“你输钱关我什么事？今天这钱你必须给！”
男的听声音颇像李高炎，女的有些耳熟，听不出是谁。
山长掀开帘子，朝马车外探头。
不止山长，后面几辆马车的学子全都探出头来。
李高炎背对他们，尚且不知已经被人围观，怒气冲冲指着一名白衣女子，“那日你人都认错了！还好意思跟我要钱？”
白衣女子身形瘦弱，气势却不输，泼辣地骂回去，“呸！穿白衣锦袍的人多了去，你又没说长得最好看那个才是！”
这女子赫然是那日在书院门口假装顾南言未婚妻的那位！
“好看？好看个屁！”
李高炎梗着脖子，“顾南言就是个靠女人的小白脸，哪里好看！”
众人齐齐恍然大悟。原来这女子是李高炎花钱雇的，而且雇了人还赖账，一时竟不知从哪里吐槽。
山长一听，气得胡子发抖，那日书院门口的荒唐事他早有耳闻，不曾想还有幕后主使！李高炎这厮，罔顾读书人的脸面！
一众学子见山长下了马车，也都纷纷下来，顾南言紧随其后。
赌坊周围人声喧嚣，李高炎未曾察觉异常，仍在跳脚怒骂。那女子却自人群中一眼认出最好看的当事人——顾南言。
顿时神色有些怔愣。
李高炎见白衣女住嘴，还以为自己占了上风，更加得寸进尺，嚣张道：“怎么不骂了？你也知道你没理？想要钱你就右拐去丽春院，两腿一张八方来财！”
“李秀才！圣贤书都被你吃到狗肚子里去了？”山长对着李高炎两手叉腰的背影一声怒喝。
闻言，李高炎两眼一黑，怎么回事，赌坊门口怎么会有山长的声音？不可能！一定出现了幻觉！
白衣女见势不妙，拔腿欲跑，临了又不甘心，飞起一脚朝李高炎的裆部踹去，骂了一句“我去你的八方来财”，便火速翻墙而去。
徒留李高炎留在原地捂□□跳脚。
“嘶——”周围长吁短叹此起彼伏，看上去好疼。
山长见李高炎毫无悔改之意，如洪钟一般的声音再次响起：“李高炎，你欺上瞒下，进出赌坊，口出污言，陷害同门，条条罪状，哪有一点儿读书人的样子？”
李高炎后背一僵，不可置信地回过头来，对上了山长气愤的眸子。
“……山长？”
除了盛怒的山长，还有诸位看笑话的同窗。
再看山长旁边神色淡漠的顾南言，心头火飞起，“顾南言？你搞的鬼？你把山长引来的？！”
“放肆！”山长怒极，“事到临头还不知悔改！书院怎么就出了你这种败类！”
山长从未对谁如此疾言厉色，李高炎顿时面如土色，“都是顾南言陷害我！山长您听我解释！”
“证据确凿，无需狡辩！”山长一锤定音，“书院容不下你这尊大佛，明日你便来领退籍文书！”
言罢拂袖而去，摆明不给李高炎解释的机会。
山长走远后，众学子对着李高炎唏嘘同情一番，也都各自散去。只有几个看热闹的仍在围观，指指点点。
·
李高炎追悔莫及，求见山长不得，便连夜去找张二痞。
若张二痞能在他爹张县丞那儿为他求情，学籍一事兴许有转圜余地。
那张二跟他一样扯了个借口没去游学，宿醉花丛好不悠哉。
见李高炎来找他，正要安排美人给他倒茶，谁知李高炎扑通一声跪倒在地。
“你这是做什么？”张二痞吓了一大跳。
男儿膝下有黄金，跪天跪地跪父母，他们只是同窗，充其量算朋友，哪里受得起这么大礼？连忙将李高炎扶到座椅上。
