蔺清芜不吱声。
叶奕宁瞧着她运了会儿气，说：“你要不是跟攸宁有这点儿渊源，我早把你扔诏狱里头了。”
蔺清芜闻言不由身形一颤，这才忙忙起身。
叶奕宁已经是膈应得快透不过气儿了，不予理会，步履生风地出门而去。
不管怎么说，蔺清芜其实是比混不吝还让人棘手的人——混不吝好歹还是明白些世事人情的，而蔺清芜却是那种极其特殊的存在——她莫名地认为自己所认为的一切才是对的，也不知是哪儿来的自信。
是以，叶奕宁的结论是：这事情还是要告诉攸宁。归根结底，蔺清芜带着个襁褓中的孩子，谁还能把她撵出京城不成？她嘎贝儿死了是好事，那个孩子又该怎么办？
出于种种考虑，午后，叶奕宁硬着头皮去了萧府见攸宁。
秋月径自将她请到正房的厅堂，命小丫鬟奉茶同时，脚步轻盈的去内室知会攸宁。
叶奕宁等了片刻，就见攸宁迎出来，穿着家常的纯白夏衫、淡粉色百褶裙，极美，走动之间，全然是一幅在走动的画儿。
攸宁径自到了叶奕宁跟前，携了她的手，“我们叶大人这是怎么了？上火了？到宴息室细说。”
这话不免引得叶奕宁扬眉，问道：“原来你早就知道了？”
“我是千年防贼的，怎么可能不留意齐家那边的动静。”攸宁笑盈盈的，语气风轻云淡。
“……什么人啊？不早说，害得我白生了一肚子气。”叶奕宁又气又笑，“你这只小狐狸。”
攸宁早已习惯了好友的这般打趣，笑得现出小白牙，“我哪儿知道你会留意到这件事，还跑过去找罪受了。”
叶奕宁笑着揽了揽她的肩臂，“小姑奶奶，不怪我多事就成了。”
“怎么会。”走进宴息室，落座之后，攸宁吩咐丫鬟沏一壶茉莉花茶来，又解释，“房前屋后都是茉莉，用来烹茶倒也真的不错，今儿你也尝尝。”
“好啊。”叶奕宁从善如流，也是打心底松快下来。蔺清芜的事，攸宁分明是早有主张，且已打定主意，更是没怪她去见蔺氏，那么……意味的是什么，可想而知。
她一面心疼，一面又晓得是必然。
接下来，蔺清芜是怎么想的、在做什么、与谁接触，叶奕宁都控制着自己不再去关注：攸宁说了，她不用管了，顺其自然就好。
过了三天，逢官员休沐的日子，她接到了攸宁派人送来的请帖。
炎炎夏日，萧府还是有兴致办宴请。
虽然锦衣卫的休沐日从来是形同虚设，但偶尔偷懒一半日，用这正大光明的日子为借口去消遣，就算被责怪，受到的责罚也有限。
于是，在宴请当日，叶奕宁换了家常的穿戴，应邀前去萧府。
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同样的几日，蔺清芜的心绪如同系在一只全不知底细的风筝上头，先是跌落到了她以为就要触底的谷底，忽而一个意外，又将她带上了可以继续怀揣美好憧憬便可以坚信能实现的云端。
——吏部右侍郎秦夫人、吏部郎中金夫人先后登门，嘘寒问暖，看到她这孤儿寡母的情形，俱是唏嘘不已，再三承诺定会帮她与首辅夫人相见。
她们也不图什么，只是因为同是做母亲的人，看不得她这遭遇，偶然听到了她这档子事，才有了出手相助的心思。
蔺清芜感激不尽。人逢喜事精神爽，病情都被喜悦压下去了，走动起来轻便了许多。
宴请当日，萧府的情形只比上一次更好：婆媳几个俱是笑脸迎人，下人们亦是各司其职，丝毫不会乱了章法。
这一日，也恰好是休沐日。
萧拓没来由地觉得，攸宁是故意选了这种日子办宴请，也就省了与他长时间相对的麻烦。
好像她能掐会算，料定他今日会在家一样。
然而……
好吧，今日确实是相较而言算得清闲，他原本的打算就是整日在家陪她的，结果一早就听闻了宴请的事。
还有比她更会扫兴的人么？——赴宴的主要就是那些夫人太太闺秀公子哥儿，哪儿就需要考虑到哪家当家的人是否在家的事儿了？
可又有什么法子？
暗暗忍下这一口气，萧拓去了静园，陪着两个虎孩子。上次相见，大抵是半个月之前了，因着攸宁，倒是不需担心它们，确实偶然间会切切实实地挂念。
十九一如攸宁跟他说过的，一日一个样子，每一日都在长胖长高，半个月不见，对他而言的观感触感，是真的长大了很多。
初六当然也有变化，到如今已经是起码一岁半的虎孩子了，体型大抵已经是成年的虎的样子——宫中的万兽园，他没去过，对虎的了解，全赖于一些杂记记载和陶师傅的谆谆相告。
长大了。
