“民女侥幸逃脱后，族内长老和叔叔伯伯一致认为是民女办事不力，故而将民女赶出家门数月，这件事二伯也在场。”
钟二伯还没从惊吓中回过神，只看着钟予槿点点头，转而想到若是能将郑氏拉下水，也算给自己报仇了。
“大人，确有此事，小民当时觉得我这侄女好不容易从劫匪手里逃回来，却受到我大嫂的刁娜，大嫂还劝说其余族亲将我侄女赶出家门，现在想起来，我这大侄女可是真惨，大嫂您是心怀不轨，早就预谋好的吧。”
郑氏没料到钟予槿会说这件事，“大人，确有此事，只是当时族内长老一致认为是槿姑娘办事不力，再者临近年关，我们商户都在忙着买卖货物，若是让旁人知道我们钟家损失这么多，一定会想办法排挤我们，故而没有报给大人，我也是逼不得已，想着槿姑娘先出去住上几日，日后我想办法请她回来就是了，二弟，怎么能是心怀不轨。”
这件事说来和他也有些关系，想起郑氏每年给他分的那些金银珠宝，魏敬亭有些心虚地转过身。
“槿小姐，您看这都是好几个月前的事情了，您现在说出来本官着实不知道该怎么办，再者近年昌州，端州，劫匪肆乱，朝廷已经派了不少的人来剿匪，可是至今都未能铲除，这朝廷的人都拿这些人没办法，我们临州又有什么办法呢。”
“何况当日和你一起运货的家仆都葬身，死无对证，你也说只是怀疑家中族亲和劫匪可能勾连在一起，又没有真切的说法，本官不能因此就随意冤枉无辜之人。”
“更何况旁边的妇人是你的继母，听说你年幼丧母，家中都是由你继母操持，这么多年一直兢兢业业，你也应该体谅她一个寡母，不敢随意揣测她。”
钟予槿义正严词看向魏敬亭，“民女还有证人，此人正是和我一起运送货物的家仆，他能讲出来当日的原委，还请大人容民女将他带来。”
说罢，钟予槿起身走到门口，将苏牧招了过来，魏敬亭和郑氏都瞪大眼睛，盯着缓缓进入堂内的人。
“小民——苏牧，拜见青天大老爷。”
第77章 僵持
魏敬亭瞥见郑氏眼底的慌张, 心里约莫猜到这位证人的重要性，当下警惕起来，震声问道：“苏牧是吧, 你在临州是做什么的, 家住在哪, 今日来作什么证。”
苏牧抬起头眼神坚毅，缓缓回道：“小民无父无母, 自幼流浪乞讨, 后来被人牙子卖到钟家做仆人，今日受我家大小姐的嘱托，前来为她讨公道。”
“去年十月，大老爷去世没多久, 继夫人便暗地里和钟家族亲商议, 要如何抢大小姐的管家权。是继夫人出的主意，让全家上下合力撺掇小姐和昌州的商人做生意，小姐应下后，继夫人就开始和临州城外的劫匪暗地勾结, 让这些匪徒们在半路上劫走货物, 谋取小姐的性命，为此, 继夫人特意将送货的家仆全都安排成她自己的人，又让我们在小姐的水里下药。”
“因小民受过小姐的恩惠, 不忍看见继夫人如此残害她, 故而少放了些迷药，好让小姐逃脱, 可是他们人手太多, 小民不得已留在后面抵挡, 后来在山里躲了数月才敢回来。”
“从头到尾都是继夫人步步盘算，想让小姐有去无回，好夺家产，请大人为小姐做主。”
郑氏捏紧手帕往前跪了跪，哭诉道：“大人，民妇冤枉啊，他说的事我是万万不会做的，若是有半句谎话，就遭天谴。”
魏敬亭盘问苏牧道：“你说你只是钟家的一个家仆，这么重要的事情按理讲都是避开人商议的，你是如何知道的，可不要道听途说，或是拿了旁人的好处就造谣。”
