“不要再折腾了。我认命了，接下去的日子，可不是慢慢熬吗。”在虹影提出要带母亲去医院看西医的时候，母亲摇摇手，苦笑着这样说道。
“熬就熬吧！指望你有个好归宿，没想到，这钱家中途变了卦…” 她说着说着，脸色眼见得白下去。
钱家拿在台面上的退婚理由，是送虹影四少爷的八字回吴兴老家报族谱的时候，才发现虹影的名字与上五辈的姑奶奶重名，那位姑奶奶据说十二岁就暴病身亡，这是极大的不吉利，钱家断然冒不起这个风险，所以哪ʟᴇxɪ怕损失部分彩礼，也要坚持退婚。
这得多谢钱家平说到做到，帮了虹影一个大忙，就是退婚的理由听上去有些晦气。
“呸呸呸！天下重名九十九，怎么就不吉利了？” 李妈忿忿然道。
“我们家囡囡，八字好得很。张瞎子说，囡囡从十八岁开始，要交四十八年的好运，福寿齐全，子孙满堂，他们钱家退了这桩婚事，是他们没这个福气，不是我说，他们的家运，也快走到头了！”
李妈站在檐下对着寒风骂，并没有什么人理睬她。
人穷车马稀，母亲病了好几日，那一日可以起床自己喝粥了，云珍才受了大伯的命来探望，刚开始是一阵抱怨，说好好收下来的彩礼都打了水漂，已经置办了这许多衣服首饰，本钱都回不回来，真是不上算。
“原来是桩买卖？” 虹影在一旁看书陪母亲，听到这里，视线不离书本轻声说道。
因为心里有鬼，云珍罕见地红了脸，只当不听到，转身对母亲嘘寒问暖。
母亲那日匆匆赶到大伯院里，听到钱家与大伯关于彩礼的争执，话里话外她也猜到些端倪，心里虽然凉薄，却也不见得再凉上一层，因为她对他们，原本就没有任何寄望。
“也罢！他们既有这一层顾忌，勉强嫁过去，吃亏的是虹儿。” 她喝完粥，漱完口，拿着帕子拭颊，有气无力地说道。
“还好。”她想了想，又字斟句酌地说：“三千彩礼，他们收回去八成，留了六百，算是衣服首饰的赔偿，我这边倒是没贴什么钱进去。”
这是把账本亮出来了，由不得云珍胆战心惊，他们那边贪下去的七千只还给人家五千，钱家虽然不满意，但是娄伯勤私下里威胁说，惹得他火起，把钱家四少爷活死人的消息捅到报社去，对记者说，钱家诈婚，抹黑容易辨别难，到时候上海滩无人不知，无人不晓，看钱家的脸面如何下的下去。
“虽然如此，总是倒霉。”云珍转了话题道：“你说这以后，被退了婚的小姐哪里找婆家去？”
“妈，我想继续读书。”虹影搁下书说。
“还读书？都读成老姑娘了，更嫁不出去了！”云珍道。
虹影听了，脸上木无表情：“也没有谁说一定要嫁人，我毕了业，可以在社会上做事….”
