他反而越靠越近，偏垂了脑袋，滚了下喉头，“今儿是你的千秋，我备了礼，也没个人转呈，只好亲自送你。”说着怀里掏出一折贴，打开来，里头另贴了晏殊亲笔题词，“千辛万苦找着的，不谢谢我？”
芷秋退步福身，“谢谢窦大人费心，还请前头交给我夫君，请他转给我吧。”
言讫翻裙而去，那窦初一口气梗在喉头，倏而着了魔，展臂将她一拉，贴得近近地盯着她，“你嫁了人，忽然守起贞洁来了？与我一起的时候怎么没见你讲个三从四德？”
挣了两下挣不开，芷秋便冷眼瞪他，“窦大人，请你自重些，这可是在我家里，只要我一喊，你的乌纱帽保不保得住可就难说了呀。”
稍恍神间，芷秋已鱼一样地滑出手去，走离了两丈远。窦初只得退到垂花门外，走出几步，却见沈从之歪靠在一颗芭蕉下头，“窦大人，解手解到人家后宅里来了？有点儿意思啊。”
窦初一霎白了脸，强定着莞尔，“不识得路，沈大人不也走到这里来了？”
“你这话我信，”沈从之踱步过来，侧首远远朝弯弯曲曲的幽径尽头眺目，“可你猜冠良会不会信？我方才是见他站在这儿，我才跟着走过来瞧瞧的。”
说话间，围着窦初瞻望一番，“窦大人，你是冠良提拔上来的，眼下他也正是用你的时候，姑且不会对你怎么样。可我最知道冠良这个人，向来睚眦必报，等忙过了苏州的事儿回了京，你且看你的前程怎样，丢官事小，恐怕你的家人也难逃一劫。”
窦初眼色凝重，渐往下垂。沈从之将手搭去他肩头拍一拍，别有深意地轻笑两声，拂衣而去。
至暮晚时韩舸赶来，席已散尽，芷秋正领着雏鸾谢昭柔等在厅上吃茶。他也不忙着接人，独随陆瞻到了东厢书房，脸色备显阴沉。
见他闷坐着不吃茶，陆瞻便在书案后头笑一笑，“韩主簿，有什么话就直说吧。”
少顷，韩舸起身行礼，走近书案两步，“那卑职只能直言不讳了。”
晃眼，就看见城外运不完的尸首，死不尽的百姓，以致满脸的怒气，不顾尊卑，“卑职听府台大人说，督公不顾苏州百姓死活，将粮食借给了浙江。卑职不明，战事可以稍缓一缓，”
他指向窗外，衣袖激昂摆荡，“可苏州城外尚有那么多百姓生死攸关，五万石、十万石粮食对他们来说，就是能多活段日子！”
“大胆！”黎阿则一步跨出来，“小小主簿，竟敢对督公如此无礼！”
陆瞻立时摆摆手，令黎阿则退下。又在韩舸满面怨愤的面目上好像看见了曾经的自己，但他那副也曾顶天立地的骨头，被快刀削去了一块。
他渐渐笑起来，像是笑曾经也同他一样年轻的自己，“自古攘外必先安内，可要安内，如何能不攘外？饿一饿苏州的百姓，家国太平，有何不可？”
“你在说谎，”韩舸两手撑在案上，紧盯着他，“你到了苏州，你的权势分明罩在苏州每一个官员头上，但你在做什么？你每日除了织造局的那些理不完的丝绸，就是在饮酒作乐、醉生梦死。你是皇上的近宦，明明可以直奏朝廷，将苏州百姓的困境秉明皇上，但你漠视了他们，你任由城外成堆成堆的百姓死于饥荒！你也曾饱读圣贤，却弃天下百姓于不顾，只顾自己享乐。大难当头，漠视就是帮凶，你同祝斗真那些人有什么区别？”
窗外的斜阳扑进来，熨帖在他身上。陆瞻十分淡然地扣着手，看着他年轻而薄弱的肩头，“你讲的这些，都不是我一个宦官该操心的事儿。”