苏牧回道：“大人，小民小时高烧烧坏了嗓子，许多年都不会开口说话，一直被当做哑巴看待。继夫人将我买回来后，就一直让小民学武艺，不单是我，钟家还有很多像小民无依无靠的家仆，都要学耍刀耍剑，谁学得快谁就能吃饭，小民为了活命在钟家苟且活了十几年。”
“自我十岁后，就开始帮着夫人做事，有时是从外面买药，有时传递信件，因小民是个哑巴，继夫人觉得放心便将小民放在身边为她办事。”
“除了这些，继夫人还会让我调查城中商户们运送货物的消息，再派小民给劫匪送信，劫匪们得到消息后就会提前埋伏在商队必经之路上。照这个法子，山上的劫匪每次都能顺利抢走货物，抢完后又会把赃物分给继夫人，以此来换取更多的消息，小民便在两者之间传递。”
苏牧从怀里掏出来一个本子，“这上面记录了和山匪们交易的地点，货物数目。这些赃物都放在钟家后山的库房里，门钥匙一直都是继夫人保管，小民每次跟着继夫人进去都会感叹里面的珍宝如此繁多。”
“请大人明察，继夫人和山匪勾结，祸害城中商户，其二多次陷我家大小姐于不义，其三未曾尽到继母的情分，为了她自己的亲生儿女，联合族亲将大小姐赶出家门，独占家产。”
眼看他越说越多，郑氏急忙起身走上前，大骂道：“你个没爹没娘的祸害，我养你成人你就这般忘恩负义，你这个白眼狼。”
堂下众人纷纷上前将郑氏拦下来，钟予槿险些被郑氏发狂的手指抓伤，最后是官差将其扣在地上，堂内才安静下来。
钟予槿一边理顺自己的发丝，一边看向身边为她提供证词的苏牧，意图在原主的记忆里拼凑出关于此人的种种印象，可是在脑中翻来覆去只有一些琐碎片段。
有原主教他用木棍在地上写画，有为他赶走欺负他的家仆，也有给他拿点心少年羞涩的笑，其余的就像是淡忘在脑海里，只有一个模糊的身影。
罢了，钟予槿将思绪拉回来，等先收拾完这个继母再谈。
“民女生母早亡，继母本是我父母在街上救回来的孤女，母亲死后她便嫁给父亲，先前一直在我面前装作慈母的模样，父亲去世后便开始显露本性，民女本想念及旧情，无奈继母实在太会算计，直到现在民女都不能回家居住，今日才从这位苏郎口中得知这么多惊人的消息，原来她竟一直想置我于死地，还请大人一定要为我主持公道。”
郑氏鬓发凌乱，满眼愤恨地看着钟予槿，她大抵没料到今日会有这样的变故。
“你不要信口雌黄，这么多年来，我在钟家哪日不是低头做事，什么时候插手过家中事务。对你我也是问心无愧，吃穿用度尽到母亲的指责，你父亲栽培你，我没有半点不满，我自己的儿女都给你让路了，老爷临死前说要把家业交给你管，我不也是答应下来，我步步退让，还要被泼脏水。”
这般颠倒黑白，钟予槿心里万分生气，质问她：“你若是真的步步退让，又怎么会落下这么多的把柄，一边装作事不关己的伪善模样，暗地里却勾结山匪，说来，受害的不止我一人，城中这么多的商户都因为你损失了多少钱财货物。”
“你步步退让，又为何和其他人谋算，派我去送货，中途让家仆给我下迷药，让我差点葬身于山林中。我历经万难回到家里，你却请来族内长老一起发难于我，甚至在大雪天的时候将我赶出家门不闻不问，我走后你分家产，争权夺利，排挤其他的族亲。”
“倘若你真的无辜，那今日的种种证据你又该如何辩解，继母，若要人不知除非己莫为，你自己居心不良，做了这么多的错事，怎么好拍着良心说谎话。”
钟二伯扫了眼地上的账册，心中也是惊叹，郑氏竟然背地里做了这么多的事，他们全族都被蒙在鼓里，愣是一个人都不知道，以后要是她真的掌权，他也没几天好日子过。
