于是当即做下决定：“大人，我挑这一匹可以吗？”
官员温和地点头，示意身后人打一桶清水过来。
柔桑几人不明所以，却见那官员舀了两瓢水泼到白马身上，马儿的皮毛瞬间呈现一种粉金色的光泽。烈阳照耀下，熠熠生辉。
“这是怎么回事？”柔桑讶声问道。
官员放下水瓢，解释道：“汗血宝马便是如此，浸水之后，肤色锃亮如覆金光，这一匹四肢轻健有力，更是汗血马中的珍品。”
众人盯着小白马赞叹不已，宁嫣只觉一抹红光掠过眼底，瞧出些不对劲来。
她上前两步，竟见那马儿脖中系着的两只铁铃铛内，另夹着一只极小的赤红铃铛。
柔桑见她贴近马儿，急道：“嫣儿，你别过去，这些烈马未经驯化，仔细别踢着你！”
话将将说完，宁嫣已将赤色铃铛自马脖子中解下来。铃铛握在手中不足拇指盖大小，精巧玲珑，晃荡起来声音轻细悦耳。
柔桑与沈谦言诧异地看向官员：“这是何物？”
官员也愣住，一时有些惶恐：“这些马是从北境战场上运回来的，每一匹都系着黑铁铃铛以便甄别身份，咱们还没来得及细细察验，这红铃铛想来是在边境就有的。”
宁嫣翻来覆去地打量小铃铛，很快在铃铛内壁摸到一块字迹，迎着日头定睛一瞧，才发现竟是个「嫣」字。
众人不解，宁嫣却懵怔地明白过来，萧南烛竟是算准了她会挑这匹小马驹！
他在大越国为这小马儿系上红铃铛，万里之遥，一路辗转送到她的身边。
可他是如何算到她必定会挑这小马儿的？
宁嫣百思不得其解，小白马觉得受到忽视，喘了口粗气，抬嘴拉拽她的袖衫，又伸头轻轻蹭她的胳膊。
素日顽劣的小马驹，在她身前竟难得地乖顺起来，被她抚摸时从不蹬蹄尥蹶，听话至极。
旁边几人看得稀奇不已，宁嫣心中亦是窃窃欢喜，像是藏了个小秘密般，向官员指名定下这匹小马驹。
又想着京城宅院终究不如厩苑宽敞，便没有将马儿领回豫国公府，打算往后时常来看望这小马儿。
众人只道她与这小白马有缘，逛了一会儿，便折返京城。
日暮晚间，宁嫣回到百香居第一件事儿便是写信送往边境，她实在好奇萧南烛如何知晓她会挑那匹小白马？
萧南烛此刻已深入大越朝腹地，将近两个月后方有书信递回来。信纸上墨迹苍劲，只有寥寥两字：猜的。
宁嫣：“……”
但她没有多想，因那信件装在一道缠枝锦匣内，匣子中另有一件物什完全夺走她的目光。
那是一支累丝凤翎金步摇，凤翎上花纹繁复，姿态蹁跹。其下垂有六道金银丝拧就的流苏，流苏底端坠着六颗色泽莹润的红玛瑙。
只草草看一眼，就可窥见步摇的雕工多么细致，绝非凡品。
宁嫣爱不释手，轻轻簪到发髻间。
雕花凤翎灿灿飞扬，几抹流苏悠悠摇动，血红的玛瑙衬得她肌肤白皙，比平日更多了几分娇艳。
宛秋也赞不绝口：“这样精绝的雕工，便是明绣坊也做不出来。”
“可惜这金凤翎、红玛瑙搭在一起，姿态委实炽盛了些。姑娘眼下到底年纪小，不如收着等及笄的时候簪到发上，才压得住这股气势。”
宁嫣点点头，恍惚想到几年前她与萧南烛在京外乡庄里，萧南烛发现她小时候埋进树下的愿望，登时一阵脸热。
凤髻红裙金步摇，敢教满城男儿竞相争——他竟是将这「金步摇」送到她身边来了。
宁嫣取下步摇，琢磨萧南烛的行程。
