木樨笑道：“老太太说的是，只是呀，她进府也十年了，老太太调教得好，五小姐通身的侯门小姐风姿，哪里还有外头半分影子。”
“那倒也是。”
佛珠继续走，木樨见蒙对了，朝门口的幽兰使个眼色，幽兰立刻附和道：“老太太的孙女，就算在外头耽误了几年，照样能养出个好苗。老太太，你就疼疼她，让她搬了吧。”
老太太笑道：“瞧瞧，让我宠成了什么模样，罢罢罢，就依了你们。清明过了，就和你二奶奶说一声。”
等她这句发完，幽兰飞快朝外头使了个手势，打帘的丫头立刻传话：“大夫人来了。”
老太太收了笑，板着脸道：“让她进来吧。”
木樨让到一旁。
大夫人进来，恭恭敬敬上前，立在木樨方才那位置，矮下身道：“老太太，那药茶可还受用？我兄长说，看老太太什么时候得闲，他亲自来请个脉。这冬寒没完没了的，怕您身上哪儿不舒坦，下人们惫懒给疏忽了。”
老太太瞥她一眼，没好气地道：“全天下就你们姓佟的厉害了？”
大夫人被奚落了也不恼，仍是满脸笑。
老太太恨铁不成钢，怒道：“你那院里，就不能有一日清静？尽惦记些烂鱼虾臭猫狗的小事，不堪大用！”
大夫人讪讪道：“老太太有吩咐，只管说，我这就去办。”
老太太实在瞧不上她，横眼道：“我就让你拢个丫头，你瞧瞧你都干了些什么，她们娘俩越发一条心！你只管整日里拈酸吃醋，白瞎我那么多银子。”
大夫人心虚，从袖里摸出个小匣子，悄悄放在几上，乖乖认错道：“老太太教训得是，您放心，今儿我给她那头送了两匹好料子，欢欢喜喜来道了谢。再怎么说，我总是她嫡母，便是将来请封，也是我打头的。”
“请封请封，你想得倒好，我封个山大王你要不要？我费尽心思，是要给你挣那虚头巴脑玩意的？”草包扶不起，老太太一肚子的话要训，但瞧在匣子的份上，话锋一转，又缓了语气道，“如今，我也不敢大劳烦你，你只给我办好这一件：务必让停哥儿答应来给姑娘们当先生。”
大夫人应了一声是，面上却满是不解。
老太太长叹一声，到底是跟自个一条心的亲外甥女，不得不掰碎了同她细说：“你整日围着男人转，不知道外头的事。那煞星要回京了，东府那位没死前，为了刺我，说漏了嘴，说是她孙子在外头，曾给煞星家小子当过两年先生。前头我想起这话，着人出去打听了，怪道他一个小子，出手竟这样大方，竟是在圣上跟前挂了名号。只怕是那煞星举荐，这才得了圣上青眼。你家佟宵在宫里行走，怎么连这也不知道？”
大夫人满脸惊诧，喃喃自语：“这不能吧！”
她回神，大声道：“老太太，别不是弄错人了吧？韦鸿停当年差景儿许多，秀才之后再无进益，这才出远门去的。不都说他在外头胡作非为，才没脸回京吗？要真这么得势，怎么厚着脸皮来咱们府里蹭吃喝。”
蹭吃喝？
老太太嗤一声，放弃再跟草包详说，只淡淡道：“你只管记下要紧事，旁的，与你不相干，我自有定夺。”
大夫人满腹疑惑，但婆母怒气常来得莫名其妙，此刻已是满脸不耐。她赶紧恭敬应是，安静退出去，等回了自个院子才派人递了消息回佟家。
大夫人一走，木樨归位继续捶腿。
老太太闭眼又是一叹，似感慨又似相问，悲怆道：“无人可用，我六十有三，一个人硬撑着走这条道，又能有几分胜算？”
木樨不好问这道指哪条，只恭维道：“老太太，您福泽延绵，不说寿比南山，活到天年肯定是有的，如今才不过走了一半。所以呀，您别心急，将来孙少爷，玄孙少爷，个个钟灵毓秀，咱们侯府兴旺发达，老太太您还有享不尽的福在后头。”
这话老太太受用了，但痛快过后，又清醒地意识到：倘若不努力争一争，这家，眼见就要败落咯！别说兴旺发达，这侯府都要成猴府了！
不想冲了好彩头，她只在心里一叹。
“歇下吧。那些事，容我再想想。”
姐妹俩才回鹿鸣院，二奶奶就让小丫头过来传了信：两位姑娘明儿起，也去耕织园上学，又特地提醒了，笔墨纸砚学里都有，人去了就成。
美绣高兴，从袖袋里摸了一把钱赏她。
莒绣没法打发，只能装木讷，笑着道一句辛苦了。
小丫头倒没势利眼，恭恭敬敬告退。
美绣欢欢喜喜回屋里找衣裳首饰，莒绣衣裳少，在心里计较过多回，这样的场合穿什么，早就心里有数，便叫冬儿回房细问。