特别是今日发生的事，钟二伯现在想来还心有余悸，若不是他大侄女喊住他，恐怕现在他已经在牢房里蹲着了。
想到这些，钟二伯开始倒戈，“大人，小民还有一事要报。”
魏敬亭心又一惊，刚才种种证据全都指向郑氏，如今钟二伯也开口指认，这郑氏怕是保不住了。
“大侄女，我有一事要跟你说，你可千万别生气，当日我也实属无奈。”
钟二伯小心翼翼地看了眼钟予槿，接着讲起来十几年前的事，“你继母当年流落街头，将要被卖给别人做妾时，是你爹娘把她救了回来。此后你继母便一直住在家里，后来你爹娘想着收她为义妹，想着日后给她寻个好亲事，这本来是件好事，可是她死活不愿，非要给我大哥做妾。”
“我大哥哪里肯，就没搭理她，后来有一日她私底下找我，一边哭一边说自己去庙里上香时被一个赖头和尚欺辱了，如今有了身孕不敢吭声，想让我帮帮她。”
“我一听这事，实在难办，就劝她把孩子打掉，结果她不愿意，就想把孩子生下来，又求我说想给我大哥做妾，让我去帮她劝一劝。可我知道我大哥的脾气我，我也不敢劝。”
“当时也是鬼迷心窍，想着她一个无家可归的孤女被歹人欺负，又不敢说出去，所以就给大哥酒里下了点迷药，等他睡下后，再把她塞进屋里，等人发现后，这事已成定局，谁也不会再说什么了，后来的事你也知道。”
钟予槿逐渐瞪大了眼睛，怪不得她听南街坊里的四邻说，郑氏当日死皮赖脸地留在钟家，就是不愿走，原来这其中还有这么多变故。
讲完这件事后，堂内安静下来，钟予槿扫了眼惊恐慌张的郑氏，钟二伯看着不对劲识趣地从地上爬起来，躲到官差身后。
震惊之余又觉得悲凉，钟予槿冷冷地盯向钟二伯，“二伯，说来，您那么好心，怎么不直接娶了她，偏偏把这事瞒下来，还要帮着外人祸害自己的家人。”
钟二伯心虚地垂下头躲在官差身后，这件事一直只有他和郑氏知道，这么多年来靠着这个把柄他从郑氏那里捞了不少好处。当日他确实是藏了点坏心思，看着大哥一家越来越有钱，日子过得滋润，心里面不自在，就有了这个坏心眼，想让大房家里闹起来，他好看乐子。
钟予槿瞧不起他这幅敢做不敢当的模样，心里也是窜出一团火，往后睨了眼继母。
郑氏完全没了进门时的自若，狠狠地剜了她一眼。
富贵在边上补道：“大小姐，说实在，我以前在老家的村子里，大家都一样穷得吃不起饭，这时候谁过得如意，是会遭人恨的，您这回就狠狠心，既然走到这一步，该讨回来的公道就讨回来，不能放过一个。”
钟予槿点点头，转头瞪向郑氏，将这几个月的委屈全都发泄出来。
魏敬亭将堂下众人看了又看，心里也开始打起鼓来，这位槿姑娘显然是有备而来，现在桩桩件件都指向郑氏，要想保住她可是有些不好办。
钟予槿感叹道：“要论亲近，二伯您可是我父亲的亲弟弟，他在城里白手起家后，何曾忘记过你们，他在城里给你们铺了多少路，教了你们多少做生意的门道，没想到你们是这样想的。”
魏敬亭把目光转向钟二伯，命令官差把他拉出来，质问他道：钟家二伯啊，本官都不知道该如何评判你了，这杀人放火，偷盗抢劫本官能管，你们这家事还是自己商量去吧，回去后自有宗亲们一起评公道，该把大小姐接回去就接回去，该谁的家产就谁的家产。”
他又走到郑氏跟前，“说来，钟夫人当日所为确有不妥，但也属无奈之举，一个孤女流落街头，又不幸怀上身孕，再说这么多年她为已经过世的钟大老爷生下一儿一女，操持家务数十年，没有功劳也有苦劳，你说现在把她赶出去，也不合情理啊。”
