一应火者统统候在岸上，摆开一堆扎了纸的焰火。陆瞻兴冲冲将芷秋放下，接过黎阿则递来的火折子，只听唰一声，一袂火星飞蹿到夜空，砰地炸出个庞然寿桃来。
陆瞻跑到芷秋身边，满目兴色，“这个好不好？这都是上年过节时叫人扎的，要说你们苏州，还是有许多手艺人，你瞧这烟花就扎得不俗。”这般回首，冲黎阿则扬扬下巴，“这个人该赏，回头赏他一百两银子！”
“嗳嗳，儿子明儿就叫人放赏。”
他笑如星月，将火折子递到芷秋手上，“去，你也去点一个。”
芷秋的笑容始终僵在面上，将他窥看半晌，心口闷得发慌，顷刻眼泪如注，“陆瞻、陆瞻……”
“哭什么？”陆瞻为她搵泪，笑颜不改，“你怕了？不妨事儿，点了咱们就跑，蹦不到你身上来。走，我拉着你手一道去点。”
说着便握住她捏火折子的手，滔滔不绝地拥着她往前，“每年中秋元宵，京里必放烟花，连皇上也要在城楼观礼。城楼下挤着好些人，千灯锦绣，龙凤游地，社鼓队队，货郎斗客，简直热闹得很，咱们明天回京，我带你去瞧瞧。”
那火折子挨着火引线，只见一火如蛇，吞噬了一截线，他忙大笑着拥着芷秋往后退，嗓音里欢欣鼓舞，指着天上绽放的一朵牡丹，“你瞧！好一朵魏紫！国色朝酣酒，天香夜染衣①，真美……阿则，再放！”
接二连三的烟花炸在夜空，惊鸿千树，映着短长桥，乍明乍暗地照亮芷秋的泪颜，与一片孤池冷月，一齐魂断随风潮。她坐在一块太湖石上，看着陆瞻来来回回盘旋在漫天的焰火下，像一只无枝可栖的苍鹰。
群花绽完，药效渐起，就有热血冲涌在陆瞻的体内。他挥散了众人，令其灭了满园的灯，单留了芷秋打的那盏灯笼。
芷秋望着他罩月覆星的轮廓压近，黑暗里轻轻试探，“陆瞻，我们回去了？”
不想他踢倒了草地里的灯，将她揿在太湖石上，闷不做声地将手卷入裙内。毫不温柔，格外凶悍，芷秋却忍住没喊，咬着唇在他的手中颠簸，背部蹭在凹凸不平的太湖石上，咬牙承受着命运的坎坷……
北苑吹花，西楼题恨，东风又吹一段新愁。一早，芷秋就在一阵轻微的酥痒中醒来，肩头颤一颤。
陆瞻的手爬过那些破皮淤青，愧意随即汹涌扑来，令他眼中洇开一片水雾，嗓子里也黏黏糊糊的，“对不起。”
帐中铺满温柔的阳光，芷秋觉得后背有些痛痒，心也跟着泛起疼。却还是带着笑脸翻身，凑在他的眼前，“不妨事的，也不怎么疼，上点药就好了。”
他一夜没睡，苍白的脸透出丝丝笑意，搂过她，“明知道我犯浑，怎么不拣快石头砸我？”
芷秋抬手摩挲着他的脸，“我舍不得。”她的笑容凝固，渐渐凝为巨大的悲伤，“陆瞻，这个伤口就永远好不了吗？真的就过不去了吗？”
艳阳驻窗，陆瞻转眼，却只看到眼前雾蒙蒙的纱帐，人间一片天昏地暗，“大约是好不了了。”他笑，凄风苦雨，“每当我也以为我要好了的时候，就会被一泡尿给冲回现实。芷秋，你不知道，阉人都有点儿失禁的毛病。有时候你睡着了，我都不敢挨你太近，怕弄脏你。”
这是玉笏金褥也盖不住的肮脏，他希望芷秋能懂。芷秋却衰草泪满，哭湿了一个枕头。
“心肝儿，”陆瞻一滴泪也没有，甚至还有心玩笑，“不哭了，过来我抱着你，叫我睡一会儿，有些困。”