李高炎一把鼻涕一把泪，哭诉道：“张兄，眼下只有你能帮我！”
待得听闻一番解释，张二痞不敢置信又痛心疾首。
“你、你、你竟用如此下作手段…”
李高炎神色悲戚，“实在是…那顾南言抢了我娘子，我怀恨在心，一时糊涂…”
“他娘子讨厌你讨厌得紧，人家定是没看上你，关顾南言什么事？”张二痞见李高炎仍固执已见，不免有些厌烦。
两人交好时，李高炎也不是如此不识时务之人，怎么就跟顾南言杠上了？
不免又劝道：“你嫉妒他，那就好好读书超过他！整日琢磨旁门左道有何用？”
学子们最好比着学，玩命学，来年多出几个进士，才能给他爹增加点政绩。
李高炎这才亮明来意，言辞诚恳，“张兄，你一定要帮兄弟一把！那顾南言说到底是邵阳人，我可是本籍士子！
若能说动县丞大人出面保留我的学籍，来日我定埋头苦读，考举人、中进士，将来衣锦还乡回馈乡里！”
考中进士后，入朝作高官，致仕称乡宦，说到底只有本籍学子的仕途才增加当地的政治影响力。
顾南言撑死只能为景县城的科举成绩添砖加瓦，将来再大本事也只能算绍阳府的政治势力。
他李高炎才是正儿八经的景县本地人。
第35章
张二痞好一番运作，终于说动他爹出面，好说歹说让山长给李高炎一个机会，至少待到秋闱后再做处罚。
若李秀才能中举，便能给书院增加声望，也算将功补过，若是中不了，再赶出书院不迟。
山长盯着一年不如一年的科举结果思量许久，终于收回退籍处罚，安排李高炎在秋闱之前闭院反省，也就是所谓的留校察看。
李高炎郁闷得不行。求了半天情结果还是要用成绩说话。这不扯淡么？好几个月他都没怎么用功，考中举人岂不是天方夜谭？
但也晓得这是最后的机会，无奈赶鸭子上架，硬着头皮抱佛脚。
那边顾南言吃了哑巴亏，张县丞过意不去，托儿子带了双倍的宾兴礼作为安抚。
张二痞自知这是一份苦差事，特地往眼里扑了点儿水，作诚恳状：
“顾兄，李兄他确实私德有亏，可他毕竟是本县户籍，本地的秀才里，没有比他更年轻的。
再者具结状已开，现在将他赶出书院，河间府难免要过问，届时不是打书院的脸？便只能让你受了这委屈。”
私德有亏？呵！
诬陷、欺骗、嫖赌…样样占全，只能算私德有亏？
绑架一事尚且无人知晓。为了苏紫萍的名声，他不能说。
人单势薄，只能按上位者的意思行事。顾南言晓得其中道理，面无表情道一声好，又继续埋头苦读。
张二痞见顾南言兴致缺缺，也知道此番劝说苍白无力。要是李高炎落榜就好了，这样李高炎就会被退学，他既全了对李高炎的情谊，也能让顾南言满意。
念头一起，他自己都吃了一惊。原来心里的天平已经倒向顾南言了？
最终摇摇头，将银悄悄塞进顾南言的书篓，一脸惊疑转身离去。
·
苏家酒楼。
苏紫萍知晓书院对李高炎的处置结果后，虽有不满，并未过多在意。
各人有各人的利益考量，有功名的书生到底跟平头百姓不一样，她现在只想努力赚钱把小顾供出来，也好给她长长脸。
想到顾南言，全身又充满了干劲，继续投入到厨王争霸赛的筹备中。
厨王争霸赛，顾名思义，就是重金吸引大厨来参赛，通过厨艺比拼，评选出最优秀的厨师。
跟苏河政商量后，她打算将赛场设在城南分店，打擂台、办比赛，趁机给分店做广告。
