总算功夫不负有心人，因着改进了蒸馒头的做法，帮助酒楼多赚了不少钱，再加上巧思妙想帮酒楼节省了原料成本，算下来苏紫萍对酒楼的贡献不可谓不大。苏河政心花怒放，当即给苏紫萍预支了一个月的银钱，也不再提让她回家歇着的事了。
能留在酒楼，苏紫萍开心得不行，生活总算有了点盼头。一回到家，她就将银钱郑重地交到顾南言手中。
了却一桩心事，苏紫萍轻快道：“小顾，这笔钱够你去翰辰书院求学了，你拿上它，明日一早去书院报名。”
翰辰书院，是十里八乡最好的书院，年年都有考中的秀才举子，再往前几年，进士也是出过的。
眼前娇俏可人的小女子眼眉弯弯似月牙，献宝似的将银钱捧上。顾南言薄唇微动，想说点什么，却发觉所有的言语都太苍白。
这段时间入乡随俗，他早已知晓翰辰书院的大名。他顶多以为，苏紫萍所说的供他读书，无非是出钱购买书本笔墨，供他自学，他也是这样打算的。万万没想到，苏紫萍竟会把没日没夜的辛苦所得悉数交给他，让他去书院读书。
第8章
蝉鸣如潮，烈日炫目，热风袭来，山间树叶有气无力地哗哗作响。
树林掩映间，几座建筑物古砖青瓦，于半山腰若隐若现，那便是翰辰书院，久负盛名的求学之地。此间书院传承已久，据说是前朝时期某位翰林大儒辞官还乡后开办，一开始是间私塾，后来规模越来越大，至今已有百余年，出过两榜进士百余。不乏有有千里开外的学子慕名来此，以期高中。
顾南言带着书本，赶了个大早来书院报名。本想乘坐马车，管家委婉地告诉他，苏老爷将所有马车都派出去进货了。
猜也能猜到，进货是假，难为他是真。苏老爷对他不满已久，平日见到他都会皱眉拂袖而去，更逞论给他留马车了。偏偏他又怨不得。任谁家千娇百媚的闺女嫁给一个乞丐都会不情愿，若他将此事告知苏紫萍，以苏紫萍说一不二的性格，定会影响他们父女关系。
于是只得徒步前行，中间还搭乘了一段顺路的牛车，总算赶在中午之前到达了书院。
后背已经湿透，顾南言简单擦了擦额角的汗，郑重地敲开了书院的大门。
这会儿正是上课时间，书院上下一片安静。顾南言问了个洒扫小厮，往办理入学手续的地方前去。
“这位兄台，新来的吧？”
身后传来一声叫喊，顾南言循声回头，只见小树林里走出来一个长相平平无奇的瘦高青年，边走边朝他挥手吆喝。
青年身穿蓝色布袍，袍子右下角有一个浅浅的油印，腰带略略翻出一个边，稍显邋遢，看装扮应是学院弟子。顾南言双手抱拳，微微躬身，自我介绍道：“在下顾南言，今日入学报到，不知兄台尊姓大名？”
青年嘴角一咧，抱拳道：“免贵姓李，李高炎。”
无巧不成书。这人正是原书中将苏紫萍搓磨致死的李秀才。课程乏味，他从后门偷偷溜了出来，打算去后山掏鸟蛋，没走两步，发现一个面孔新鲜的同龄人。此人通身白色云袍，与头上的银色发冠交相辉映，远远望去玉树临风，如高山皓雪，单是一个侧影就能看出神采英拔。顿时萌发了结交之意。
待其转过身，更是凤表龙姿，相貌堂堂。李秀才暗暗咋舌，暗想此人举止不凡，家中必定有几分底蕴，趁其刚来书院，正是拉关系的好时机。
于是主动请缨：“今日山长外出，我带你去找监院报名。”
“那便谢过李兄了。”
穿过层层竹林，绕过弯曲小径，顾南言跟着李高炎来到一座竹屋门口。风吹竹帘动，清幽静谧。竹屋正中，坐着一位花白胡子的老先生，正摇头晃脑地诵读诗文。