“冬儿，坐吧。你入府几年了？”
“回小姐话，奴婢是家生子，爹妈都在府里当差。”
“那我问你些事，若是能答，你就告诉我，若是不明白或者犯了禁忌，你只管说不知道便是。你放心，我只是要打听些寻常事，免得不小心得罪了人也不知。”
“是。”
“你原先是二奶奶院子里的人吧？”
“是的，原先在自清苑里，和朵儿一起管茶房。”
“那你听说过，其他表小姐可有去拜见老侯爷？府里没说，我也不好贸然打听，但这好像有些失了礼数。”
这个问题好答，冬儿笑道：“小姐放心，老太爷身上不大爽利，好些年不见外客了，一直住在荣逸堂的后院，有老姨奶奶伺候着。过年那天，也只让老姨奶奶出来传了句话，说是孝不在一时，让子孙们不要扰了他清静，好生念书做人，便是最大的孝敬了。”
莒绣愣了愣，冬儿只当她想往细里打听，搬着小杌子又靠近了些，低声道：“爵位到老太爷这，就要断了。我娘说，府里原指望蕙嫔娘娘能生个皇子，把这爵位再续上一续，可惜了，娘娘入宫这么些年，赏赐虽然不少，但皇女都未诞下一个。大老爷又因一些事得罪了那位王爷，所以呀，老太太着急，脾气就有些不好。姑娘去请安，还是……”
莒绣抬眼，主动问道：“少说话是吧？”
冬儿点头，接着说：“先前还有位曾姓表小姐，二夫人娘家那边来的，不过三日，因住不惯，就回去了。”
只怕是被送回去的。
老太太的面子情，薄得透光，连敷衍都懒得支应。她面相刻薄，一双浑浊眼看人，总像有千句万句嫌弃要抛出来。
“冬儿，多谢。”
冬儿趁势求情：“小姐，我想待在你身边，求你不要换我过去。”
莒绣听出些意思，问道：“春儿怎么了？”
冬儿满脸为难，莒绣便道：“在这府里一日，只要我能做主，你就安心在这待着。”
“美绣小姐水土不服，有些不顺。春儿好像服侍不周全，夜里被打发在屋子外头守着。”
莒绣忍不住倒吸了一口气。
这么冷的天，一个小姑娘家，在外头待一夜，这和胡二妹那些折腾人的手段，如出一辙。
“冬儿，你留这，帮我熏一熏衣裳，我去对面略坐坐。”
冬儿抿嘴点头，想了想，又追上了两步，小声道：“小姐，会不会……”
莒绣回头，微笑，“你放心，我和她说些别的事。”
当然不能当不知道。
莒绣吃过这样的苦头，实在不忍心眼睁睁看人平白再遭这罪。且这事要是传出去，说不得还会牵累到自个的名声。
因此，她一到了西厢，先打发了春儿出去：“你去打些热水来吧，妹妹该洗头了。”
春儿点头应是，快步出去了。
因换丫头一事不成，美绣愤愤地盯着她出去的身影，不满道：“我的丫头，我支使不动，姐姐的话倒是听得进。”
莒绣扶着桌子，在她侧边的绣墩上坐下，收了笑，正经问她一次：“你夜里是不是将人赶了出去？”
美绣脸色更难看了，拍着桌子怒道：“好个小蹄子，还敢告状了！谁给她的胆，我才是她正经主子！”
莒绣板着脸反问：“你是她正经主子吗？你出银子买的人，还是你出的月钱？她告什么状，一整天被你使唤来使唤去，有那个功夫吗？”
美绣又羞又愤，想反驳又不知道该从哪说起。
莒绣再道：“你当这是咱们陇乡那穷山窝，三五里都不见人烟？别人的府邸，别人的院子，别人的下人，凭什么让你作贱？她是地里蹦出来的，没爹没娘？她在这府里，比你长，比你久，比你有根基，你不好好倚仗她，反倒一开头就得罪了人，让个暴虐的名声传出去。别说来这长脸，只怕要害死一家子。”
美绣委屈地瘪着嘴，一眼不发地瞪着她。
莒绣站起身，不客气地道：“你当我乐意管这档子闲事，从出门起，你就处处闯祸。你要寻死，后院有井，跳了干净，何苦连累人？你爹你娘，还有你那宝贝弟弟，哪个能来替你来收拾烂摊子，哪个能扛得住别人问罪？”
美绣总算知道其中利害了，站起来扒住她袖子，哭求：“姐，我知道错了，我往后不那样了。是祖母糊涂，她说，她说，要调教人，先狠狠打一棒子，再给点儿甜头哄一哄，拿捏住了人，她才会死心塌地跟着我。”
那是两人祖母，礼法上容不得她们指摘。