韩舸摧颓地笑一下，退了两步，“官宦与宦官，有什么区别？你是怕了？你怕祝斗真这群蛀虫背后的龚兴？我虽然年轻，也听我父亲说起过，当年你父亲因参了龚兴一本，查无实据，却被龚兴一党在先帝面前反参了一本，才至他老人家被削职在家，郁郁而终。可他老人家重病缠身也能在先帝面前直言进谏，你是他的儿子，你却忘了他的志向，也忘了圣贤先尊的教诲。”
陆瞻久笑不驳，随手由书案翻起本书，“不在其位，不谋其政，你在其位，希望你能谋其政吧。”
说来又是一笑，“全苏州大大小小的官员，皆是蝇营狗苟不愿做声，只有你韩舸，还要为百姓在各大乡绅面前低头要银子。……但愿他日，你也能为了百姓不在生死面前低头。”
二人互看一番，韩舸若有所思，到底失望而去，刚推开门，就见芷秋站在外头，忙拱手行礼，“姐姐千秋，祝姐姐青春常驻，富贵长留。我来得急了，倒忘了备礼，望姐姐勿怪。”
斜阳照着满池的睡莲，芷秋笑得如那一池的姹紫嫣红，明媚而亲切，“快别多礼了，大娘和雏鸾都在等你呢，快接了她们回家去吧。”
人一去，春楼归静，残日归山，天色暗沉下来。很快雷电震震，滂沱雨落，打得廊外的芭蕉睡莲叶枝颤颤，似悠悠千古中，在风权雨势里浮浮沉沉的蝼蚁生民。
芷秋弱倚门框，褪了盛装，只罩一件玉红掩襟长衫，半掩粉黛百迭裙，摘了凤冠，云堆乌髻上只有一根银簪。暴雨打在廊沿上，飞溅过来，沾湿了她的裙面，她站成了凄风苦雨里将成诗、未成诗的夏景。
其弦中幽恨，曲中私语，陆瞻读懂了，拿来一件自己烟灰的法氅罩在她肩头，“有什么话儿进屋说吧，风口里冷。”
江南的夏一下雨就有些凉，芷秋的一双凉眼斜看他一晌，又转眸望前狂风暴雨中，“小时候，我跟着拐子风餐露宿，一起的还有另两个被拐的女孩子，我们年纪都不大，平日连顿饱饭都吃不上，常常饿得头晕还要给拐子做活，后来到了烟雨巷，我运气好，老鸨子说我虽然面黄肌瘦，但胜在骨相好，养养就长正经了，就舍银子将我买了去。可那两个女孩子就没那么好运气了，转头就被卖到了窑子里去。”
说话间，陆瞻站到另一边门框，望着屋檐上噼里啪啦坠下的雨，伴着她水润润的嗓音，“后来到了烟雨巷，认识那么多姊妹，或是被家人卖到这里的、或是被牙子卖到这里的、或是家中获罪被充了伎的，不论倾国倾城还是姿色平庸，其实大家伙的命都是一样。”
她侧过身望着他，闪着失望，“陆瞻，我们这些姑娘有什么错呢？可这个世道就是这样子，三六九等分下来，一苦先苦百姓，百姓一苦，最先受罪的就是女人。你问问那些卖儿卖女的人家，可不是都是先紧着姑娘卖的？都说‘商女不知亡国恨’，这话有差，我们怎么不知道？我们就是家国天下里最先遭殃的那些人。”
陆瞻回看她，眼中投下她渐渐走进的倒影。她将他当作一束闪烁的光亮，死死盯着他，“我们烟雨巷的姑娘最敬重你们读书人了，你们圣学有道，天下继往开来，非你们莫属。百姓多寒无可救，一身独暖亦何情①？韩相公说得对，你不能白白看着他们去死，你不能弃苏州百姓不顾。”
良久沉默后，陆瞻深吐一抹苦涩的笑，“可我……”