听到动静，看向门外，慈眉善目的脸瞬间板起，苍老的声音带着几分恐吓：“李秀才，你不在课堂读书，又去后山掏鸟？”
“赵监院，您误会我了”，李高炎嬉皮笑脸往旁边一站，指了指顾南言，“我去出恭，碰巧看到这位仁兄前来书院报名，便好心带了一段路。”
顾南言上前两步，垂首恭敬道：“久仰翰辰书院大名，学生顾南言前来求学，上山之后迷了路，幸得李兄指路，方能得见乾坤。”
多日以来的乞讨生涯见惯了人间冷暖，除了苏紫萍，何人给过他好脸色？眼下李秀才好心带路，却被夫子误会，他理所应当站出来解释一番。
老夫子这才看清李秀才身后还有一个人，见李高炎没有说谎，脸色稍霁，“进来。”
竹屋内装饰极为简洁，一副桌椅，三两书柜。顾南言从怀中小心翼翼掏出夹着银票的布包。
布包浸了些主人的汗渍，有些湿潮，好在银票仍是干的。
李高炎眼睛都直了。不愧是有钱人，出门都带票子。不像他这等平常人家，有了银子哪里舍得存起来，恨不得日日夜夜拿在手里稀罕。
交银票的那一刻，顾南言的手顿了一下，老夫子抽了抽，没抽动。
“舍不得交学费？”老夫子上下打量了一眼顾南言，袍服雪白，衣角处一圈卷云纹绣工雅致，颇为不俗，不像穷苦人家出身，怎的如此抠门？连带着语气颇为不满，白花花的胡子一翘一翘，“舍不得交钱就走人！书院不差你这点儿钱！”
“学生绝无此意”，顾南言连忙恭恭敬敬将银票递过去，解释道：“能进翰辰书院是学生的荣幸，刚才学生只是…想到了我家娘子。”
若无苏紫萍，他绝无可能站在这间书院，更不可能继续读书，一时间感概万千，倒让夫子误会了。
老夫子审视般看了顾南言一眼，接过银票，没再细问。读书人不事生产，靠父母、妻子做工交学费的多了，他只当顾南言也是这种情况，语气比刚才缓和了不少：“好好读书，来日金榜题名，为你夫人挣个诰命就是最好的谢礼。”
本来是美好的祝愿，顾南言的笑容却僵在嘴角。按照约定，金榜题名之日，就是他与苏紫萍和离之时，诰命什么的，委实不可能。
况且如苏紫萍般漂亮又能干，怎么样都不会喜欢自己这样一无所长的乞丐吧。
老夫子并未察觉顾南言的情绪变化，从书架抽了几本书，连带着将身份铭牌交给顾南言，“你先去课堂，待山长归来后，再为你办理入籍手续。”
去课堂的路上还是李高炎带路，李高炎颇为好奇，试探道：“顾兄年纪轻轻就已成婚，不知哪家千金如此好福气？”
刚才他就觉得不对劲，交个学费还能想起内人，莫不是吃软饭的？李高炎瞧着顾南言的一副好面皮，越发觉得很有可能。
“能与她成婚，是我的福气。”顾南言淡笑着纠正李高炎。
他并未听出李高炎的言外之意，避重就轻也只是思及苏紫萍交代过日后和离一事，担心说出自己是苏家的女婿有损苏紫萍闺名。
李高炎见顾南言嘴巴严得很，不免悻悻。
顾南言拜过授课夫子后，顶着好奇的目光，在课堂找了个空位就坐。夫子很有水平，顾南言听其讲课，受益匪浅，较之自己闭门苦读不可同日而语。他听得认真，并不知自己已成为斜后方小团体的议论中心。
“李兄，我怎么感觉……这个新来的，我好像在哪里见过他。”说话的是坐在李高后面的书生，这人长了一脸麻子，绰号王麻子，经常和李高炎干一些偷鸡摸狗的勾当。
“他姓顾，叫顾南言，从景县城过来的。”李高炎随口解释道。