它们每一天都在长大，尤其在这最是享福的夏日——几乎每日都能见到攸宁相伴的日子，就只没心没肺地忙着长大长胖了。
它们在她跟前，也的确是最快乐的。
最起码，比跟着他更快乐。
这真是让他失落又喜悦的一件事，甚至于，后者多余前者。
其实他有时候觉得，现在就是一个挺像样的家了：她有婆婆的看重呵护，有妯娌的尊重服从，更有两个虎孩子的依赖。
他就不消说了。
那么，这样的家园，也不能让她打定主意留下来么？
其实他平时冷静的时候所求的也就是这么多，只是要她的心和人都完全留在这宅邸之间而已。
但是，她没有。
他感觉得到。
这才是最让他束手无策的难题。
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内宅宴请那边，一切依照攸宁的章程行事：一辆辆青帷小油车把应邀前来的宾客径自送到后花园，再由有头有脸的丫鬟、管事妈妈陪送到后花园的水榭。
水榭的位置绝好，在室外的穿堂风就算没有凉意，在水榭的室内坐着，便能觉出些凉爽之意——不为此，老夫人先前也不会建议攸宁和萧拓来此处消夏。
初次之外，水榭之中还有种种好处，攸宁逐一领略到，对老夫人就又添了几分感激之情。当然，仍是压根儿没有搬过来消夏的意思——正房的确不像这儿得天独厚，但是白日里室内角角落落都放了冰，很是凉爽宜人。如果萧府的冰短缺了也没事，她兰园那边应有尽有，随时能送来。
所以，横竖在哪儿呆着都差不多的环境，要辛劳的只是下人陪着折腾的事儿，也就能免则免吧。
诸多宴请中会遇到的几乎必有的事情，在萧府也不例外。譬如屡见不鲜的不请自来的不速之客。
过了巳时，秋月禀明攸宁：“吏部的秦夫人、金夫人来了。”
攸宁只用了几息的工夫，便已在心里翻了一遍吏部官员的名录，因而晓得，二人分别是侍郎夫人和郎中夫人，清浅一笑，“随意选个管事妈妈去应承着，不请自来的也要分什么人，她们这种，我们倒是不需太过周到。”
秋月当即会意，脆生生称是而去。
秦夫人、金夫人到了水榭的敞厅时，面色都有些不大好看。
的确是，她们各自的夫君远远比不得权倾朝野的萧拓，可她唐攸宁也不用这样下人的面子吧？——居然只是让管事妈妈、引路丫鬟应承她们——另一边，萧家的二夫人、三夫人、四夫人却在笑靥如花的应承别的女客，这叫个什么事儿？锦绣堆里传扬出去，她们的脸面往哪儿搁？
但这样更好，她们本就不是来好端端的赴宴的，先前打算着点个卯就道辞，眼下看着情形，大可以借题发挥一下，让事情闹得更大些。
对不对的，她们又怎么能分辨，笃定可以行事，全是因着自家老爷的正色吩咐。
她们必须得合力办成今日这一桩事。
眼见的好处是看不到，只晓得自己要是办事不得力，被休了也未可知。
也就是因为这一点，她们迁怒到了攸宁头上：你老实些安分些，不就什么事儿都没有了么？干嘛总作妖呢？闹得大家都不得消停，你又能得到什么好处？
所以这次来萧府，她们是存了三分的贵妇体面、三分的破罐儿破摔的心思——反正就是全看情况，她们怎么样都行。
攸宁也偏就给她们破罐儿破摔的理由——待她们与自己和老夫人见礼寒暄两句之后，便遣人带她们去就座的席位。
秦夫人和金夫人的席位在最后一排，而且没有与她们同病相怜的，最后一排只有她们一张孤零零的桌案。
这情况，别说是存了来了就找辙走人的心思，就算是正常赴萧府的宴请，被这样对待也会心生愤懑。
是以，秦夫人、金夫人全然没了估计，在桌案前站了片刻，便冷笑着转身，到了萧老夫人和萧夫人面前行礼道辞，面色自然是不阴不阳的。
而让她们诧异的是：萧老夫人和萧夫人竟然是早已料到的样子，都说既然招待不周，那就不强留了。
……因为主人不留客，就找由头斥责主人家，未免太失体面，加之锦衣卫的叶奕宁也在宾客之间，秦夫人和金夫人还真不敢闹事，只好皮笑肉不笑地相形道辞离开。
“未免欺人太甚了些！饶是阁老权倾朝野，她们也不该这般目中无人吧？”金夫人时年二十九岁，这类自觉灰头土脸的情形，还是首次遭遇到，私下里不免意难平。
秦夫人今年四十多岁，当真论起来，除了比金夫人多生了俩孩子，生平与对方大同小异，因此，到了这会儿，自是与金夫人同仇敌忾：“谁说不是呢，实在是不成体统！”
