这件事。
要不然还了得？她叶奕宁打了林太夫人，那两巴掌又何尝不是抽在林府的门第上。若是这次也能忍气吞声，那么林家的人日后在锦衣卫面前，怕是只有被找茬的份儿了。万一叶奕宁让锦衣卫的人没事就盯着林府，他们的日子还怎么过？
一句一句，全说到了林太夫人心坎儿上，她本意也是需要有人这样摇旗助威一番，坚定进宫的心思。
便这样，她按品大妆，进宫递了牌子进去。
皇帝正在处理政务，听得通禀，挑了挑眉，唤魏凡去问清楚怎么回事。
魏凡前去询问，听完之后，带着一脸的啼笑皆非，回去告知皇帝：“林太夫人要讨个说法，问锦衣卫是否能当街掌掴朝廷命妇，说叶大人打的何尝不是朝廷的脸面。”
皇帝冷哼一声，“命妇是朝廷册封的，官员亦是朝廷册封的，就算打脸，也是左脸打右脸，不丢人。”
“那么，打发林太夫人回府？”魏凡请示道。
皇帝却道：“这个叶奕宁也是缺心眼儿，找个由头把她扔到官府待两天不更好么？”
魏凡忍着笑，心知皇帝这是打心底要给叶奕宁撑腰的意思。
皇帝看了一眼映照着烈日光线的窗纱，“天气这么好，不妨让林太夫人好生享受。”
魏凡立刻会意，又去见了林太夫人一趟，只说皇上正忙着，要林太夫人等一等。
林太夫人这一等，就到了黄昏，感觉整个人都不好了，说不出的难受。
这次来传话的是一名小太监，“皇上该用膳了，就不见林太夫人了。林太夫人虽然搅扰锦衣卫办差，但是皇上念在林侯的战功，便不计较了，您请回吧。”
林太夫人身形晃了晃。
回到府中，她倒在床上，缓了很久，想起身的时候，却是周身无力，觉着哪儿哪儿都不舒坦得厉害。
大约一个时辰之后，有相熟的大夫来给她看诊，结论是中暑了。
中暑是皇帝平白施加给林太夫人的病痛，而这比起丝毫不给林府脸面的做派，才是最让她上火的。
也就这么一天而已，好些事都成了定局：
且不说叶奕宁是无论如何也不会回头了，而林家要是还能让她进门，就真的是不要脸了。
皇帝是否待见林陌还两说，不待见她林太夫人是清清楚楚地摆着，不然何以这样明目张胆地偏袒包庇？
可这样一来，她日后还怎么在锦绣堆里立足？谁瞧见她，怕是都会心生不屑。
大夫人走后，林太夫人遣了下人，用薄被蒙住头，委屈地闷声哭了一场。
林陌下衙的路上，便听随从说了母亲今日种种。
他沉默了好半晌。
完了。
寻回奕宁的希望，已然变得渺茫。
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白日里这些事，哪个府邸都不需着意打听，便能听到消息。
萧府这边，在福寿堂问安时，少不得议论了一番——除了萧拓，他还没回来。
说起叶奕宁的行径，老夫人道：“定是林太夫人说了难听的话，惹得叶大人忍无可忍了。”
“对！”三夫人用力点头，“那个林太夫人就是个欠抽的！”
说完，引得大家都笑起来。
至于萧拓当街整治五城兵马司的人的事，老夫人则有些疑惑：“那不该是监察御史、五军都督府或者兵部该着手的事么？他怎么总是抢别人的差事？费力不讨好。”
“老五那个位置，就是什么事都得顾着。”二老爷叹了口气，“也是实在的不容易。”
四老爷则道：“刚听景竹说了，老五今晚要亲自料理清楚这件事，选出补缺的人。”
“那个吴彪到底做了什么？”三老爷问道。
“用良家百姓或是乞丐充作游民抓回衙门，乞丐只是充数的，良家百姓就通常是有油水可捞的。”四老爷说着蹙了蹙眉，“实在不是东西。他带出来的那些人，也真像老五说的，恶犬一般，要不得。”
攸宁则道：“东西北那三面倒是还好。这个吴彪，以前曾是那位薛指挥使的下属——就是小满案子的罪魁祸首，三两年，足够被带歪了。”这些情况她还是了解的，要是整个五城兵马司都烂到了根儿上，京城怕是早有人揭竿起义了。
“原来如此。”大家都为萧拓松了一口气。
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内阁值房。
夜静更深时，皇帝过来了，也没什么事，为的是找萧拓喝酒。
五城兵马司总指挥使、城南指挥使垂手而立，兵部两位侍郎陪坐，却是滴酒不沾，不敢奉陪——喝的头晕眼花的，议事时出了错，明日挨揍挨鞭子的就是他们了。
皇帝瞧着萧拓，眼中有笑意，“我就想着，你心里头全是火气，早晚得找人撒出去，果然如此。”
“没有。”萧拓笑道，“实在看不得那般做派，皇上不追究臣的过失，臣感激。”在人前，场面话总是要说的，但也真不是假话。
皇帝想了想，颔首一笑，“也对。你其实最看不得无辜之辈陷入水深火热。”是哪些年月的事情了？萧拓是眼里揉不得沙子的少年郎，就像是……
她以为多年过去，萧拓那点纯良已然泯灭，原来没有。
萧拓只是说，皇上谬赞了。
接下来，君臣两个没再言语，默默地喝完一壶酒，皇帝起身，“有件很要紧的事要跟首辅说，你送我几步。”
萧拓称是，送她出了值房。
其余四人同时悄然透了一口气。
那边的皇帝正在问萧拓：“刑部着手的那些案子，何时才见分晓？”
“逐一排查、推翻以前的那些作假的口供，需要的人力时间都不会少，就算有锦衣卫和相关衙门全力协助，也真需要一段时日。”萧拓道，“皇上稍安勿躁，大抵要到仲夏才有结果。”
皇帝颔首，负手走在夜风中，敛目走出去好一段，才艰难地开口，“我知道钟离远在哪里。”
“皇上理应知晓。”
“我想……见见他。”几个字而已，皇帝说起来，分外艰难。
“……臣去知会钟离将军一声？”萧拓问道，“是他进宫，还是皇上出宫前去探望？”
皇帝斟酌了一阵子，轻声道：“我去看他。”
“好，臣将皇上这意思带到。”萧拓转头，深凝了皇帝一眼，“故人还在，也已不在。”
皇帝颔首的动作显得格外吃力，“料想的到。”
萧拓眼中多了一抹探寻的意味，却也不过一闪而逝。
别人的私事，他也不见得丝毫不感兴趣，毕竟一些私事会引发官场上的是非，但是关乎钟离远，本着友人之间必然要有的尊重，他便能将所有困惑不解压在心头不去探究——这情形，已维持了数年岁月。
“这些年了，你每次与我较劲、对峙，都是为了钟离翻案。”皇帝唇角牵出落寞的笑，“而之于我，是因着孤家寡人的处境，因着以为已经不需与任何人顾念往昔，才能狠下心来一直拖着。”
“也未必。”萧拓道，“能拖延至今，亦是局中人自己也在犹豫，我愿意遵从他的意思。”对于皇帝的话，他从来是信三分，质疑七分。