“钟大小姐也心疼一下继母，回去好好商议。”
钟予槿抬眼盯着他，平静地说道：“大人，民女今日前来不是来处理家事的，是来报官为我讨回公道的。她当日故意设计我父亲另说。可是今时今日我要问大人，她和劫匪勾结抢夺城中商户的货物，该怎么判，为了夺家产意欲害我，该怎么判，还请大人明示，给我一个公道。”
魏敬亭哑口无言，这个丫头不太好糊弄啊，瞄了眼郑氏，又吓得他一身哆嗦，要是真撕破脸，这个郑氏也把他的事给抖落出来，可如何是好。
堂内正僵持着，忽听见一声尖锐的传唤，“魏国夫人到。”
魏敬亭眼中迷惑，看向院内，只见一众丫鬟仆从簇拥着一个衣着华贵的妇人走了进来，一直等到进屋时，才看清这不是他那去中都诉苦的夫人吗，这下魏敬亭像是看见救命稻草般冲上前。
第78章 收拾
魏敬亭对着自家夫人露出谄媚的笑, 伸出手扶着她坐在椅子上，“夫人，你可算回来了, 这几个月我是愁得寝食难安, 头发都白了好几根, 你看看。”
魏国夫人捧着婢女送上来的茶，居高临下地看着堂下跪着的众人, “我说你怎么不在家, 原来是在这里办案，是什么案子啊，这么大阵仗。”
魏敬亭弯着腰凑近回道：“没什么大事，不过是一个富商家里争家产, 闹到我这里来了。”
“夫人, 你去中都拜见太后娘娘，太后可有说什么。”
“我们姐妹好多年不见这一见面只觉比从前更加亲近，硬要让我在宫里多住些日子，又向陛下请旨封我为魏国夫人, 要不是深宫烦闷我都不想回来。”魏国夫人洋洋自得地说着在皇城里的事, 却将自己如何在太后跟前拍马屁献殷勤的事一抹而过。
魏敬亭眼看自家夫人身上珠光宝气，华贵无比, 一时愉悦无比，站在边上只顾着傻笑, 全然忘记还有案子要处理。
魏国夫人瞅见堂下的郑氏和瑟缩在地上的钟二伯, 以及旁边的钟予槿，心里猜到个七八分。这么多年郑氏没少给她送礼, 要是她出事, 后面可就难收场。
“我说怎么看着眼熟, 原来是钟家大夫人，还不快把她扶起来。”
郑氏小心翼翼得抬头看了眼魏国夫人，在婢女的搀扶下踉跄起身，毕恭毕敬地行了个大礼，有贵人相助，悬在心里的石头落下不少。
“为了一些家事，闹到这里来，让夫人见了烦心，实属民妇的过错，还望夫人不要因此烦忧。”
“既是家事，就不必弄得鬓发凌乱，一脸丧气，来人给钟夫人梳头洗脸，余下的人先回去，有什么事你们自己商议，不能事事都劳烦当家夫人出面，成什么样子。”
钟予槿平静地看向魏氏夫妇，她不是没有设想过这样的情况，可真的在她面前发生时心里的不甘达到了极点，他们轻飘飘的一句话就想把旁人的冤屈给压下来。
“慢着。”
钟予槿起身拦住郑氏的去路，看向堂上的魏氏夫妇说道：“今日民女状告继母并非是为了小小的家事，而是揭发她和山匪勾结，谋害我性命，夺我家产，更甚的是她多次向山匪传递商户们运货的消息，多少商户因她白白丢了钱财和货物，若是不查清楚，日后临州城的百姓们还怎么做生意，怎么养家糊口。”
郑氏灰溜溜地在婢女的掩护下站在魏国夫人跟前，魏国夫人如今得势，见不得手下的人受屈，扬声道：“勾结，谋害，你这丫头年纪小小，编谎话却是有模有样，我和钟夫人相识数年，时常见到她烧香拜佛，捐赠香火，施舍乞丐，救济百姓，好端端一个大善人怎么就被你安了这么多罪名。”
“魏知府，还不快把这些人都打发走。”
魏敬亭连声应下，指挥着官差将这些人轰走，“本官该说的都说完了，你们再这么无理取闹，就一人赏三十大板。”