芷秋伏在他的胸口，半点儿倦意也无，干涩的两眼望着窗外金灿灿的天色里，落红漫天，竹稍压檐来，子规春不归，憔悴人常在。
接连昏昏沉沉躺了两日后，陆瞻便起身往织造局里去。芷秋以为他的病症过去了，依旧忙活筹捐的事儿来。
这日与云禾往月到风来阁去收银子，只见烟雨巷照旧，除了受流民影响生意有些萧条外，仍是花儿朵朵攀出墙，柳枝条条任君折，这家院住着风流领袖，那家院落脚浪子班头，花中常消遣，酒内时忘忧。
聚首房中，袁四娘与阿阮儿自当不负众望，这厢捧出个本子及银票交与芷秋，“听说是给城外的灾民捐银子，姊妹们倒都不推辞，个个慷慨解囊，有捐十来两的，有捐七八两的，生意不好的，也少不得捐了二三两。拢共是二千七百三十五两，我与妈去兑了票子给你，这是我们记的帐，你自己抄录到你的账本子上。”
芷秋坐在榻上，又感念又嗟叹，“难得姊妹们有这个心，自己也是个飘零浮萍，还能想着外头的老百姓。”
因提起，点起云禾的火，艳色卓绝的一张脸迸出个冷笑，“你们是不晓得，我同姐姐走了好些个官宦人家，好的麽看姐姐的面子捐个几十，惧的麽看姐夫的威势也捐一点，还有的，躲着不见人。平日里尽说咱们‘婊/子无义’，如今瞧瞧，到底是谁无义？”
人心难测，阿阮儿半点不意外，嗔笑着，“瞧瞧这丫头的嘴，要嫁人了还这样伶牙俐齿的，回头方大人那位老母只怕也降她不住！你气什么呢？既然是捐，就全凭个自愿，人家不捐，也难有话讲，快别气了，坐过去吃饭！”
老姨娘摆了饭桌，叫了楼上姊妹们一齐挤翠挨红地坐下。芷秋一一过问了一遍生意，众人都道马马虎虎胡乱混着，只待忙过了灾情，大约能好。
又问起阿阮儿，阿阮儿笑得勉强，“不过混着罢了，客人倒是没怎么少，可这些官差老爷们不来，放赏的就少。我也同妈一样，不过是望着姑娘们的局账银子胡混日子。”
芷秋眉黛轻颦，端着碗眱她，“那你怎的还捐一百两？姐，且先把自己的日子过好了再散好心不迟，我不好要你的，一会子吃完饭，合该还你那一百两。”
那袁四娘笑起来，眼带讥色，“你只管收去，这也不是她的银子，是那田羽怀送过来的。自由他家门里出来，阿阮儿没拿过他一个钱，这头一回收了，就是为外头那些要饿死的人，横竖他成日家钱闲得要生霉，这日送那日送的，不如就行个善。”
众女皆笑，伴着杜字声声，近来生意之愁尽作了消遣。下晌芷秋云禾归家，马车先停在韩家园子门外，遣人进去送票子，回来人说韩舸不在家，交与了他家奶奶，便罢，二人照旧归家。
且说韩舸不在家，原是午间有远差来报南直隶都察院有人来放送公文，只在衙门内恭候。等了一个下午，总算见着二十几名挎刀差人。
甫进县衙内堂，县令顾泉便迎上去拜礼，“长官们远道而来，且请先吃盅茶再念官示不迟。”
那领头的检校官却不领情，甩一甩青袖，乌纱帽翅晃一晃，“你就是本县县令顾泉？”
“正是卑职。”
又朝韩舸扫量一眼，“你是主簿韩舸？”
“是。”
确人无误后，检校官打开一折子，“苏州府吴县县令顾泉，草菅人命，还未过堂便仗杀百姓，都察院签书，收押候审！苏州府吴县主簿韩舸，躬亲为民，升任本县县令，代顾泉之职！”
