秦钟却缓缓开口道：“沈大人一向狂狷傲气，若是有心帮程家洗清冤屈，即便是上面施压，也左右不了他的决定。不过……”
秦钟话锋一变，微微叹息道：“据小婿所知，庐州新知府不日便会上任，届时沈大人手上权力定然会被掣肘，此案也更难办。”
程立平问道：“姊夫知晓新上任的知府为何人么？”
秦钟摇头：“不论是谁，只要是抚台大人举荐的人，对程家来说，皆不是好事。”
程立平听得此话，便有些急了，冷笑一声：“如此说来，他沈钦芝可是李璆的门生兼女婿，他会好心帮我们？”
“老三！”
程立白早已发现老爷子脸色铁青，听程立平这番不敬之言，忙开口呵斥了一声。
程立平忿忿不平地转过了脸，一言不发地坐着。
瞧着老三这副模样，程先泽心中有几分担忧。他用力地磕了磕烟袋，语重心长地说道：“老三，程家不同往日，你的性子要收敛一些，不可再意气用事了！你自小便跟着老二游学经商，素来与他亲厚，他惨遭横祸，你着急难过，我们都能理解。可你若沉不住气，不能为老二洗刷冤屈证明清白，老二岂不是死不瞑目了？”
程立平眼眶微热，看着面目慈善的老爷子，低低地应了一声：“孩儿谨记。”
一番商谈后，程先泽又单独留下了程立平，状似无意地问了一句：“二奶奶的事，你通知她扬州的家人了么？”
程立平微微蹙眉，面无表情地点头答道：“照着大哥的意思办了。”
程先泽见他这副抵触不满的模样，抬手拍了拍他的手背，开解道：“老大的思量是对的。甄家的人再不讲情面，也是老二有错在先，该有的礼节，我们还是得有。至于甄家的人还认不认这个女儿，也是甄家自个儿的事儿，该做的我们已经做了。”
程先泽闭了眼，缓了缓，又神情疲倦地道：“老二当年毕竟年少轻狂，做下了糊涂事，才遭到了报应啊！”
闻言，程立平心口猛地一跳。
良久，程立平才开口询问着病榻上的老爷子：“您的意思是……这是孙家的报复？”
孙家是怎样的人家，他如何不知如何不晓？且不说孙家在省城盘踞多年枝大根深，近年来更是如日中天，而这一切皆因西太后跟前的红人便有孙家的人。
程立平虽有些心高气傲，却也并非莽撞无脑。细思过后，他又心有余悸地道：“可当年的事不是早已过去了么？”
程先泽深吸一口烟，半眯着眼，脸色凝重地道：“姑爷也说了，省城的烟行是抚台大人亲自查封的。老二生前与他也算是有些交情，即便老二真有贩卖大烟的行径，何以致死呢？当年因二奶奶的事，老二可是逼得他孙家大义灭亲痛失一子，那时我程家风头正盛，孙家不敢做什么，如今有了倚仗，自然要报仇了……若非孙家授意，我想不出老二必死的缘由。”
程立平冷哼一声：“孙家那小子害人不浅，死有余辜！”
程先泽撇嘴，冷笑着望着他，轻轻问：“那你打算如何做呢？”
程立平却是有些不明白老爷子突如其来的问话了，不敢胡乱接话。
程先泽睨他一眼，半是嘲讽半是无奈地道：“你小子除了会逞口舌，全无丁点儿用处！爹卧病多年也没能好好管教管教你，老二纵着你，老大虽会管着你，可也舍不得打你骂你。如今，家里出了事，你也到了成家立业的年纪了，收敛收敛性子，在外少惹些事，别再让老大替你收拾烂摊子……等家里的事处理完了，跟老大去了省城，莫要冲动坏了事，乖乖听老大的话！”
