尚梅韵想通，面上更好看了，提点她们道：“老太太重规矩，咱们府里，晨昏定省，都在她那院子里，卯初申正，可千万不要错了点。两位夫人喜静，倒不必过去。”
“是。”
莒绣美绣齐声应了。
“读过书吗？”
美绣抢先答道：“念了两三年。”
莒绣皱眉，不好多说什么。
尚梅韵笑道：“倒也难得。”
莒绣瞧见美绣面上得色，心里发苦。
与她们先前猜想的不同，鹿鸣院虽小，但一点不破。正房前有一处小林，挨挨挤挤十数棵矮树，再无其它，林外一石碑，刻着诗文，看着确有几分清雅。
尚梅韵送到宅门，交代婆子几句，便道：“我如今管着府里这些杂事，多留不得，改日我再来坐坐。你们得了闲，去我那走走也行。”
莒绣忙道：“请教二奶奶，我和妹妹承府里恩德能来贵府做客，深感万幸。家里备了一点儿孝敬要给老太太，我们姐妹两个年轻，不懂礼数，还请奶奶教一教。奶奶您是知道的，我们家贫，没什么拿得出手的，不过一点子针线。这个递上去，也不知会不会犯了忌讳。”
她话说得乱，不成体统。尚梅韵反倒满意了，和气道：“拿来与我，晚些我亲自送过去，到底是你们一番心意，老太太自然是欢喜的。”
莒绣忙开了箱笼，找出祖母预备的几件绣品，先拿在手上打开，让尚梅韵过了目，见她点了头，这才安心奉上。
尚梅韵身边跟着的小丫头目不斜视接了东西，退后两步，仍旧和主子保持了四步之距，待她抬步，才垂首跟上。
莒绣现看现学，记在心里。
尚梅韵走后没多大会，一个粉面桃腮的姑娘领着两个小丫头过来，大概是知道两人出身差见识少，主动道：“我是二奶奶身边的珍珠，玲珑姐姐走不开，让我领着人过来。这是冬儿，这是春儿，往后就由表小姐们差遣，月钱仍领奶奶院里的。”
珍珠指着搬完箱子候在廊下的婆子，又道：“洪婆子留在院里做些洒扫的活，表小姐，她们若有怠慢，只管跟我说。咱们府里，可容不得欺上瞒下的恶仆。”
莒绣觉得这话意有所指，不便回应，只略点了头。
珍珠知道这是门穷亲戚，倒没指望得赏钱。她领这差，纯粹是过来看看热闹，没得奉承也不在意，转身就走。
莒绣送到门口才道一句：“劳烦姐姐了。”
珍珠转头，笑道：“明儿早些起，和诸位小姐们聚一块，留老太太那认认脸。若有那小玩意，不妨带上。府里如今住着四小姐、五小姐、六小姐、八小姐，还有五个表小姐，热闹着呢。”
这是提点她见面可能有互赠礼物这一环，又把人数点齐了。莒绣心存感激，郑重再谢。
礼物眼下倒是不用愁的。莒绣自打决心要出门起，就在预备了。她没银子，只有母亲给的一些半截料子，拼凑一块，精心配色，做了十几个样式“别致”的荷包。
余下的碎料，难拼凑，便拿来做了些小玩意。
这些针线，若论料子，不值几个钱，但花了心思去做，倒也有两分意思。
她这头有了准备，美绣却慌了，拉她进屋商量：“姐姐，我娘给了我一些银两和料子，还有一匣子小玩意，到时候我该怎么给？”
莒绣也为难，原以为婶婶那样的厉害人物，会给堂妹安排妥帖，因此她并未多言。眼下才知一塌糊涂，便问她：“匣子里是些什么东西，方便让我看看吗？”
“嗯。”美绣丝毫未犹豫，翻出那木匣，打开给她看。
“怎么啦？”美绣见堂姐看完呆立，心急的她，忍不住问道。
莒绣回神，暗自吐了口气，才道：“只怕不妥，府里小姐们贵重，什么样的好东西没见过？且这些拿去送人，不能露白分发，得装在荷包或匣子里相赠。”
美绣为难地“噢”了一声，懊恼道：“我娘只给我预备了三四只荷包，怕是不够用吧？”
“嗯，你带的帕子呢，可有新的？”
做荷包便是连夜赶，也凑不齐了。
美绣乐了，喜滋滋翻出一叠帕子，莒绣掀了最上那一方细看，也松了口气。万幸婶娘知道帕子是姑娘家门面，挑的是那精致好帕。
“你送帕子，我送荷包，你放心，我那荷包料子不如你的。”
料子差些，手工补上，两姐妹的礼，不相上下最合适。
美绣才松了口气，又听堂姐说：“倘若……最好备些适合送公子们的礼。”