萧南烛能抽空寻来这等精巧的女儿家头面，说明他此刻所处的战地富庶、且没有太大危险。他这一世比上辈子早一年奔赴边关，想来也会早一年班师回京。
宁嫣心头砰砰直跳，愈发期待起来。
再有三年她便及笄了，萧南烛说不准能在她及笄这年赶回来。
届时她一定戴着这支金步摇，梳着大燕朝最美的云髻站到他跟前去！
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三年过去，仲春二月，百香居内迎来一件意料之外的大喜事儿：长夏出嫁了！
新郎正是长夏从前说过的青梅竹马，那位小时候与她一起埋过愿望、拜过堂、还一起给未来孩子起名叫「如夏」的小郎君。
原来那小郎君在长夏被送到豫亲王府没多久，家境也开始衰败。
当时他随着父母离开京城避难，这些年隐姓埋名，一直在江南跑生意。如今家境渐渐殷实起来，年过三十的男人，却始终不愿娶妻。
半年多前，他家中父母病逝，他便带着身家重返京城。
在京城懵头转向地打听了半年，始终寻不到长夏的踪迹。直到某一日，撞见长夏跟着宁嫣在玉带湖的画舫上赏景。
长夏如今已是二十七八的大姑娘，若搁在平头百姓身上，孩子早都上学堂了。
宁嫣见那郎君忠厚专情，又见长夏这段日子少有的扭捏起来，心中极为欢喜。
她和宛秋一起想法子套出长夏的心意，弄清了长夏喜欢那名郎君后，便做主将长夏许配了出去。
未出阁的姑娘不方便发嫁侍女，宁嫣就花心思求老夫人松口。
求得老夫人首肯后，又撒娇请了云嬷嬷来百香居，帮衬着宛秋嬷嬷一起操办婚礼事宜。
可惜前两日荣安侯爵府的公孙烨病逝，宁姝拖了几年的婚事一朝告吹，舒氏与豫国公都难受不已。
偌大的国公府气氛低迷，宁嫣也不好弄太大动静，热热闹闹半日，在一挂鞭炮声中将长夏送出门去。
正午吉时将至，与长夏交好的二等丫鬟们纷纷赶在花轿后头，乐呵呵地前往男方送亲。
宁嫣与宛秋站在角门外，见迎娶的大红花轿渐渐消失，才回百香居继续忙活。
午后她还有一件要紧事儿，圣上邀众臣子与各路皇亲国戚于京北的长林围场春蒐，豫国公府自然也在受邀之列。
宁嫣记得上辈子的这场春蒐为期二十日，其间发生了一件不大不小的插曲：元贵妃娘娘的御马无故发狂，一路冲进大山里，险些遇险。
说它不大，是因为元贵妃在宫中不谄不媚、算不得妖妃。其背后又无母族与子嗣撑腰，一个外族公主，没太多人在意这回事。
说它大，是因为宁嫣在这几年的宫宴上留意到了，圣上虽没怎么表露过，但他必定是十分在意元贵妃的。
譬如中宫之位空悬二十年，就这么一位贵妃，荣安妃都排在她下头；
又譬如贵妃的封号「元」字，可是有原配之意。
据传当初御史台上折子斥责礼部拟的封号不妥，哪知圣上走笔一挥，批答封号是他亲自拟的……
最重要的，心机叵测的萧清宴都主动亲近元贵妃，甚至设计让元贵妃成为他的母妃，必定是元贵妃在宫中地位不一般。
宁嫣换了身轻便的海棠红绣金长裙，暗里琢磨一番。
她知晓元贵妃落难的地点。可以借此机会搭救元贵妃一把，顺道在众人面前露个脸。
毕竟，萧南烛返京归来以后，就是万众瞩目之人。她最好还是努力一点，将来与萧南烛执手而立的时候，才不会有那么多阻力。
另一厢，阿念收拾出三只大箱子，掀帘笑道：“姑娘，你过了数的那四十七条锦裙和撒花披帛，还有十九套满绣寝衣，奴婢全叠放妥当了。”