那顾泉还在懵怔中，便被摘了乌纱剥去官服枷号锁扣押出了堂外。韩舸亦有些发怔，接了公文，沉思半晌，“敢问大人，是谁参了顾泉？”
“我只管发文，别的不知道，你问这么多做什么？只管干好你的事。”
韩舸将几人引到后堂吃茶，受了拜，接了印，再不及想别的，先拟了一张向各大乡绅借银粮的公文。
下堂与之关系交好的一位典吏上前窥看，骤惊，“韩兄、哦不，大人，上头没有批示，您以县衙的名义去借粮银，他日谁来还？还得上还不上且不先不论，要叫人参到朝中，这可是上欺君下欺民的大罪呀！”
这厢草拟盖印一气呵成，将文书递与他，“照峦兄，你拿去，带几个差役再去各家，有粮的借粮无粮的借银。”
“这！”
“你别管那么多，若日后上头查问起来，是我一人之责，绝不拖累你。照峦兄，眼下城外什么状况你是看见的，万事皆不虑，先赈济灾民要紧。”
韩舸双目垂案，半晌后挑起眉笑起来，“况且，我也不怕他们参，他们想参我，我还要参他们呢！正巧都察院今日来封了我的职，实乃天赐良机，我不日便上书，撕开苏州府这层遮羞布，叫满朝文武都看看，这里都是些什么官！不妨拼了我这条性命，也要伤一伤他们的骨头。”
这典吏再三劝说不听，只得领着几个差役往各家借银，姑且不提。只说韩舸归家后，晚饭也不及吃，就到书房里伏案斟酌本章，因怕家人惶恐，不欲走漏风声，只叫小厮外头服侍，自己研磨落笔。
笔住后，正值日薄崦嵫，金乌归岫。叶罅里漏的光闪一闪，将一直呆傻青鸾闪了进来，罩樱粉对襟春衫，泥金撒花月华裙，一路垂着脑袋东张西望，这里翻翻，那里揭揭。
韩舸在案后洗了笔，正挂起，将她远望着，“雏鸾，你在找什么？竟找到我的书房来了。”
恰逢小凤在后，伸直了一把腰直锤，“姑娘的一支凤头钗又不知忘在哪里去了，家里翻了一下午，连老太太房里都去翻了也没找见，找得我腰都酸了！”
“呵，胆子大起来了，连老太太的屋子都敢翻。”
雏鸾撇着嘴，满脸的失落走到案后来，“我最喜欢那支钗了，戴了四五年，平日里不戴时，都是放在首饰匣子里的，谁知今天却找不见踪迹。”说着，搡着他的肩撒娇，一瞥眼，见案上的折子，心起好奇，“你在写什么？回家来饭也不吃就窝在书房里。”
蝉噪得响，将晚好时节，韩舸见她樱桃半点，桃腮嫣然，生出些蹭得半生须尽欢的念头来。阖了贴子放在一边，朝小凤笑，“小凤，你先回屋里去，我同姑娘说说话。”
“噢，”小凤一步三回头，“天晚了，可要点灯呀？”
“不用了，说完话我们就回房去，把门带上。”
阖上门窗，屋里愈发暗下来，昏昏沉沉幽幽蓝蓝一点光线。韩舸将雏鸾对着面抱在腿上，歪下脑袋低声细细地问：“那钗什么样子？你说来，兴许我知道放在哪里的。”
雏鸾瘪着唇，粉腮低垂，“就是凤眼嵌了两颗碎红宝石、衔着串珍珠那个嘛，我好些日没戴了，今日想起来可以典了筹银子给你的，结果没找着。”言讫，方觉有只手爬进了衣裳里头，顿时脸羞红，“你做什么呀？”
“那支钗我记得，早就叫你典给姐姐筹捐去了，你忘了？”韩舸益发低声，吐息渐有不平。
眼下雏鸾哪还有功夫想凤头钗的事儿？只将无骨半身倚在他怀里，“这是书房，不好，只怕圣贤听见……”