美绣愁得很，沮丧道：“啊？那得送什么呀？”
“扇套吧，这个用料不多，人人都有，便不怕什么忌讳。我做书签，比你的小。”
美绣一听到后头这句，安心了。出门前，娘反复叮嘱了“可不能让那贱蹄子抢了风头”。美绣倒没觉得不爱说话只爱干活的堂姐有什么“贱”的，只是娇宠着长大的姑娘家，往常都是自个得脸，出来了，当然不想被堂姐盖过去。
“行吧，那我早些赶工，只是我这几日，累着了……”
莒绣没有“知情知趣”，而是顺着话风道：“那你好生歇着吧。”
美绣见她没打算伸手帮忙的意思，撇嘴撒娇道：“怎么不给咱们安排早膳啊？我好饿呀！”
莒绣也饿，但心慌盖过了饿意，连吃食都没打算用心安顿的人家，把她们弄来，到底是何用意？
若是美绣得用，两姐妹还能有商有量。眼见带不动，莒绣不得不打起十万分精神来，因此瞟一眼房里的时辰钟，冷淡丢下一句：“巳正一刻过了，想来厨房在备午膳了，安心再等等吧。”
鹿鸣院虽小，五脏俱全。
两丫头仍等在正房门口，莒绣从安置美绣的西厢房出来，见了她俩，便招手让她们过来，领着重回了美绣房里。
美绣不想她会去而复返，那一口糕点堵在嘴里，掏也不是，咽也不是。
莒绣撇开脸，只当没看见，指着冬儿春儿问她：“你要留哪个？”
美绣借打量的机会赶紧嚼咽了那口绿豆糕，装着思索了片刻，才指着标致些的那个答：“我要她，你叫什么名？”
被她指到的丫头福了一礼，应道：“回小姐话，奴婢是春儿。”
莒绣走到被挑剩的冬儿跟前，小声说：“冬儿，你跟我回房吧，我有些事想问问你。”
冬儿要行礼，莒绣托了她肘部一把，笑笑，先出门去。
莒绣领着冬儿到了自己的东厢房，让她关上门了才问：“冬儿，你多大了？在我这，自在些，有什么说什么，到外头注意些就成。”
冬儿看着笨拙，却是个一点就通的，立刻应道：“奴婢十五，小姐放心，奴婢必不会在外头胡乱闲言。”
莒绣笑道：“不必贱称。我是莒绣，那是我妹妹美绣，我比你大些，你叫我姐姐就行。”
冬儿也笑，声音大了些：“小姐，您的好意我明白。只是这是府里的规矩，老太太看重这些个，还是……”
莒绣点头，道：“也是，那就照规矩来，私下里，你别太拘谨。我初来乍到，不懂的东西多，若有事，还请你提点一句。”
冬儿见她眉间带蹙，主动上前，恭身问她：“莒绣小姐，您一路辛苦，要不我去打些热水来，您梳洗梳洗，歇一歇吧。”
“也好。”
冬儿很会来事，从大厨房打来半桶热水，还顺手带了一小食盒，里头是一碗玉米面粘粥。
莒绣感激，问她：“你用过了吗？”
冬儿取了粥出来，又立刻去倒水搓洗脸巾，热乎乎地递过来让她净脸。
“小姐，我们用了早饭的。老太太每日起得早，府里的规矩，下人们寅正要起身。二奶奶体恤，说是吃饱了才有力气干活，大厨房寅正一刻供我们一餐。”
莒绣洗过，安心坐下来吃，粥正好温热适口。
一碗热粥下肚，这几日的劳累去了大半。
冬儿手脚勤快，很快收拾了盆和桶下去，又来一趟，把碗勺收了，再带上门。
莒绣没打算歇下，只在贵妃榻上靠了靠。
外边冷，屋里烧着火盆。她叫了冬儿进屋，并不吩咐，只让她在小杌上坐着，有一搭没一搭地问些府里的琐碎事。
冬儿一边答话一边留意着时辰钟，午初一刻就起身。
“小姐，我先去领饭，您稍等。”
还真是稍等，冬儿离开不过片刻，很快拎着个食盒回来。
莒绣起身，抿发，净手，再走回喊冬儿一块坐下。
奴才们都是吃主子剩饭的，冬儿拒绝，莒绣再请，她忐忑坐了。
“美绣那边……她丫头去取了吗？”
“是的，小姐。”
饭菜分量和用料在莒绣预计之内，四个碟子，三荤一素，听着体面，实则荤得名不副实。狮子头小小一团，一碟子四枚。酱肉丝也只小小一撮，旁边围一圈菜叶。葱爆羊肉葱多肉少。只一个拌豆腐，分量稍多些。
莒绣常年缩食，鸟大的肚，随意吃了些便放了筷子。
冬儿看着桌上，小声解释道：“老太太遵上头的意思，节俭持家。小姐少爷们若另有想吃的，添些银钱到厨房，可加菜。”