“另外脂粉水粉、各色襻膊、帕子团扇，以及珠绣鞋子也都装好了。”
宁嫣明眸微眨，又板着指头细数了一遍，放心笑道：“差不多就这些吧，面纱首饰我自己备好了，六公主的车辇马上就来，咱们出去候着。”
“……”ꁘ
公主的华辇自豫国公府一路赶至长林围场时，已至日暮时分。
天边霞光成绮，围场外的行宫花树烂漫，草木芳菲。重重殿宇笼罩在翻卷的云霞中，如覆金纱般泛着柔软的光色。
宁嫣甫一踏下车轿，便被花苑中一片艳烈的山茶花迷住。
此刻虽是早春，但京城一带时气偏寒，豫国公府的山茶花没有半点动静，行宫的花竟已是成片的盛放了。
宁嫣许久不见这等好景，随柔桑去宫殿内用了盏香茶，又独自凑到花苑中赏了会儿山茶花。
柔桑拎着裙子追出来，见她喜欢这里，兴奋道：“嫣儿，这段日子咱们一起住在这里可好？”
宁嫣黛眉微蹙，下意识摇了摇头。
天家规矩重，每年的春蒐秋狝，随行臣子与家眷们都有提早安排好的宫苑。
她若擅自与公主住在一起，怕是外头那起子贵女会趁机编排她。
柔桑见宁嫣拒绝，没劲地叹了口气。
但她也知宁嫣顾忌自己的庶女身份，便没有强求，只可惜道：“前头的偏殿四皇兄小时候也来过，当时他就带我在这里玩儿，我还想邀你一同去殿里头住几天呢。”
宁嫣水葱似的指节正搭在簇簇花枝上，闻言指尖轻颤，花枝登时抖下两片红艳艳的花瓣。
她勾着狐狸眸，瞳仁闪出惊奇的亮光：“你说什么？四殿下也来过这里？！”
柔桑听她语气愉悦几分，一时觉得有戏，伸手缠住她的胳膊道：“岂止来过！他小时候可喜欢这里了。”
宁嫣眼睫忽闪忽闪，犹犹豫豫地答应下来。柔桑合掌一拍，开心地抱住了她。
暮色将阑，花苑侧面耸峙着一座足有三丈高的观景台。
此刻，楼台上一名绛紫长袍的青年男子临风而立，正牢牢盯着花苑中两名灵秀的姑娘。
男子玉簪绾墨发，眉目朗润如画，鲜红的薄唇噙着三分笑容，周身气息如清湛湛的流泉般干净纯粹。
他本在眺望远处围场内三军列阵的盛况，一瞥眼瞧见花苑中聊笑的红裙女子，竟失神地挪不开目光。
山茶花树明艳似火，却不及那女子的绣金红裙艳烈半分。
她身姿纤瘦，眉眼弯弯，一半身影掩在墨绿的枝叶中。漫天霞光透过斑驳的枝影落在她身上，莹白的面容好似染了淡淡光晕，一颦一笑皆美得不可方物。
“五殿下，那就是暗中与四皇子通信的女子，这些年她与四皇子关系匪浅。”
他身后一名下属微微躬身，小心道：“只是宁文斐那边的信件由东宫暗卫把控，属下试过派人截取他们的信件，又怕打草惊蛇……”
五皇子萧清宴轻笑了声，不紧不慢道：“别再作无用功了，我拜托你去打听父皇宫里的消息，如何了？”
“回殿下，圣上那边已经暗中下令让四皇子班师回朝，咱们英王府留守大越。”下属肃声道。
“这么快就回来啊，”萧清宴浅浅一叹，复又自顾自地笑起来：“也对，大越两年前就败降俯首，他们是该回来了。”
“殿下，咱们可要动手做些……”
下属话未说完，萧清宴敛去笑容，漆黑的目光冷不丁地扫向他，声音却轻飘飘的温和：“要动手也该是二皇兄动手，不是你我。”
下属胆怯地后退一步，连连称是。
萧清宴冷淡地负起手，就见花苑中的两名姑娘说着说着，竟打闹了起来。