他也顾不得这许多，只念着来日恐要分离，脑子里只剩了“龌龊”，难念其他，“没什么的，圣贤讲非礼勿视非礼勿听，这会子，他们也闭上了眼捂了耳朵。乖，明日我新打一支钗给你。”
一时云雨成欢，香堂烟罩。碧霄悬净月，霜华浄泚如一片腻肌，韩舸沉迷其中，一次又一次，好像要将余生的情爱都释放在今朝。
月下断肠了无声，风拂轩窗，夏已骤凉。落红成朱砂，记录着胭脂三两，钗粉成群，夹花带玉的芳名里，昭示着一颗颗悲天悯人之心。
芷秋细看过每一个名字，阖上账簿，小心存放在箱笼里，连带着衙门收款的票拟。这厢卸罢晚妆，款步到床前，见银钩垂帐，陆瞻衣衫齐整靠在枕上看书。芷秋偷抿一笑，挑明了似开不开的灯花，由他捧书的两臂间钻在他怀里。
垂眸即是一张桃李争妍、海棠嫩脸，陆瞻如何能不笑，便将两臂拢着她，眼回到书上，“戌时了，你先睡，我看完这里就睡。”
圆月当轩，帐还未放，芷秋整个身子压在他身上，半截下确实感觉不到有任何硌人的地方。因此不肯听话，仍时刻记挂着势要撕了他的旧伤疤，使其心上长出新的血肉。
她掣着他黑色寝衣的斜襟玩耍，指尖总若有似无地剐蹭过他的结实的胸膛，“再有一月就是中秋了，咱们家要送哪家大人的礼？你说给我听，我好着手去采办呀。”
陆瞻自上回发病以来，不知为何，就不曾与她行过房。眼下也将她几个鹅毛一样的指端视而不见，噙着薄笑，“没什么要送的，你只将送你姊妹同妈妈们的礼打点好就是，官场上的人，自有阿则去操心。”
见他不为所动，芷秋愈发大胆，将软绵绵的半身贴在他坚硬的肚皮上，手渐渐爬向他的衣带处，轻轻拉扯，“那也成吧。回头还少不得这些人要请席，吃过来吃过去的，一折腾就是小半个月，把人都要吃肥了。”说话就爬起来，坐在他腹上，眼波流媚，“嗳，你瞧我这两日是不是胖了些？”
陆瞻不得不撇了书观她，像观一朵佛前莲花，可谓清心寡欲，“没胖，还是苗条婀娜，如风似柳。”
“我看看你胖了没有，”芷秋妩然一笑，手若柳带，拂开他两片衣襟，见其胸躺坚广如山脉，腹上轮廓似田埂，便勾着眼波上挑，“你一点也没胖，讨厌鬼，大家一样的吃饭，你怎的都不见胖的？”
“我是男人。”
芷秋扯起一点裙，里头却未穿裤，露着光滑的小腿，“你瞧我，我觉着连腿都粗了一圈，”
陆瞻眼往她的小腿往上延，坠在腿弯下头的纱被光影穿透，绰绰现着玉骨肌肤，渐渐隐没在阴影里。
可他却有些提不起兴致，甚至感觉是白忙活一场，横竖他嚣涨的欲念，往往都是靠无奈与时间来浇灭的，他们的快乐，并不同步。
他将她由腹上兜下来，吹了灯，牵着被子将她罩住，“睡吧。”
帐中透进来一片月光，芷秋被他搂在怀里，听着他的心跳一如既往，她就知道他还爱她，只是对他自己有些无能为力。她只得作罢，老老实实地贴着他的胸口，“陆瞻，祝晚舟，你打算怎么办？”
片刻沉默后，响起他有些乏力的声音，“我既然答应了你不动她，就不会动。等过些时候，将她送回祝家。”
芷秋安下心来，眼皮在冷冷的月霜中沉一沉，沉入一个恩情美满的长梦。
西风轻折花枝，杜子声声，唱起秋意。一大早，芷带妆黛妥帖，对镜扶簪，理了衣襟，桃良正捧着一盒上好阿胶进来让其检验。