近乎乞求的话，听得程立平心口发颤。
这些话说到了他的心坎里。他自小便不服管教，爹娘几欲打骂，他哭哭闹闹，总有兄长前来求情，爹娘也只得作罢。
曾经的意气风发，在家中遭遇变故后，荡然无存。
而他也正是如老爷子所说一般，除却哀伤叹息，确实无一点用处。
程立平心事重重地从西院出来，撑伞途经长房菊香院时，隐隐有菊香扑鼻而来，他驻足停留了一会儿，墙脚几盆菊花在寒夜风雪里迎风绽放，傲雪凌霜。
寸土之间，傲骨幽香，片片生机。
花儿尚且能在逆境中求生，程家又如何不能呢？
这一刻，他觉得大哥钟爱的这些花儿格外好看，忍不住蹲下身剥开了花叶上的点点残雪。
陆陆续续有亲朋前来吊唁，程立白为二爷与二奶奶的丧事几乎是忙得脚不沾地。好容易歇下来在灵棚里喝过一口热茶，便见徐仲成提着一篮子白菊前来，他忙起身迎了上去。
看到用来吊唁的白菊和挽联，程立白有些糊涂：“前来吊唁的人是谁？”
徐仲成脸上有些欣慰，却又有些哀伤：“府中有人看到是芝兰先生父女悄悄送到门口的，只是，送来后，便急匆匆地走了。”
程立白接过徐仲成手中的花篮和挽联，细细看了挽联一眼，便道：“让三爷过来一趟。”
徐仲成带着程立平过来时，程立白便将手中的挽联送了过去，蹙眉询问道：“这是芝兰先生的字迹？”
程立平反反复复看了多次，眼中神色变幻不定，拿着挽联的双手不由得握紧，一滴泪落在挽联上，墨迹在纸上一点点晕开。
“老三？”程立白未曾料到程立平会有如此反应，满脸担忧地唤了唤他。
程立平垂着头卷起袖口擦了擦泪，而后才抬头看着程立白说道：“是老丈人的笔迹。”
这两日，街坊之间的流言他早已有所耳闻，说什么程家如今遭遇的这一切，皆因迎娶越氏女所致。他气愤恼怒这些谣传者，可人言可畏，他又如何堵住这悠悠众口对一名无辜的弱女子的恶意伤害呢？
原本不知该如何面对那一家人，甚至不求得到那家人的原谅，哪知对方竟前来吊唁，虽未进门，却已表明了态度。
思及此，程立平焦急万分地问着徐仲成：“徐管事，这些东西送来多久了？”
徐仲成默算了算时辰，便道：“一盏茶的工夫。”
徐仲成话音才落，程立平放下手中的挽联，转身跑开了，只丢下一句：“大哥，我去去就回！”
程立白皱了皱眉，虽有不满，却也没有多说，由着程立平一人去了。
一身麻衣孝服的程立平风风火火跑出大院，也不去管街道两旁行人异样的目光，循着熟悉的路径穿街过巷，人来人往中，他焦急四顾，始终不见他又敬又爱的那对父女。
他暗叹一声，转身折回时，听到人群里有人叫唤自己，他不由顿住了脚步。
“三爷是在找芝兰先生？”
程立平闻声看去，一眼便看到了青石板街道上佝偻着背的陈老汉。老人腰间别着锃亮锃亮的铜制烟袋，雪后明晃晃的阳光打在那细长的烟杆上，小小“程”字标识清晰可见，扎得刺目。
陈老汉似乎并未留意到程立平的目光，走近，往他手里塞了一折纸，笑道：“芝兰先生让我给三爷捎个信儿。”
程立平收回方才陡然而生的悲凉心绪，向陈老汉道了声谢，一直紧紧地攥着手心的那折纸，久久不能言。
他明白，老丈人是有意避着自己，避着程家。
因为那些子虚乌有的谣言。