“可你是个宦官，”芷秋带着嘲讽拦截了他的话，“你不是个男人，天下的担子在应该在那些男人身上？你要真这样想，你就真不是个男人了。我一届女流倡人尚且知道泣百姓之危。你名门子弟，仕宦之家，却为这一点伤口，自怨自艾，弃圣学、弃天下。你可别忘了，没有黎民，何谈社稷？更不会有你们这些高官厚禄权势滔天的官吏。”
她失望地笑一笑，就要往卧房里去，“我愿君王心，化作光明烛，不照绮罗筵，只照逃亡屋②。”
“芷秋，”陆瞻叫住她，对着她的背影恻然一笑，“圣人曰三不敢为天下先。何时退步何时争先，我心里自有一杆秤。我只能向你保证，天下民生，你的陆瞻，一刻也未敢忘过。”
芷秋转过来，歪着脑袋打量他，“我能相信你吗？”
“能。”
“那城外那些灾民呢？”
见她还肯回首，他便笑走过去，环住她的腰，“你怎么这么爱钻牛角尖？我眼下真不能管他们，我有我的难处。”
“谁爱钻牛角尖？”芷秋翻着眼皮白他一眼，伸出个手指去勾他的腰带，选择了相信他，“是谁午间在园子里分明瞧见了窦大人同我拉扯，却问也不问一句，自己憋在心里。你就憋着吧，迟早憋出大病来。”
屋外渐渐雨收云散，天彻底暗下来，屋里浮灯千盏，照亮了陆瞻半明半昧的笑颜，“你看到了？……我相信你，你要是对他有心思，早前也不会拒了他这门婚事。”
芷秋挑起眉峰，眼露风情，“嗳，你可别这样讲啊，这世上的事就没个准，往前是往前，万一哪天他痴心不改打动了我，我心一软，保不齐就……”
“你敢！”陆瞻磨着牙，脑子里想起窦初的嘴脸，一个发狠，就将芷秋抱进卧房。
她的衣襟捂得格外严实，陆瞻有些发燥，一急起来，手指捏不住几颗小小的珍珠扣子，好容意解开了一颗，露出块皮肉，他就忙着去叼咬。
好半晌才解开第二颗珍珠扣，芷秋见他急出一额汗，有些不忍心，推开他坐起来，“我自己解。”
陆瞻立在床前，一眼不眨地盯着她垂眸解衣。解完胸口上第三颗扣子时，芷秋一抬头，看见他衣衫齐整，瞳孔里拔起高涨的火。芷秋臊起来，斜臂捏着衣裳，“你转过去，别这么盯着我。”
“为什么？”陆瞻不肯转。
芷秋一张脸红得发烫，垂下手来，与他抗争，“你不转我就不解了。”
“那就别解了。”陆瞻单膝跪到床前，两个手捉了她的衣襟用力一扯，噼里啪啦掉了一地的珍珠扣。
芷秋本能地想抱臂遮掩，但在他的翻云覆雨的手下，她只能认命地被解开。他抱起她，将她转到书案后那根宽大的官帽椅上，弯着腰吻她，手臂推开了倚后的槛窗，正有半片月，萦绊着几缕淡云。
他吻过青峰叠嶂的山川，一只膝渐渐落到了地上，将要去到藏匿花魂的月门。芷秋却有些惊慌失措，忙推他的肩，“不行……”
“行。”他贪婪地盯着她笑，扼住了她的手腕，俯首称臣，像一只野兽吸汲着汩汩的溪流。
而山河在的颤抖，细碎的、剧烈的、并长久。芷秋后仰着头，含混的呼吸中，望见窗外的星夜，绽放出极致绚烂的花火。很久，恍如一世之长，他抬起头来舔一下唇角，搂下她的脖子，他们相吻，苏合香与檀香的交缠中，泛着一丝丝腥味儿。
春楼明月照锦帐，漫天掩地的快乐褪去，上浮起一丝怅惘。芷秋枕在他的胸口，有些失落，“陆瞻，我能为你做什么呢？”
“什么也不用做。”陆瞻拂着她满背的长发，丝丝凉凉的，很舒服。
