尚梅韵闭上眼，一动不动地静听着韦鸿毅在屋里翻箱倒柜一阵，待听到他重出去了，才翻身起来整理衣裳，叫了珍珠进来梳洗。
她待丫鬟一向亲近，珍珠主动道：“玲珑姐姐去了大夫人院里，那边说是坏了几样东西，让给填上。奶奶，您忙乎了半日，可要用些点心？”
尚梅韵摇头。
这些日子，二奶奶瘦得厉害。珍珠不忍心，再劝：“要不……用些粥吧，奶奶，熬坏了自个，不值当。”
二爷混账，成日不见人影，原先就是如此，二奶奶并不见多伤心。可这半年来，二奶奶日渐消瘦，神情恍惚，好似受了什么不堪忍受的打击。珍珠从小跟着她，实在是心疼自家小姐。
尚梅韵并不应这句，只盯着镜子里昏黄的脸，含含糊糊问道：“若拿别人当刀子使，也该下地狱吧？”
珍珠不解，弯腰贴近了问道：“奶奶说的什么？”
尚梅韵再摇头，只说：“我那些首饰银子，可藏好了？”
“嗯，玲珑姐姐和我经的手，奶奶放心，二爷怎么也找不到我们屋里去。”
尚梅韵好似并不在意，她闭了眼，又随口问：“你见着鹿鸣院那两个了？”
“嗯，”珍珠继续替她通头，笑道，“我喜欢大的那个，敦厚老实。小的傻，脸色也不好看。真是笑话，叫她一声表小姐，是咱们府里抬举，她倒真把自个当回事了，那眼珠子朝天，也不怕让太阳给灼了。”
尚梅韵又沉默了。
珍珠忙道：“二奶奶，我又多嘴了，该打该打。”
尚梅韵回神，抬手拦了她往自个头上插钗，淡淡地道：“行了。在外头注意着些，出了事，我不一定护得住你们。”
奶奶嫁过来，几年没生养，珍珠哪能不知道她处境，再次服软认错：“都是我的不是。奶奶，二爷不留房里，夫人那样说你，为何不……”
尚梅韵抬手，止了她后话，垂眸道：“我的事，不必你们替我拿主意。办好差事，不然……我送你回去。”
珍珠惊骇，忙跪下。
尚梅韵站起身，盯着侧窗，冷声道：“出去吧，叫琉璃收拾几件我的春衫，体面些的，送去给那对姐妹。”
“是。”
珍珠爬起来，垂首退出去找琉璃。
尚梅韵独自留在房里，盯着时辰钟，等到了点，深吸了一口气才迈出门。
鹿鸣院里，莒绣捧着珍珠送来的小箱子，连声感谢，要请她往屋里坐。
珍珠知道她家贫，不想饶她的东西，便推脱道：“我就不坐了，奶奶那边还有差使。你们来得晚了些，府里这季衣裳已经发出去做了，没赶上趟。这些是奶奶的衣裳，你们也不要嫌弃，都是没上过身的，料子也不差。”
莒绣忙道：“不会不会，二奶奶是好意，我们感激不尽。不知……二奶奶她何时得闲，我想过去道个谢。”
“那倒不必，奶奶管着府里这些事，忙得脚不沾地。这会子，又到上房伺候老太太用饭去了，很不得闲。她让我悄悄送来，原就是怕多生周折，劳动大家。所以呀，你只管收着就是。”
“劳烦姐姐替我转达谢意。”
珍珠自个爱笑，也喜欢带笑模样的姑娘，和和气气地福礼道别。
莒绣抱着箱子，去了美绣屋里。
美绣懒得对个丫鬟客气，躲在房里，见珍珠走了，这才拉开门，一脸期待问：“什么好东西？快拿来我看看。”
珍珠说是送给姐妹俩的，莒绣自然不会独吞，走进去，把箱子放在了桌上。
美绣迫不及待掀了盖，一见衣服料子便喜笑颜开。
光滑亮丽，颜色鲜嫩，这是好东西呀。
她眼疾手快挑了上边两件就往身上比划，刚要道“我要这个”，半道又只能改口：“我衣裳够穿了，都给姐姐吧。”
她竟忘了，那二奶奶瘦削高挑，量体裁的衣，怎么会合自个的身形？
她胃口好，体量圆润。这衣窄了，这裙也长了。
到底不死心，她把箱底几件都扒拉出来比划了一下，又沮丧地全塞回去。
绸缎漂亮却易皱，莒绣心疼地把每一件重新理好，再确认一次：“你不留一件吗？”
衣服虽好，改来改去，麻烦不说，一般也改不出个好样。出门前，娘给她做了好几身，美绣并不缺体面衣裳，摇头道：“不了，我衣裳够。”
“那好，我先回屋了。”
莒绣盖上箱子，抱回自己屋里，按母亲教过的法子，和冬儿一块动手，把这些衣裳，一件件用白布覆盖再熨平，再隔着薄纸包起来收好。
她和二奶奶身量差不多，应是能穿的。