离去前，陈老汉大力拍了拍挂在腰间的烟袋，满脸感激之色：“说起来，这烟袋还是三爷半年前送的呢，用着可顺手了！要我说啊，咱们三爷的手艺，庐州城可是无人能及啊！程家的招牌不会这样轻易就没了！”
闻言，程立平微微笑了笑。
这一趟寻而未果，程立平心中虽有些失落，心情却愉悦了许多。
因为陈老汉的信任与感激，因为那折纸上的鼓励之言。
久逢大雪初逢晴
朗朗乾坤日月明
天地浩然存正气
盼君切切惜寸金
字如其人，玲珑娇俏，不正是他心中的姑娘带给自己的希望么？
程立平步伐轻快地跨进哭声震天的程家大院，心情蓦地沉重下来，胸口却燃着一团名明明烈火，时时刻刻鼓舞着他坚定地向前走。
风雪初晴，前路纵有牵绊阻挠，他都将一往无前！
程立平出门一趟，精气神十足，令家中众人都有些摸不着头脑，却又为此备受鼓舞。
这几日，程家总是被一股浓郁的挥之不去的悲伤气息笼罩着，接踵而来的变故让一众人惶惶不可终日。
程立平的振作让程立白倍感欣慰，单独找他叙了话，结果却出乎意料。
程立平不会将心爱姑娘的笔迹呈出来，只是言简意赅说了说情况，撇下程立白又去忙碌了。
兄弟两人的对话却被前来送茶的姚春兮听了去，遇上匆匆而去的程立平，她笑着摇了摇头，进屋便对程立白笑着调侃了一句：“老三这孩子不听爹娘兄长的话，却是听媳妇的话。”
程立白却是松了一口气：“能有个人管住他便是好的。照此看来，老三与越氏的亲事须容后再议了。”
姚春兮微笑着点头应和，却又慢慢蹙起眉头，哀叹一声，道：“老三的事有了着落，可姑奶奶与姑爷之间，似乎有些不对劲啊！你与姑爷也算是多年的好友了，可知晓缘故？”
程立白未曾料到她会突然提起此事，索性便说了：“你也知晓，思涵嫁过去这些年了，一直无所出，这也成了她心头的一块病。”
姚春兮点头道：“这个我知晓。前阵子姑奶奶可不就是为着这事在夫家与姑爷闹了不快，这才回了娘家，至今也住了小半月了呢。我只是不明白，姑奶奶张罗着为姑爷纳妾，姑爷怎么就不高兴了呢？”
程立白瞥了她一眼，微微动了动嘴唇，却只是说道：“他们夫妻间的事，旁人也无从过问。你也多劝劝思涵，别总是在子嗣的事上与秦二爷较劲儿。”
姚春兮却是不满地瞅着他，微微红了眼眶：“姑奶奶全是一片好心，他秦二爷不识好歹才害得姑奶奶整日愁容满面的！我嫁过来时，她多么娴静温婉的一个姑娘，嫁了他秦二爷，即便没为他秦家留下一脉香火，可哪里对不住他了！”
姚春兮的性子一直平顺温和，这般轻易动火，实在少见。想通其中关窍，程立白拉过她的手，低声责问：“你冲我发什么火呢？”
姚春兮拭着泪，缓了缓语气，道：“我也只能冲你发发火了。”
程立白受了这一顿无名火，原本有几分不悦，可看到姚春兮依旧一副泫然欲泣的模样，想着这些日子她的劳累与心伤，他也只能暗自叹息。
很快，姚春兮便收起了一脸的悲戚之色，郑重其事地道：“我爹托堂兄送了一对玉雕过来，我拿给你看看。”
当姚春兮小心谨慎地捧出一个四方红檀木小盒放在屋内的案几上时，程立白已走了过去。
木盒内，两枚碗口大小的獬豸玉雕毛发黝黝如丛林、双目炯炯似铜铃，威严姿态显露无疑。
程立白伸手摸了摸一只獬豸的一双眼，玉的温润细腻令他爱不释手。
“你要这一对玉雕作何用？”