芷秋忽然撑起一条胳膊瞧他，长长的发落在他的颈窝，下巴一抖，坠下一滴泪，“你往后，都不可能快乐了吗？”
她十分懂得，这种“快乐”对于一个男人来说有多重要，不单单是身体上痛快，也是心灵上的某种满足，所以她也更懂得他的悲苦，但她无计可施。
陆瞻却笑，抬手搵着她的眼泪，“遇见你，就是这辈子最快乐的事儿。”
“你哄我的。”
“没哄你，”他又将她拽回怀内，胸膛轻轻震动着她的脸腮，“这世上，只有你肯不讲条件地信我，俗话讲知音难求，我怎么能不高兴？”
虽如此说，芷秋仍有满腹愁肠，他所讲的快乐或许是高于肉身的，但却因为肉身的缺失而十分不完整。她太了解男人了，她深知他的伤口已经成了一个终身抱憾的疤，或许是比抱憾更严重的，是恨。
浮云似白衣，朝夕如苍狗，轮转间，蝉鸣更烈，夏日濒临至盛。天气一热，人难免也浮躁起来，强豪富商们有的是使不完的银子，连在厅里墩了好几个珐琅盆盛冰。
且说座上这位孟员外，便是芷秋老客孟子谦之父，家中做的是玉石玉器的买卖，虽谈不上富可敌国，却也是家底殷实，在苏州算得数一数二的大商贾。
因是头一回上门求人，韩舸有些坐立不安，恰时丫鬟端上来一碗冰镇酸梅汤，那孟员外在上摆一摆袖，“韩主簿不要见外，这大中午的，快吃了消消暑。”
韩舸踞蹐一晌，将双膝上两只手攥出了汗，才挑开话头，“自古有言，天下兴亡，匹夫有责。眼下城外尸伏山野，天闻哭之，人闻泣之，可官府已粮银短缺，危难之际，晚辈只好求到员外这里，满苏州府都晓得，贵府算得上是……”
“韩主簿不必多讲，我知道您的意思。”
那孟员外是个老奸巨猾，不肯捐银，又不肯得罪官府，只拈着胡子打马虎眼，“是这么个情景，您官府衙门应该也知道，前年先帝归了仙班，因着国孝，许多买卖行市都不景气，我们商号至今年尚且亏空了十几万两填不上，不是老朽不想帮，实在是拿不出手。”
言毕，不知道是怕拂他脸面还是故意拂他脸面，竟叫来门外管家吩咐，“家中还有二百两的支应，你去取一百两票子来给韩主簿，也算咱们家对百姓尽一份心。”
又望向韩舸，满面愧色，“韩主簿，真是劳您白跑一趟，五十两您且拿去，等我那里收回了帐，我亲自送到县衙门里去。”
韩舸臊得脸通红，由怀里掏出一张文书，“这是衙门里的收捐的文书，您请拿着，往后若有公办的买卖，必定先以捐了善款的商家为优。”
这厢出去，又登舆往另一家去，不想此家竟说上年与京里哪位大人做亲，些许家当都做了聘礼，暂且拿不出银子来。一连跑了四五家，不是买卖亏空就是行情不好，往几位豪绅家里，皆或是推病了不见客、或是走访亲友不在家。
苏州有重叠错落的长巷，韩舸的背影就嵌在长满青苔的深巷里，曲曲折折，写满了对世道的失望。
但妨碍不了满城飞絮，杨柳映乡。天儿愈发热起来，红粉香闺里，胭脂倦抹，钗环懒戴。
说那谢昭柔，因怀着身孕不耐热，更是个不痛快，坐立皆不是，这厢便递了个贴到隔壁浅园，请来芷秋云禾，加上雏鸾，四人在房里摸骨牌，摸了半晌，心头方畅快些。
各人的丫鬟聚在廊下闲耍，见四人摸完了牌，便帮着在圆案上摆了小席，设下鲜果酒菜。芷秋推说：“不吃酒，你们奶奶如今吃不得酒，我们也不吃，上茶吧。”