“景县城何时出了这般温文尔雅的人物？”旁边的书生挪了挪屁股，加入了他们的谈话。
“可能是谁家女婿吧”，李高炎摩挲着下巴，作沉思状，“他老丈人家肯定很有钱。”
提到女婿，王麻子猛拍脑门，激动地说：“哎呦！我想起来了！”
“想起什么了？”
周围几个“同党”纷纷看过来。
王麻子故意卖关子，朝李高炎挤眉弄眼，“说起来，他与你有几分渊源。”
“这又从何说起啊？”李高炎瞪大了眼睛。
周围的同党们也露出八卦的眼神。
“你们有所不知”，王麻子将食指竖在唇上，作嘘声，“我听我四姑婆的侄女的儿子说，苏家拒了李兄的婚，转头就捡了个乞丐做女婿！”王麻子朝顾南言的方向抬了抬下巴，眸光不屑，说：“提到女婿我才想起来，成婚那天我溜进去吃酒了，喏，新郎官就是他！”
“嗡”地一声，血气直直涌上李高炎脑门。
他当然知晓苏家女舍弃他嫁了个乞丐这件事，当时苏家上门提亲可把他高兴坏了，以为能吃到苏家绝户，从此金银财宝享之不尽，谁知定下亲后苏家又反悔了，苏家女宁可嫁乞丐也不嫁给他。
原来顾南言就是小乞丐，小乞丐就是顾南言！这个小白脸，肯定是靠皮相将自己未婚妻拐跑！
李高看着顾南言的锦衣华服，想到顾南言怀里的银票，再看看自己染了陈渍仍舍不得扔的麻布衫，和荷包里数得过来的铜板钱，越发牙痒痒。
这一切，本该是自己的！
李高炎咬牙切齿，死死攥着拳头，拼命克制在课堂上找顾南言算账的冲动，对围观的同党说：“下学了我非要给他一个教训不可！”
第9章
书院禁止聚众闹事，违规者会被勒令退学。李高炎不敢在书院轻举妄动。他心里憋着一口气，一下学，立刻召集五六个同伙，企图在书院门外拦住顾南言。
顾南言此时还在学堂，正捧着一本书，就书中难点与夫子援疑质理。
其中不乏奇思妙想，惹得夫子连连称奇，对眼前的学生越发惊叹。临走之前，不由问道：“你学问不错，之前拜在哪家门下？”
顾南言迟疑片刻，“不曾拜入哪家，之前父母健在时，都是父亲教我读书。”提起家人，顾南言的眸光黯淡下来。
夫子见提到了对方的伤心事，暗道自己冒失，安抚性地拍了拍顾南言的肩膀，“你的资质在书院算得上拔尖，若是下场考试，必能取得功名。”
“多谢夫子吉言。”顾南言拱手称谢，并未言明早已在家乡院试中考取案首一事。一来他不是爱显摆的人，二来他曾流浪许久，户籍还不知道能不能找回，若是找不回，就得重新入籍，功名也得重新考。
目送夫子离开，顾南言开始收拾东西，准备打道回府。说起来，不知道返程的时候还能不能蹭到顺路的牛车，若是一路走回去，怕是要走到亥时了。
书院正门外的石狮子旁，几个人东张西望、窃窃私语。
“李兄，那姓顾的怎么还不来？莫不是已经走了吧？”
“不可能！”李高炎斩钉截铁，“我出门的时候，他正和夫子请教，除非他从后山钻狗洞，不然肯定还在书院！”
钻狗洞？王麻子浑身一哆嗦，很难想象，那般风度翩翩的男子钻狗洞会是何等尊容。也不对，那顾南言之前不就是乞儿么？
王麻子正欲多说两句，旁边的人捅了捅他的胳膊肘，“看，他来了！”
众人纷纷回头。
夕阳渐沉，俊朗的青年行走于树林掩映的石板路上，手中握着两卷书。余晖照在云袍衣角，一圈卷云纹便染上了晚霞，泛着红边，熠熠生辉。
儒雅又仙气。
“呸！穿得再好也改变不了乞丐的本性！”李高炎越发不忿，那些好衣裳，本该是自己的！