“大人说话，你插什么嘴？还不快回房去。”母亲打断她。
虹影走出门外，依然听得云珍琐琐碎碎的嘀咕声。
“我看还是快把姑娘嫁了吧，再读书读下去，人都读野了。趁钱家退婚的事还未闹的沸沸扬扬，名声不至于太坏，在婆家面前也抬得起价钱来……”
这是做生意上了瘾，把她一遍一遍地交易，赚个空头价，虹影终于忍无可忍，她回到房内，啪地一声关上房门，震得檐下晾手帕的李妈吓一跳，捂住胸口大叫：“做啥啦？拆房子啦？”
就算拆了房子，也要想办法离开这个家，虹影暗下决心。
农历十二月十五开始，家家户户进入了准备过年的流程，特别是娄家这种旧式人家，从这天开始到正月底，别的不说，家和万事兴这一条是要谨遵的，一个家庭，切忌不能发生口角，否则下一年，一年的不顺。
所以十二月头里丽芬电话来约虹影出去玩，淑婉就不肯；但十二月十六那天，陈家的车又停在了“两江总制府”的牌坊下，不过从驾驶座上下来的，是一位穿着笔挺西服外套英制羊绒大衣的青年男子，他那落落大方的举止，惊动了大伯的身边人阿根出迎。
“请问这是娄虹影小姐府上吗？”
“是，请问您找哪位？”话一出，阿根就觉得自己多问，问娄虹影，自然是找娄虹影。
他精明的眼睛往青年男子身后的汽车一瞄，认出了是之前来过的庞蒂亚克路星。
事隔多日，娄伯勤已经打听清楚，虹影同学陈丽芬的父亲，这辆豪车的主人，是大通银行董事陈厚匍，同时兼任沪上银监会的理事，上海乃至全国银根的四分之一，在他的眼睛面前流过，可说是当今金融界的红人。
“想不到她有这样的同学？那可是守金库的人啊！只可惜不能结交。”伯勤鸦片抽舒服了，感概道。
这可是财神，由不得堆出一张笑脸，阿根即时道：“喔唷，您看看，我这脑子，您问起娄虹影小姐，准保是找三爷家小姐，就不知道您是？”
“鄙姓陈，名彦柏，我是娄虹影小姐同学陈丽芬的哥哥。”
“哦哦哦！陈大公子，幸会幸会，请跟我来！”阿根展臂，让彦柏往里面请，彦柏原想他只是传句话，一想进去认认门墙也好，于是跟着阿根穿过牌楼往左拐，这一条巷子十分宽敞，左边院落红楼小亭住着娄伯勤，对面的平屋属于虹影和她母亲。
第二十章 陈大哥
阿根有心帮助伯勤结交彦柏，所以带他进入左院的黑漆门。迎面而来是云母屏的照壁，过了照壁，陈彦柏眼前豁然开朗，只见一条黑石大道，两旁草木葱郁，大道的顶头，“金水堂”三个烫金大字在轩窗高门上熠熠生光。
“两江总制府”，哪怕已经成为了过去，也是瘦死的骆驼比马大。
到了金水堂门口，阿根并不请彦柏往里进，只在廊下左拐，这时走来一个老妈子，阿根有几句话要与她说，便请彦柏稍侯，彦柏乘隙往金水堂里打量，只见大堂正中挂着巨幅百节长青竹图，彦柏跟厚匍见识过不少好东西，不看落款，就那苍劲青峭的笔法，便认出是板桥真迹。图旁一副对联，“长将静趣观天地，自有幽怀契古今“，下联旁边名讳是“涤生曾国藩”，顿令彦柏肃然起敬。
阿根与老妈子交代了几句，最末几句彦柏听的是：“三爷家里来了客，务去通报大爷知道。”彦柏琢磨这客应该是自己，这大爷莫不是贪财卖侄女的娄伯勤，心想通报娄伯勤做什么？自己又不是来拜会长辈的。这时阿根交代完毕，老妈子去了，阿根请彦柏继续前行，彦柏见他闷不作声地带路，便也不好相问，跟着他经过一段虹桥，转过一座偏厅，来到大门两扇花窗四围的小轩房，房中央的梁上高悬一块黑色的楠木小匾，上写三个标清小字“听雨轩“， 顾名思义，这所在大概是听雨用的，左右两边半墙高的花窗，左边隔了座庭院，一树腊梅在庭中正凌烈开放。
阿根让人送上茶，客气地说：“陈公子，您先请坐坐，我这就去把三爷家小姐请过来与您说话。“
彦柏微笑：“那就有劳你了。“