衣服放平，她心里难平。
美绣连这样的衣裳都只寻常惦记，可见婶娘为她预备的，衣料也是和这些相当的。还有那匣子玩意，婶娘娘家殷实却不是巨富，嫁妆在农家算体面，但不至于能和一个大富人家的奶奶一般开支。由此可见，姑奶奶和母亲挣的银两，只怕大半是进了叔婶的钱袋子里。
这世间，先是出身不公平。同门出身，又有不公道。
可是，不平又能怎样？
从来都是这样的体统。孝道压死人，母亲不想不愿，也不得不服从祖母安排，日夜做活熬坏眼。祖母偏心眼，她们不能反驳不能置喙，只能默默承受。
唉！
因老太太有言在先，省了晚膳前那一次问安。
美绣关了房门，莒绣便安心留在东厢做针线。
明儿是在众小姐们跟前头回露脸，她在今日送来的衣裳里挑了件最不起眼的沙绿外衫，下身选定那条绿妆花绒裙子。
她本没有首饰，临走祖母塞了几样给她：一枚银莲花挑心，一对鎏金簪花，一枚银蝴蝶钗，一对金丁香，一对银丁香，一对银耳坠。
她留出银耳坠并蝴蝶钗备用，早早梳洗睡下。
隔日一早，冬儿进屋伺候时，她已完全清醒。有冬儿打来的热水，比往日冷水浇面舒服了不少。
冬儿忐忑道：“莒绣小姐，你想梳个什么样式的头，奴婢……会的不多。”
“小髻吧。”
冬儿松了口气，飞快地替她通头挽发。
主仆都不是多事的人，行事飞快，待收拾完毕，时辰尚早。
“你到对面去看看，不要多话，有事回来同我说。”
“是。”
美绣果然没预备好，冬儿满脸为难不便说出口，莒绣一见她这神色，起身去了对面。
春儿手抓梳子，背靠着墙满脸无措。
美绣单手捂头，指着她在骂。
莒绣闭目，长吐一口气才睁眼阻拦：“美绣！再有不到两刻便卯初了，你是打算头一天就出丑还是好好梳洗？”
美绣收回手，满脸委屈道：“姐，她笨手笨脚，扯断了我头发，疼死我了。”
春儿跪地，含泪解释：“是奴婢的不是，只是……方才小姐凑巧转头，才……”
美绣粗暴打断，嚷道：“怎么，梳不好头反倒是我的错了？姐，我们换个丫头，你这个老实。”
冬儿脸色一变，立刻看向莒绣。
莒绣面无表情拒绝：“梳头断根发，是什么大事。坐好！”
美绣不情不愿坐下，原以为堂姐会亲自为她挽发，等来的却仍是那笨丫头。
“春儿，过来做事。”
莒绣不敢走开，盯着春儿替妹妹梳妆好，再叮嘱一声：“带上帕子。”
春儿手脚并不笨拙，飞快地挑出个漂亮匣子，盛了挑出来的那一沓帕子，低眉顺眼跟在总算记起正事匆匆往外走的美绣身后。
冬儿瞧一眼她，暗自松了口气，也抱着匣子跟上了莒绣。
因耽误了些时辰，她们到的时候，离卯初不到半刻了。前头刚落了帘子，显是有人进去了。
打帘的丫头传了句“张家表小姐到了”，话音一落，便打起帘子让她们进去。
里头一个十八九岁的稳重丫鬟接引，柔声道：“奴婢菡萏，表小姐安。老太太还在梳洗，两位小姐请到偏间等等，另几位表姑娘都在的。”
莒绣忙道：“不敢当，多谢菡萏姐姐。”
菡萏笑笑，领着她们往右走，穿过暖阁，到了偏间，果然待着几个妙龄姑娘，一见姐妹俩，站着的几位都好奇看过来。
“菡萏姐姐，这两位妹妹是？”
菡萏站定，指着莒绣美绣，一一介绍道：“回范姑娘话，这是莒绣姑娘，这是美绣姑娘，姓张，是咱们府里的亲戚。老太太才派人接来，让姐姐妹妹们一块热闹热闹。”
她点明了张家姐妹的身份，转头又走到方才发问的姑娘身边，亲亲热热拉了她胳膊道：“这是范姑娘，大姑奶奶家的千金。”
范姑娘主动道：“爹妈随意给取了个名，范雅庭。出自‘雅致装庭宇，黄花开淡泞’。”
能识几个字已是不易，姐妹俩哪懂诗词，只能笑着点头不语。
等莒绣美绣和范姑娘见过礼，菡萏再指着离范姑娘最近的一对姐妹道：“这是三姑奶奶家的云珊姑娘和云瑚姑娘。”
两对姐妹互相见礼。
菡萏离开范雅庭，走到侧坐在炕角翻着书册的姑娘身后，轻拍了她肩头，柔声道：“方姑娘，来了两个新姐妹，你待会儿再看书罢。”
方书音眯着眼看向时辰钟，皱眉收了书，站起身，随便拱手一礼，不冷不热道：“在下方书音，有礼了。”