并且在苏河政的奔走之下，景县城里的大型酒楼都会应邀出席，各自带来丰厚的彩头，于争霸赛中选拔人才。
这些酒楼，自然不包括吴家酒楼。当时吴家酒楼从他们家挖走不少人，这笔帐一直没清算。
她要借此机会，好好挫一挫吴家酒楼的威风，立一立自家酒楼的名望，好让吴家知道她苏家不是好欺负的！
比赛当天，苏家分店的酒楼大堂里，四十余个灶台比肩而立，锅碗瓢盆应有尽有，调料食材一应俱全。
大厨们好多都是连夜从隔壁县城赶过来的，不少人已在其他酒楼任职，听说景县城的苏家酒楼要举办厨艺争霸赛，第一名能拿一百两银子，纷纷动了心，就算夺不了魁首，也想知道自己的厨艺排第几。
还有一些刚出师的，不指望拿奖金，参加比赛纯粹为了能入哪家老板的眼，找个活儿干。
不管出于什么目的，个个都摩拳擦掌，跃跃欲试。一声令下后，全部使出浑身解数，如陀螺般转来转去，洗菜剁肉，精刁细切，煎炒油炸，焖煸炖煮，各显神通。
外面十来米宽的街道人满为患，看热闹的将酒楼围了里三层外三层。有的踩到隔壁人家的墙头上，有的搬来了矮梯，还有戴虎头帽的小孩子，直接骑到大人脖子上，伸脖瞪眼往里看。
这里的人们习惯了日出而作日落而息，平时哪有机会娱乐？此次比赛无异于往平静海面上扔下一块大石头，扑通一声，溅起几丈浪花。
除此之外，还有一个原因——苏紫萍提前宣布，围观的百姓都可以作为大众评审，给各位厨师的菜品打分。
能白吃一顿的机会可不多，这不，现在赶过来的已经没有地方下脚了。
至于专业评委，自然是各大酒楼的老板，他们齐聚苏家酒楼，也是为给自家招募满意的厨子。
不一会儿，浓郁的香气扑鼻而来，口水吸溜声此起彼伏。
“各位父老乡亲，欢迎参加苏家酒楼举办的厨艺大赛，大家可以自由试吃，为喜欢的菜品投花打分！”
眼看着大多数厨师收锅，苏紫萍走到街上向大家宣布。
说话间，店小二们端着托盘鱼贯而出，将制作好的菜肴放置在酒楼门口的一排长桌上。
已经有三两只小胖手从桌子底下伸出来，摸到肉后，几个孩子挤在桌子底下大快朵颐。
人们穿梭在一道道美食间，享受这场难得的人间盛宴。
“红烧肉好吃！肥而不腻，不愧是酒楼大厨！”
“狮子头怎么做的？外皮好酥！”
“炖牛肉也不错！”
“哇——我也要咿呀吃——”
酒楼里的评委也没闲着，根据色香味形进行打分，还差点因为争抢厨师打起来！
各位厨师则借机交流厨艺，切磋技巧，好不热闹！
最后，苏紫萍召集一拨小二统计每道菜品得分，发现胜出的是土豆煨牛肉，菜品看似寻常，口感却似琴弦余音，饶舌三尺，回味无穷。
无论是外面的老百姓还是各位酒楼老板，吃过的都赞不绝口。
这道菜品的主人是来自东临县的一位大厨。苏紫萍清了清嗓子，正要宣布此人为魁首，门外一阵喧哗声传来，打断了她的话头。
“厨艺争霸？没我吴家如何争霸？”
嗓音粗犷，中气十足，自外街穿透熙熙人群，回荡在酒楼大堂，激起阵阵回音。
苏紫萍顿觉不妙。往门外看去，只见吴家掌柜吴二明正大摇大摆往里走，身后跟着一位背着半人高长勺的中年男子。
那男子戴一厨师帽，腰间系一棉布围裙，身长八尺有余，五大三粗，肥膀腰圆，每走一步地板都咚咚直震。