姚春兮将玉雕收起，肃容道：“獬豸能辨是非曲直，能识忠奸善恶，程家蒙受不白之冤，需要这样明辨是非的官员主持公道！”
程立白颇为动容，却是温声道：“我与老三会处理此事，你打理好家里的一切便好。”
姚春兮若有所思地点了点头。
徐仲成匆匆前来菊香院时，听闻屋里细微的交谈声，他在门外站定，沉声提醒了一句：“大爷，沈大人来了！”
第三章
沈钦芝今日前来着了一身常服，石青色簟锦暗花绸夹袍外罩一件浅灰色对襟马褂，脚底蹬一双黑色布靴，进了灵堂便取下头顶的黑色瓜皮缎帽，在二房夫妇的灵位前认认真真地祭拜了一番。
灵堂旁的灵棚处聚集着前来吊唁慰问的程家亲友，沈钦芝从灵堂内出来，只身在附近走动着，不时有人前来搭话，沈钦芝始终微笑而应。
他正暗中观察着周围的人群，忽见人群里蹿出两条人影，倒吓得他连连后退了几步。待看清面前的是程家的两位少爷后，他才缓过一口气，一边整着衣襟，一边开口笑道：“你们家里人多，两位小少爷切莫乱跑。”
面对笑容和蔼的沈钦芝，程业诚心头有些犯怵，垂着脑袋低低应了一声，又扯了扯身边程业明的衣袖，脚步已不由自主地向后退去。程业明撇撇嘴，大力抓住他的手腕，几步走到沈钦芝面前，直言不讳地问道：“我爹说文哥被你关起来了，你什么时候放他回来？我二叔二婶都被你们害死了，你为什么还要抓我文哥？”
程业明的声音不大，却清脆有力，孩子稚嫩的质问更是令附近亲友的心不由得提到了嗓子眼。
程业诚一直在一旁使劲拉扯着他，抬头见沈钦芝眯着眼笑着，只觉遍体生寒。他拖住仍旧要向前凑的程业明，拽着他一同跪了下去。
程业明顿时便怒了：“诚哥，你做什么？”
他想要起身，怎奈身边的程业诚始终死死地按着他的肩，他比不过对方的力气，只得气鼓鼓地僵硬着跪着。
程业诚看他老实下来，默默松了一口气，又战战兢兢地对着面前一言不发的沈钦芝连连磕头求情：“大人，明弟不懂事，冲撞了您。念他年幼，求您宽大处理！”
沈钦芝依旧是面带微笑地一言不发。
眼前的两位少爷，一人满脸怒气不甘，委屈得眼眶发红；一人害怕得浑身瑟瑟发抖，目光却始终坚定澄澈。
沈钦芝的目光渐渐柔和下来，却在想到自家那年龄相仿的小子时，脸色又冷了下来。
程业诚抬头便看到沈钦芝面如寒霜的脸，战栗不已，弱弱地开口：“大人……”
正在前厅接待的程立平闻讯赶来时，见了这幅场景，脸色瞬间冷了下来。他拨开人群快步走上前，蹲下身要将人拉起来。程业明顺着他的力起了身，却是程业诚依旧伏首在地不肯起身。
程立平气得大力去扯他：“起来！”
程业诚双手握拳，死死撑着地面，倔强地说：“沈大人没发话……”
程立平气恼地双目圆睁，因拗不过他，只得抬头看着置身之外的沈钦芝，语气不善地问道：“沈通判，不知他们犯了何错？”
沈钦芝神态自若地掸了掸衣袍，一脸无辜的笑意：“两位少爷自己要跪着，本官可没做什么啊。”说着，又向程业明的方向抬了抬下巴：“三少爷磊落大义，该不会冤枉是本官欺负你们两个小辈吧？”
闻言，程业明偏头冷哼一声，小声嘀咕着：“虚伪！”
沈钦芝似是没听见程业明的不敬之言，弯腰扶起了程业诚，甚至替他拍打着膝盖处的泥土草屑，俨然一副慈眉善目的长者姿态。