“那等毒妇，迟早会遭报应的！”金夫人语气坚决，透着狠辣，转眼望向后花园的目光亦是。
这情形，引得秦夫人陷入沉思。她感觉好像有什么地方不对劲。
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萧拓收到竹园的请柬，看过之后，莞尔一笑，命向松去知会攸宁：“钟离先生那边，庄子上送去了不少时鲜的瓜果，先生请您和阁老过去尝尝鲜。”说着欠一欠身，“小的这就去通禀老夫人，说阁老要您一同出外访友。
虽然攸宁是今日萧府宴请的主人，老夫人听得通禀后并没一丝犹豫，满口允许下来，又细细叮嘱了攸宁几句，便让小儿媳从速赶往外院。
攸宁从善如流。别的可能生出的枝节，她都已经料到了，有相应的安排，去哪儿都能放心。
而在同时的秦夫人和金夫人，在说的已从先前的不满转移到了仇视攸宁的地步——
秦夫人长叹一声，“蛇蝎美人，果然名不虚传。这一来就将了吏部两个官员一军，从头到尾都不用搭理你我，就让我们颜面尽失。”
金夫人却是气定神闲，“她有她的软肋，难道您忘了？”
“你是说——”秦夫人扶了扶额，这会儿在气头上，她居然忘了秦家、金家早已安排下的事情。
“最要紧的那个人，特地派人去接了，您就放心吧。”金夫人拍着心口保证。
“我就先回去了吧……”到了这会儿，秦夫人只有莫名的不安，她心里想的只是离开这个该死的萧府，有多远离多远，可面上却要强行压抑心绪，尽量不失礼地回话道，“我们把人带进来就行，不用当场看热闹吧？”
“急什么，天大的事情也不差这一会儿。快些，我们一起去迎贵客，也顺道看看热闹。”金夫人笑声如银铃，“再嫁的又下堂的娘来认再嫁的女儿，这种戏可是不多见，错过了委实可惜。我倒要看看，她要怎样应付。”
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攸宁应了竹园的邀请，萧拓就到了垂花门外等她。
不消片刻，攸宁翩然而来。
相形走向外院，萧拓不经意地望向前方，脚步一顿，眸光瞬间转寒，下一刻，加快步调。
同一时间，攸宁察觉到他情绪骤变，循着他视线一看，便明白是怎么回事了，忙捉住他衣袖，“等等，你这是要去做什么？”
“去看看哪个混帐把人放进来的。”萧拓说。
攸宁失笑，松开他衣袖，“不急，等会儿再说。是我提前交代过的，人来了就只管放进来，省得在门前闹出是非。”
他停下脚步，认真地凝着她，继而只是轻缓一笑。
攸宁展目去望令他着恼的人。
迎面而来的，是坐着青帷小油车的蔺清芜，这会儿该是被跟车的婆子提醒，已下车走过来。
而陪在她左右的，正是去而复返的秦夫人与金夫人。
筱霜走到萧拓、攸宁面前行礼之后，便在得了攸宁眼神示意之后转身而去。
不消片刻，筱霜就到了蔺清芜面前，气息如常，不卑不亢地行礼后道：“蔺太太——现在我似乎只能这样唤您了。我家夫人听闻您要来，早已特地备了一份薄礼，见夫人之前，您千万看看，要是落到别人手里，得不偿失。”语毕取出一封信，双手递向蔺清芜。
蔺清芜看到信封上的字迹，身形便是一震。
信，又是信！？攸宁手里到底存了多少这类东西！？
蔺清芜匆匆转到路旁，捏着信封的手有些发抖，微声道：“怎么回事？她想做什么？”
信封上的字迹，不论是原来的信件还是临摹的，看起来都是出自她之手。那言辞……过于歹毒，过于绝情，绝非寻常人说得出的，可偏偏，那字迹竟然与她的字迹一般无二！
筱霜神色不见丝毫便好，仍是镇定如常，“您看看是哪封信说的哪些事，再询问奴婢也不迟。”
蔺清芜费了些力气才取出信纸，展开看过，身形晃了晃。攸宁说过的话，一字一句回响在心头，慢慢化为钝重的锤，狠力敲打着她的心魂——
“我名声不好，偶尔脾气也不好，前年与您的手帕交生过罅隙。为了那档子事儿，我们在信中争执起来。
“您要我把过错全部揽到自己身上，默认旁人的诟病。
“我的条件是您赌咒发誓，就此断了母女情分。您照办了。”
她拿在手里的，正是上次见到攸宁时，攸宁提起的那封断绝情分的信，大致记得，因为觉得这个女儿实在是天生反骨，对自己没有一点尊敬，复信时不免赌气，话便说得决绝了些，遂了女儿那所谓的断绝情分的心思——让她再想多少次，她都只有这些记忆和认知。