待到二位走到人前，无论台下的评委还是台上的厨师，个个惊得合不拢嘴。
原因无他，跟在吴二明身后的厨师，正是河间府吴家酒楼总店的镇店大厨，而这位大厨最显著的标志，就是随身携带的一柄半人高的长勺。
来者不善。
苏紫萍眉头一皱，“吴掌柜，我们的比赛并未邀请吴家。”
吴二明轻哼，振振有词：“你不是没邀请，你是不敢邀请！你怕砸了你们苏家的招牌！不是我吹，若我吴家大厨来参赛，在座的哪个能打？”
哪个都不能打，这是在座行内人共同的心声。刚才夺得魁首的东临县厨师站在领奖台手足无措，抬起脚又缩回去，犹犹豫豫不知道该不该给长勺师傅让位。
外面的老百姓们不晓得此人底细，议论声此起彼伏。
“好厚的脸皮！谁的菜能有刚才的煨牛肉好吃？”
“我这辈子没吃过那么香软的牛肉！”
“领头的是吴家酒楼的老板，跟着的应该是吴家厨子？”
“不是不是！吴家厨子是大喜家的外甥的表舅的四伯，不是这个人！”
“砸场子的？”
“…”
吴二明也听到了后面百姓们的议论，咬了咬后槽牙，转头道：“膳师傅，给他们露一手！”
神色嚣张指着刚才夺魁的土豆煨牛肉，“就做这道菜，今天就让他们见识见识厨界霸王的水准！”
第36章
苏紫萍听过膳师傅大名，朝中钦差往来河间府，都是由他负责饮食，想来烹饪水平极高。
再看刚得奖的东临县厨师冷汗直冒，退缩之意尽显，心里有了大概。
他们今天选拨出的魁首比不过这位身背长勺的膳师傅。
不速之客也是客，若是堂而皇之将吴家人轰出去，岂非坐实她苏家酒楼技不如人？
苏河政也是这么想的，无奈之下挥了挥手，安排店小二再抬上一套炊具食材。
在座的行家都是第一次见膳师傅做菜，机会难得，一时间全场的目光都汇集到一处。特别是来参赛的厨子们，眼睛都不敢眨一下，生怕错过精彩瞬间。
只见那膳师傅一言不发走到灶台前，长勺一挥，呼呼生风。
他拎起一把菜刀，把整颗土豆往空中一抛，随后刀光疾驰，如行云流水，笔走龙蛇，刀刃旋转出优美的旋律，厚重的土豆便如白纸一般被切割，一块块应声而落，方方正正排列在菜板上。
大厅内抽气声此起彼伏。就连围在外面的老百姓也闭嘴了。
单说这种刀工，做得菜能差到哪里去？
苏紫萍神色凝重，看来她们和吴家相比还存在巨大的差距。
苏河政的嘴角也泛起一丝苦笑，今朝厨王争霸赛终究为吴家做了嫁衣。
吴二明更加得意，翘起二郎腿的脚尖颤个不停，眼底之间充满睥睨之态，彷佛已经胜券在握。
再看那膳师傅，手起刀落间，粒粒牛肉块从天而降，落入滚烫的煮锅中，热水烹煮，血色尽褪，肉丝分明，软而不塌，看上去细腻又有层次。
待到葱姜蒜料炒香后，牛肉香混着香料的气息便弥漫开来，再倒上料酒清水，不到两刻钟，香气便随热气散开，浓郁诱人。
掀开锅盖，汤汁金黄稠溶，浓而不腻，土豆软糯滑爽，松而不散，牛肉外酥内烂，彷佛咬一口就会爆满嘴的汁。
还没吃到，就能确定珍馐美味无疑。口水吞咽声此起彼伏。
实力大于一切，围观的百姓纷纷噤了声，各位参赛选手心服口服，那位夺得魁首的东临县厨师自然也不例外，望着面前一百两奖励银一脸惋惜。