一时眼前无人，彦柏起身，独自在这古色古香的空间里四处顾看，在今日上海，这样的人家已经不多了，顶传统的中式布局，处处留白，处处意境，对比陈家的西式洋房，摆满了远道而来的舶来品，倒显得有些俗不可耐了。
这令彦柏想起了父亲，崇了几十年洋的厚匍，这段时间突然尚古，今日若是他来，见了这座宅子，摆放着这样有年头的家具，陈列着博物馆似的古董名画，不知道眼馋成什么模样。
“陈公子，三爷家小姐这就到了。“ 阿根悄没声息地出现在廊下，在长门外把话递进来。
话音刚落，从那座连接金水堂和听雨轩的虹桥上，迤逦行来娄虹影，她在家的装束，是一件几乎曳地的长黑裙，一件藕色半新不旧的斜襟短袄，一头长发并成一条长辫，在她身后伴着她行路的脚步摇摇晃晃。
这装扮，起码追溯到二十年前去，可彦柏看来，非但不过时，简直耳目一新。
虹影迈步进门，他扶扶眼镜整整装，迎了上去。
“陈大哥。“ 虹影点头致意：“您是丽芬的哥哥，我称您一声大哥，希望您不要见怪。”
“这么客气，不敢当的。你称呼我彦柏便好。“
“那怎么好意思呢？“虹影说着话，请彦柏坐在右边的花窗下，她自己，横亘了这不大的空间，在左边花窗下的太师椅上入座，她那裹着藕色绸缎的肩头，正横出那枝凌烈开放的梅花。
“我们这里不比您府上，不那么暖和，请您担待。“ 虹影见彦柏一件驼色羊绒大衣在室内不肯脱掉，抱歉地说道。
她说话客气，姿态也拘谨，这不符合彦柏的设想，他笑着拉近距离：“你千万不要见外，我一向听丽芬提起你，所以对于你，也算得是不熟悉的朋友。你不要一句一个您啊您的，我虽痴长你几岁，自己还觉得和你是同辈。”
这话说的，虹影应也不好，不应也不好，只含糊过了，她对陈彦柏的突然出现有些诧异，心想要来访友的话，应该是丽芬，不是他，于是短暂地寒暄天气，又让他喝茶，后问道：“丽芬还好吗？”
“丽芬….？“
”她怎么了？“虹影看他脸上有ʟᴇxɪ犹豫：”没事吧？这些天没见她，怪想她的，可是我这里既不方便外出，也没法打电话，寄信又太慢….“
“这些我们都知道，你行动不自由。所以丽芬….”
话到这里又打住，因见她肩头腊梅枝映衬的玻璃上，有光影晃动。他今天跟着阿根在这府里走了一路，对这家大业大的空壳子已有自己的看法，丽芬说虹影说句话都是有人监听的，他不得不小心些，何况这轩房为了避免男女寡居一室，大门洞开着，难保那领路的下人不在门边听壁角，他起身往虹影走，虹影忙离座相迎，他走得近了，她心里不觉鲁莽，起开一个步子要隔些距离，陈彦柏举手示意让她别走，在二人只有半臂之距的时候，他鼻子闻到了她衣服上熏的兰花香，他自己的心，就像那日清晨在客厅里见到她那样，别别地跳动起来，他心里欢喜地很，把声音放了很轻，和风似地送到她的耳朵里：“所以丽芬是想请你出门透透气，她和二娘好不容易约到了那唱戏的老生叫什么...严...幼成的饭局，她说你闲在家里也是无聊，况且那天看戏你也在，她很想让你参与。但她月头打电话过来，连你的声音都没听到，大概上次下雪天勾留了你，堂上有些怪罪，因此这次由我出面，借口是传讯和问候，就说她…”
这样两相对立，说悄悄话似的，虹影原有些抗拒，可是他的话，她一听，确实不能光明正大地往外提，她正凝神听到要紧处，门外忽然传来阿根的声音：“呦，大太太来了。”
紧接着：“三爷太太，您也来了。”
她们怎么跟来了，虹影忙离开彦柏，往门口走去，彦柏回身，只见一位穿大红锦缎袄子的中年太太，带着两个丫头，在廊下门口站定。她身后，另有一妇人，年纪不大，最多三十有余，面容十分憔悴，走路若弱柳临风，一吹就散似地，她身后，有个老妈子亦步亦趋。