莒绣明白她的意思，笑着摇头道：“我一向吃得不多，这菜味道好，我一时竟吃多了。我到院里消消食，你慢慢吃，吃好了再收拾。”
她留在这，这丫头只怕吃不好。
她走到院中，瞧见西厢门外，春儿正站在树下揪叶子。
这事莒绣不好多问，便退回两步，改经正房门外，过东跨院，去了后院。
鹿鸣院是一处很小的院子，后院自然也小，仅四间窄房，莒绣几息就是一个来回。她抬眼看向右边正房后墙，不由得思索：这正房，要住进来谁？
被圈在这院子里，吃得好，不用干活，莒绣不觉放松，只觉沉重。她和母亲想得太简单了，她们想利用这个机会翻身，人家何尝不是要利用她们行便利。
莒绣心事重重走回来，美绣正站在厢房门口使唤春儿：“我吃完了，你跑那么远干嘛呢？没眼色。”
莒绣轻咳一声，特意道：“春儿，你下去用饭吧，我和妹妹说几句体己话。”
春儿捏着手里那片嫩叶，匆匆一福，进屋里去了。
美绣满脸疑惑走过来，莒绣往东边树下走，等她跟过来些了，才道：“她们府里的规矩，丫头们是跟在小姐后头吃饭的。”
“哦。”
“美绣，咱们没钱没势，丫头们又不领咱们的工钱，自然不是一条心。你待她客气些，或许能换来一点真心实意。”
“她不是奴才嘛，难道还要我讨好她去？”
“那倒不是，稍宽厚些就成。”
“哦，”美绣不以为意地撇了嘴，问她，“往后是不是每日问个安就待在院子里头，能出去逛逛吗？”
京城的繁华，她只在戏文里听过呢，若能亲身见识一番，将来回乡，也是份体面。
莒绣摇头道：“咱们刚来，不要乱动才好。老太太很重规矩，不得冒犯。”
美绣叹气，摇头老气横秋道：“是该规矩些，大了，该嫁人了，无趣！”
莒绣见先前的提醒她转眼就忘，比她还沮丧，好在这院子人少。转念一想，横竖叔叔不乐意美绣在外头攀高枝，说不得粗鄙反倒安全些，也罢。
第4章
荣逸堂里，老太太斜靠着养神。
鼠姑拿美人锤一搭一搭替她敲腿，见二奶奶捧着一样东西进来，忙让起身，小声到老太太耳边提醒：“老太太，二奶奶来了。”
老太太抬眉，眯眼看着孙媳，问道：“你瞧着如何？”
尚梅韵蹲坐在塌前，递了手中之物上前，抬手翻给老太太看。
“张家那老的，祖祖辈辈的泥腿子，倒也知道些规矩。这是她们给的孝敬，料子一般，但这活计，不比咱们府里的差。我想着，这两个小的，针线上应是不错的。相貌嘛，老太太你也见了，虽比不得咱家几个妹妹，也还过得去。大的稳重，小的娇俏，凑合着能用。只是……怕是见了富贵，心野了管不住，还得拿捏些什么在手头上才稳当。”
老太太就着鼠姑的手起了身，坐定了，随手翻了一把那抹额袖笼，嗤一声道：“若不是如今事多腾不出手，也不至于拣这样的来用。你好生调教调教，管不好，带出去丢的是咱们家的脸面。至于你担心的那个，倒没必要，就是让她们见识了富贵，才能跟琳儿珠儿一条心。”
“还是老太太有主意，孙媳会跟紧了注意的。”
“下去吧。”
尚梅韵本要问四姑娘的生辰怎么安排。往年能不管不顾，可这姑娘家定了婚期，在娘家最后一个生辰，说什么都该好好操办，只是眼下府里……
尚梅韵心事重重退出来，回了自己院子，又围上来一堆等着支钱领牌的管事娘子，心中一阵躁郁，长吐了一口气才一一打发。
玲珑上前递了手炉，温言劝道：“奶奶歇一会吧，这府里大事小事，为何事事要您亲回，这是欺负人呢。”
尚梅韵闭了眼。
没训斥就是默认，玲珑帮她塞了引枕，又扯了块炕被替她盖上，再道：“大太太一心想管家，奶奶何必做这个讨嫌事，不如……让了她？”
尚梅韵睁眼，斥道：“好了，下去吧，一刻钟后喊我。”
玲珑退出去，还挥退了守在门口的小丫头。
丫头退出去，尚梅韵翻身起来，摸出怀里那半块玉，抚着它垂泪。
她也想让，可让了一辈子，如今还有什么呢？
泪水浸湿玉佩，她心疼不已，掏出帕子仔细拭了，把它重捂回怀里。
外边丫头传声“二爷回来了”“二爷吉祥”。