菡萏笑道：“方姑娘，快别这样了，要是老太太瞧见了，非得训一通不可。好好的姑娘家，学那男人做派，可不美咯。”
方书音不怒不驳，正经福身再道：“我是方书音，两位妹妹好。”
莒绣美绣上前两步，离得近了再福身，齐声道：“方姐姐好。”
菡萏耳尖，指着门帘道：“外头来了人，想来是家里几位姑娘到了。老太太昨夜走了困，今儿起晚了些，你们一处坐坐，说会话也好。”
她出去不过几息，很快领着韦府几个小姐和表小姐佟清浅过来，又和莒绣姐妹互相介绍了。
一屋子姑娘，除八小姐尚幼，其余都在朝廷卿定的婚育年龄上下，大家心思难免有些微妙。
前朝旧事，指腹为婚的都有。到了如今，楚王爷二十年如一日，不走寻常路，上书提了新议。
皇上一贯倚重偏爱，随即照他的意思下令：不论王公贵族与平民百姓，凡儿女亲事，须慎之又慎。未满十五不许定亲，定亲两年内必须成亲。退亲需得官府介入，那些嫌贫爱富之辈，想另攀高枝，哼哼，不剐一层皮是断不许退的。
有心要结亲的，允许私下互相授意，但不许在明面上宣扬，不许早于十五写婚书。免得动静大了，偏事不成，坏了双方名声。
因着这条规矩，婚育年龄便较过去要晚上一些。譬如这佟清浅，若在前朝，十八岁还未定下婚事，只怕要羞煞了。现如今，十七八岁未嫁的，多了去了。她对婚事不上心，家里拗不过她，只能慢慢挑。
再如这董云瑚和韦曼琳，十五岁，正好过了线，早挑才能挑得久，挑得久才能挑得好，父母家人也上起心来。
谁不想嫁个万事如我心意的夫婿？
可光这府里，就坐着一屋子，京城之大，又有多少待嫁的姑娘呢？
第5章
得亏珍珠姑娘善意提醒，姐姐妹妹们互相见礼过后，范姑娘接收到菡萏一个眼神，招手让侍立在旁的丫头上前，亲亲热热要送点“小礼”给新来的姐妹。
你来我往一番，互相交换了礼，都是些针线玩意，不分贵贱。
走完这一步，大家心里各自懈了口气，老太太也“终于”梳洗停当了。
众小姐们按着长幼鱼贯而入，两两一组依次请安，请安过后又各自站定两旁。
莒绣紧张，还要顾着美绣，好在菡萏贴心地悄悄给她们指了地儿站，才不至于闹出岔子。
正经的韦小姐加表小姐，足有八个，老太太不便留饭，皱着眉头打发她们出去。
莒绣松了口气，方才美绣好奇大过惶恐，时不时往屋子各处瞧，莒绣不好当面指正，耐着性子等回了鹿鸣院，过了垂花门才提点她。
头回听训还好，这才出门几天，老是被“教训”，美绣不乐意了，抿着嘴没应。她见莒绣还要说，便不太高兴地道：“今儿起这么早，乏了，我先回屋歇歇。”
她不等莒绣再开口，转身就往西厢走。
莒绣颇感无力，只能心存侥幸：兴许真是图个慈善恩义的名声，喊她们来此一游？
荣逸堂内，菡萏揣度老太太心意，等人都走远了，又打发小丫头去把六小姐和八小姐叫回来。
“老太太，那张家姐妹……要不……也叫过来吧。”
哪家的表小姐初入府，老太太都留饭客气一下，唯独对这两姐妹不理不睬，只怕下人们要起闲言了。
老太太闭目养神，只当没听见这句，反问她：“你仔细瞧过了没有，如今一对比，谁最堪用？”
菡萏迟疑，悄悄去看木樨，木樨朝她做了个嘴型。
菡萏立刻道：“回老太太话，我看呀，这张家大姑娘，她脾性和六小姐最合。至于八小姐，她最随和，搭哪个都成。”
老太太不爱听这些废话，摆手让她下去。
菡萏一走开，木樨补上，端了茶盏过来，温言道：“老太太，饮口茶吧。您夜间咳了两回，白日里多润润口。这是大夫人孝敬的药茶，佟太医百治百效，他亲自配的。鼠姑早起便守着炉子在煎，一刻都未走开。”
老太太这才抬了尊眼，就着她的手，饮了两口，再撇开脸。
木樨把茶递给下方的如意，等如意接过了，她再蹲坐替老太太捏腿，状若无意道：“五小姐可怜见的，她身边也缺个伴，老太太，我拿大替她求一求，让她搬去和张家姐妹做个伴吧。”
老太太手里的佛珠停了，重闭了眼不轻不重训道：“她那样的出身，当不起你抬举。”