顾南言老远就看见了李高炎和几位同窗，他对李高炎颇有好感，欲上前打个招呼，脚步越来越轻快。
走到书院大门，还未开口，就被李高炎身旁的人狠狠推搡了一下。一个趔趄，顾南言扶住旁边一棵古木才堪堪稳住身形。
再看李高炎，眼珠瞪得像铜铃，跟之前的热情模样大相径庭。顾南言一时愣住了。
“李兄，这是何意？”
李高炎啐了一口，“少套近乎！不要脸的小白脸！”
饶是顾南言见惯了人情冷暖，还未曾被人这样污蔑，何况李秀才之前还对他亲切有加，为何翻脸比翻书还快？
一时间彻底懵了。
四五个人将顾南言团团围住，个个怒目而视，彷佛顾南言欠了他们八百吊钱。
“乞丐也配读书？你认字吗？”
“李兄和苏家娘子都交换庚帖了，你算哪根葱上来就横插一脚？有没有读书人的廉耻之心？”
“空有其表！绣花枕头，草包一个！”
那架势，就差往顾南言脑门上砸石头了。
声声怒骂入耳，顾南言总算琢磨明白了，眼前这位李秀才，正是苏紫萍宁愿和自己成亲也要避开的人！李姓是景县城的大姓，之前李高炎自我介绍的时候，他万万没想到李高炎正是传说中的李秀才本人。
成婚那几天，李秀才这三个字如魔音，每每回响在耳畔，大多是吐槽苏紫萍瞎了眼，不嫁秀才嫁乞丐。还以为李秀才是什么香饽饽，今日一见，儒雅不足，粗鄙有余，幸亏苏紫萍没嫁给他！
对方人多，又无理取闹，顾南言不欲理睬，后退两步就要绕开，又被王麻子横臂挡住去路。
“抢了我兄弟的娘子，还想走？”
“你想怎样？”
冷若冰霜的话语让王麻子浑身一震，脊梁骨都泛起寒意。不过是一个乞丐，为何会有如此凌厉的眼神？
很快，王麻子就反应过来，再能耐也是一个乞丐罢了，又有何惧？
“你少装蒜！再怎么样也是靠女人吃饭的小白脸！真把自己当回事了？”
旁边的人也跟着帮腔，“李秀才和苏家娘子两情相悦，当时不过是闹了点不痛快，苏家娘子利用你气我们李兄，识相的赶紧离开景县！别破坏人家感情！”
这人纯属胡说八道，他李高炎连苏家娘子的面都没见过，更别提什么两情相悦了。但是李高炎并不打算解释，自从他的老娘去苏家闹了一通被退婚后，一直找不到满意的适龄女子，要么没苏家有钱，要么声名跋扈，不好相与。
倒是听说苏家女五官稠艳，颜容如画，那又怎样？他李高炎是要考进士的人，苏家女既舍了他，就算有朝一日求到他身边，哪怕与他做妾，他也不会吃回头草，但是不妨碍他想恶心恶心顾南言。
顾南言垂着眼睫看不出情绪。他单知道苏紫萍对李秀才避如蛇蝎，并不知具体原因。忽又想起那日在苏家门口，苏紫萍与李秀才的娘吵了起来，然后就将自己接进了苏府。莫非真如那人所说，苏紫萍与李秀才闹矛盾，苏紫萍一气之下嫁给了自己这个乞丐？
如此，倒能很好地解释苏紫萍为何单单选中他。
低贱、寒微、乞丐的身份…确实能羞辱到李秀才。
众人见顾南言词穷，以为顾南言默认了，更加得寸进尺。
“赶紧回去做你的乞丐去！别在书院丢人现眼！”
“最好与苏家娘子和离，别碍我们李兄的眼！”
李高炎见顾南言吃瘪，心情大好，假话也当成真话了，好像苏紫萍真的对他一腔真心，因为误会两相分离，被这个小白脸钻了空子。他居高临下，傲慢地对顾南言说：“苏家娘子浅薄至厮，就算与你和离，也不堪为我李家妇，看在她对我一腔痴心的份上，你们和离后，我顶多许她做个小妾！”