柔桑不知说了些什么，哄得宁嫣乖乖站到花树底下，随后腕上杏黄的披帛重重甩到花枝上。
顿时，小树一阵乱颤，墨绿的叶片伴着浓艳花雨簌簌而下，尽数落到宁嫣的发髻上。
宁嫣不甘示弱，垂下脑袋掸了一阵，反手去抓看热闹的柔桑。两人你来我往地追逐，柔桑不慎踩进花泥，一个踉跄栽到泥土上。
宁嫣见状一愣，弯下腰身，两手拄着膝盖，毫不客气地笑起来。
萧清宴远远瞧着，只觉霞光俯照下，宁嫣脸上笑颜娇美得刺目，鬓边金钗流苏闪着细碎的光芒，直晃得他眼底生疼。
他一时怔神，竟也忍不住凑趣一笑。
下属谨慎地观摩他的神情，如实禀报道：“那女子是豫国公家的庶女，三小姐宁嫣。这两年风头不错，是京城世族里有名的娇娇女。”
萧清宴轻拂紫袖，心情不错地应了声：“我与她宫宴上见过许多次了，不必你介绍。”
第53章
自大燕开朝以来， 每年一度的长林春蒐，圣上都会循例带着王公大臣们检阅三军兵马。
在此期间，长林围场内部戒严。
后妃与随行的官眷们， 可在围场边沿地带举办些马球会打发时间。
宁嫣、柔桑并没有随圣上车队而来，昨日晚暮时赶到围场内，正巧错过了荣安妃举行的一场马球盛会。
今日大清早， 两人又在寝殿内犯了懒， 直至卯时末才姗姗起榻。
宁嫣换了身茜红束腰织锦长裙，交襟窄袖，唯有衣摆处绣有大片的榴花纹饰；
发式也梳成较为清简的青螺髻，仅仅簪着两根银丝红翡钗子。
整个人一眼望过去， 虽不减明艳， 却也比不得平日精细娇美。
柔桑盯着她一掌宽的腰肢愣了半晌， 费劲地挪开眼道：“嫣儿，你今日怎么这样素净？我想看你穿昨日那套海棠红绣金纹的裙子。”
宁嫣回身冲她一叹，眸瞳中流光熠熠：“我这小庶女的苦你是不知道， 今儿猎场上少不得碰到些妙龄小姐， 身份压在这里， 还是不要太招摇的好。”
话毕，宁嫣将萧南烛赠她的袖箭小心地绑到小臂上， 又在红裙外头罩了件镂银滚雪细纱的广袖衫子， 全然遮去小臂上的袖箭， 才满意地笑了笑。
除了不愿太过招摇惹来嫉恨， 今日她还有件顶要紧的大事儿。
元贵妃此刻已然随着荣安妃等人外出行猎，她一个外臣之女是阻止不得的。等下她就去围场后头的长林山里， 然后救元贵妃脱险！
宁嫣对着菱花镜美滋滋地想着， 镜中女子一袭红裙雪衫， 清媚简便，艳又不俗，真真是天底下少有的妙人儿。
柔桑则因她几句话，辗转想到自己在深宫的为难之处，一时失了穿扮的兴致。
两人草草用了些膳食，便赶往长林围场的一带边沿之地，即长林山山脚之处。
此地林海浩瀚，正是抽芽吐绿之景。
宁嫣与柔桑一路策马奔到山下，就听林间涛声飒飒。晨风拂过发鬓，带着些早春的微微寒意，引得她们身心舒畅，思绪都变得开阔起来。
绿林外，沈谦言牵着马，被几名锦裙女子纠缠的苦恼不已。
他瞥眼见宁嫣与柔桑过来，如见救星般甩着折扇招手：“公主殿下、三小姐，我在这里！”
柔桑本不欲搭理，宁嫣见沈谦言实在困窘，便央着柔桑一块过去瞧瞧。
两人裙衫翻舞，轻轻跃下马背。几名小姐连忙正身朝柔桑福礼，柔桑淡淡笑了声，示意众人免礼。
沈谦言趁机凑到宁嫣身边，无精打采地叹息：“你俩怎么来得这样晚？”
宁嫣挑眉，悄咪咪地回他：“因为怕误了你沈家公子的好事。”