莒绣叹气，心里不由得感慨：乡下老太太，说得厉害，其实也就这些上不得台面的粗暴手段。
美绣焦急，再求：“姐，往后我听你的，再不为难她了。我给她认错，给她赔礼。”
莒绣再叹，正色道：“那倒不必，主仆有道，不能太偏也不能太倚。下人也是人，是个好的，你待她和善些，她自然记着你的好。是个孬的，你待她恶，必要加倍伤害在你身上。我们无根无基，经不起构陷。”
美绣垂首道：“我知道了，姐，对不起，老是让你操心。”
莒绣摇头，只道：“今儿下午，洗个头吧。”
美绣急急地挤去铜镜那细看，抬手一摸，果真该洗了。
那今儿见客，是不是丢脸了呀？
此刻，她心里万分懊恼，又暗自庆幸还没有会见男客。
第6章
耕织园是座比鹿鸣院还小的院子，学生便是昨日在老太太那见过的几位小姐。只是已经定下婚期的四小姐略不同，她单去的耳房。莒绣姐妹跟着其余人进正屋改的大学堂，两人一案，并行坐下。
莒绣和美绣新来，自觉坐在了最后一排，案上果然摆着笔墨纸砚和书本。
先生还未到，莒绣摸摸砚滴，左手拿起来往砚台里一试，果然已备好，便抓紧拿起墨条研墨。
美绣先看看前头，见最前边的韦曼璇和韦曼琳也是自个做事，这才照着姐姐的来。
屋里烧着地龙，暖和干燥，莒绣便把墨磨得略稀一点，然后将墨条靠着砚台放好。
先生正好进屋里来，姑娘们起身问文先生好。
文先生挥手让座，背在身后的手挪到身前，露出手中书卷，开口便道：“今日续讲前头的课。”
莒绣初来，并不知前头讲的什么课。但瞧见先生书卷分开两头厚薄，大致翻看了前后两三篇，再专心听先生带头念到“王汝南少无婚，自求……”，便立刻锁定文章，再将书略提起些，让慌乱的美绣看到书页。
文先生念完整句，姑娘们便跟读一句，全文念过，先生再逐句解释。一遍过后，他垂眸静立。
显然这是留给学生发问的空当，八小姐第一个提问：“敢问先生，前句既提此人痴傻，怎地又道他这般慧眼？”
文先生抬眼，笑道：“问得好！痴傻不痴傻，全由人臆断。我少年时以书为痴，家母也嗔骂我傻。王生识人慧眼，确实算不得痴傻。读书就该这样：狠读书不读死书，灵思活用才有效，光掉书袋枉费光阴。”
“谢先生解惑。”
八小姐得了夸赞，第二排的五小姐也举手发问：“先生，这郝家是否贫寒？寻常姑娘家，怎会自行去井边打水，这样的粗活，不该是小厮婆子们去做吗？既家境贫寒，又怎么当得了王家主母，如何能成典范？农家粗鄙，总无人教她管家事宜吧。”
文先生看着她，过了一瞬才道：“贵府太祖爷出身草莽，自强不息加先君慧眼，才有了侯府百年风光，那时……可没人这样问。人的出身……影响眼界和吃穿这些外在事务，但不能保证出人才，富贵人家，出个纨绔并不稀奇。而朝中大臣，清贫出身的可不少。由此可见，人若是上进，若是自强，出在哪，都掩不住他的光芒。打水看似寻常，也正是寻常，能将它做得甚好，便能看出其品质。”
这话谁都听得出来跟夸赞没什么关系。
五小姐面上无光，垂头掩了不忿。
美绣抬手挡脸偷乐。先生说的话，她听懂了一些，意思是就算乡野出身，也能有大好前途呗。郝女既然能做王家主母，那说不得我也能做一府主母，何苦返乡嫁农户？
莒绣盯着书本没抬头。
范姑娘突然提问道：“先生，我读过下篇，郝氏与贵女钟氏同为王家妇，都是贤德楷模。两家各遵夫人之法治家，显是不同，那……谁家更甚？”
先生展颜道：“自学独思，甚好。”
先生踱回案前，坐下才道：“那便一并学完此篇，今日不习字。”
先生照旧先领众人诵读一遍，再逐句解释，待全文读懂，仍不见范姑娘问题的答案。众人都眼巴巴地等着先生解惑。
先生捋捋长须，先问了一个问题：“有一老妇，年七十，卧病在床，不能自理。有二子二媳，长子从耕，贫，次子从商，富。你们回去好好想想，老人当由谁来赡养，为何如此处置？写下来，明日上交。”
美绣本想说“那范姑娘提的问，答案是什么”，但莒绣的手，在桌下拽住了她垂下的袖边。
先生起身走了，莒绣见前头的人都没有离开的意思，便知上午应当还有课。
美绣动了动屁股，莒绣小声道：“问门口丫鬟，速去速回。”