虹影径直到那憔悴妇人身旁，一手扶过，道：“妈，你怎么过来了？”
又向那穿红缎袄太太平平袖：“大伯母，倒麻烦了您的大驾。”
第二十一章 借口
“怎么，我们来，你不方便吗？”虹影母亲道。
她没什么中气，声音又放地极低，除了虹影，其他人都听个影影绰绰。
她是故意的，一是怪虹影擅自见男客；二，摆了家教严谨的姿态给大伯母云珍看。
自退亲事发，娄家这块人情淡薄金钱至上的遮羞布已经揭开大半，母亲还是这样重规守矩，虹影暗叹她的迂腐。谁在乎这些？虹影自己不在乎，想来云珍也不在乎。云珍已擅自在花窗下太师椅上安坐，她的目光和所有的注意力，都在迎上前来的陈彦柏身上。
“两位伯母好，晚生陈彦柏，冒昧拜访，失敬了。” 彦柏人立的笔直，头微微低了低，这是时下的行礼路数。他行礼已毕，自信地仰起脸，他的脸上，有一对年轻而充满活力的眼睛，眼睛上架着一副价值不菲的金丝圆框眼镜，他微笑着，他的笑容和丽芬一样，看着就让人生出欢喜。
“不知道陈先生是？”云珍这样问，心下已悄悄喔哟一声，一口酸水顿时冒上来，这银行买办的儿子一表人才，精神头瞅着比自己的准女婿还要旺一些。
听雨轩只有四座，两两相对。与长辈平起平坐，在娄家是不作兴的，所以虹影与彦柏分立两厢，云珍这样问，虹影势必要介绍，人是好介绍，就是他的来意？ 虹影想了一想，视线递给彦柏：“陈先生是我同学陈丽芬的哥哥，他今天….”
彦柏接过视线：“我正在跟娄小姐说呢，我其实是受舍妹之托。舍妹与娄小姐同窗情深，上次雪后一别，舍妹对娄小姐诸多挂牵。她月初打了电话，没找着娄小姐，她心里一直念叨，说过年前一定要和娄小姐再会个面，谁料…”
他顿了顿，用手托托眼镜，嘴角故做下沉状：“前些日子她突发急病…..”
“什么，丽芬病了？什么病？要紧吗？”虹影明白了，这就是丽芬的借口。她很配合，反应也很快，声音往高了拔，秀眉往中间挤，关切又忧心的模样。她打心底里感佩不已，陈丽芬真是她前世修来的好朋友！知道她自退亲以后，日子不见好转，反而一天不如一天，为了能让她出门喘口气，不惮自我牺牲，想出这么个触霉头的理由。
“喔哟，那可真糟糕，不严重吧？现在大过年的。” 云珍与虹影母亲异口同声说道。
“不是什么了不起的病症。“彦柏毕恭毕敬：”西医上所谓的急性阑尾炎，一周前在瑞德医院开了刀，前天出院，一到家就念叨好朋友娄小姐。她自己可惜不能出门，便委托我来。我这是受了命，一是探望娄小姐，同时也传达这个讯息。不想贸然惊动两位伯母，是晚生欠考虑，应该先递上名片，约了日期再登门地，实在失礼！”
竟这么个缘故，有点出乎虹影母亲和云珍的意料。
那年头，男女之间轻易是不互访的，除非有某种特殊的情份。
一大家子人，虽然彼此经常有龃龉，因为相处久了，思路走到大同小异的路上去。虹影母亲与云珍，甚而整个娄家，对陈彦柏的不请自来，第一反应就是，莫不是虹影在陈家留宿一夜，落下了不可言传的姻缘？
一想是丑闻，再一想并不尽然，皆因整个娄家除了虹影，自钱家退亲之后，对虹影的终身大事都着上了急，仿佛娄虹影是隔夜的饭菜，放在最阴暗的碗橱角落里，也有馊味四散开来。
是云珍拉了虹影母亲来一探究竟的，而云珍，则受了娄伯勤的指派。伯勤得了阿根的情报，原想亲自出面，都从鸦片床起身了觉得不妥当，毕竟他是娄家之长，说真格的，只有陈厚匍够他资格接见。
“让太太去，顺便叫上老三屋里的。如果人看得过去，又有那么档子事，就别太计较了。陈厚匍是大通银行董事，现在正当鸿运，财务上应当是畅通无阻的。“ 他瘦骨嶙峋的脸上两只大眼珠子最为显眼，事情交代完躺回去，一筒烟刚装好，正好接过来。
