乔宁笑眼弯弯道：“赵生员来啦，快闻闻，我烤得红薯香不香。”
外面数九寒天, 不知为何这方小院里却烟火气十足, 温暖如春日。
赵冬吸了一口烤红薯的香气，微笑道：“闻着都香。”
沈老儿哼哼道：“香什么呀, 这丫头刚吃完午膳，又开始烤红薯吃，我看呀，用不了多久你这纤瘦的身材就要成球喽。”
乔宁毫不在意地摆摆手：“不会的，我从小就这么吃，不算多，也不会胖成球。”
沈老儿想想也是，跟乔丫头一起吃饭一个月，还真就一点都不见她胖。
赵冬笑着看这一老一小插科打诨，目光都柔和了不少，他挽起袖口走上前，自觉地捡起散落在地上的木材，摆在沈老儿面前供他挫。
沈老儿对赵冬很是满意，跟乔宁N瑟道：“这赵生员就是有眼力劲儿。”
赵冬被夸得不好意思，手上的活儿干的更快了。
乔宁这甩手掌柜却偷偷一笑，故意说：“赵生员是千里马，沈老伯是伯乐，还不是因为伯乐慧眼识珠，才发现了赵生员这匹千里马。”
沈老儿这一个月来听乔宁的马屁听得耳朵都起茧子了，笑骂：“你这臭丫头就长了一张巧嘴。”
乔宁多乖觉，说她只长了嘴，她立马拾起一块热烘烘的蜜薯，起身送到沈老儿面前：“老伯请吃，你瞧，我这不还长了手和脚。”
沈老儿又是欢喜又是无奈，这丫头太鬼马精灵了，嘴上笑骂着，手却忙不迭地接住那块红薯搁在木板上，担心烫着臭丫头的小嫩手。
“你先给我舀碗酒。”沈老儿暂时搁下手里的活儿，擦擦手道，“老夫突然想喝一碗温酒。”
酒壶在火炉上正好温热，乔宁取了一只陶盏，盛满酒奉给沈老儿，又拿了块蜜薯递到赵冬面前：“天儿冷，吃个烤红薯暖暖身子。”
赵冬接过道谢，把自己的烤红薯先放在木板上，而是拿起沈老儿那块剥了起来。
沈老儿光顾着喝酒，没注意到赵冬的举动，等饮完杯中酒，赵冬恰好把那焦皮红薯剥了一半的皮，举到沈老儿面前：“沈老伯，请用。”
这孝心如同圣旨般捧到面前，沈老儿脸都抽动了，活了这么大年纪还没被伺候得如此细心过，不说现在，就是以前当“管家”时也没有啊。
乔宁也愣了下，随后“噗嗤”一声笑出来，不是不懂礼貌，实在是忍俊不禁。
赵冬茫然地举着红薯，不知道乔宁在笑什么，他知道此刻的气氛有些古怪，却不觉得自己哪里做错了。
“怎、怎么了？沈老伯习惯吃带皮的红薯吗？”
沈老儿脸抽得更厉害了，乔宁笑得更欢了。
“没事没事，沈老伯很感谢你帮他剥红薯，他感动傻了。”乔宁笑够了，出来打圆场，把红薯从赵冬手里转移到沈老儿手中，对后者道，“老伯，你就快吃吧，赵生员的一片好心。”
沈老儿人都麻了，不知心中是感动多一份，还是不自在重一两，被搀扶着走路的僵硬之感再次涌上心头，说又说不得，担心伤了敏感书生的心。
憋了半晌，他憋出一句“有心了”，苦笑着享受甜丝丝的蜜薯。
赵冬这才露出笑容，拿起乔宁给自己的那个继续剥起来。
乔宁看了一通笑话，问赵冬：“赵生员，你太有孝心了，在家也是这般侍奉父母吗？”
赵冬想到独守在家的母亲，眼中溢出一丝温柔：“是啊，衣不解带照顾母亲是我最享受的事，不过娘总说我照料太过，我问她是怎么个‘过’法，她又笑着不愿意说，我就当她是享受的吧。”
听到赵冬在家也是这么侍奉母亲的，沈老儿心中安心了不少，否则连他母亲都没享受过的待遇，他来享受，吃着更不安心了。
“这样啊。”乔宁道，“你娘有你这个儿子应该很幸福。”
赵冬点点头，略显羞赧的低头啃红薯。
一个时辰后，沈老儿赶着赵冬去了书院，虽说有个帮手后活计确实轻松不少，效率也在稳步提升，可赵冬还在念书，总不能耽误人家读书。
赵冬一走，沈老儿手头上更忙了些，精神上却是松快不少，“嘿嘿”笑着对乔宁道：“赵冬这小子真逗，傻里傻气的，真想不到德馨书院学问最好的人竟然是个天然呆。”
乔宁正把吃剩下的橘子皮扔进炉中，新鲜的橘子皮遇到碳火，“滋啦”一声溅出汁水，能让满园都飘起橘子皮的清香。
“他对您多有孝心啊，可谓是事事周到、事事贴心，我是比不上喽。”她故意拉长音调道。
“我怎么从你这话里听出了酸味。”沈老儿难得见乔宁吃微醋，瞬间来了兴趣，“丫头，你可是甩手掌柜什么都不照应我，人家赵冬照料我一两下，你还吃味？”
乔宁心里已经笑起来了，面上却伪装严肃：“老伯，这话可就不对了啊，我跑遍江德给你搜寻美食，怎么到您嘴里就成不照应你了。”
沈老儿大约被这丫头吃定了，听她这么一说，忙“好好好”地投降，笑呵呵骂道：“好胳膊好腿，不如长张巧嘴，不过老夫还是喜欢‘好嘴’，赵小子的照应，太让老夫窒息了。”
乔宁没忍住，一下子破功笑了，再也装不了严肃。
*
聚商街，笔具阁。
“快快快，把这玩意儿给老娘扔出去，当劈柴烧了！”
大老远就能听到薛二娘的声音，只见她指挥着几个小厮，从店铺里抬出一把上好的贵妃椅，搁在门前的空地上。
另有一名壮汉，拄着斧头而立，贵妃椅搬到面前后，他在薛二娘的授意下高高扬起斧头，锋利的斧刃重重劈了下去，实木材质的贵妃椅应声而裂，壮汉犹嫌不足，又接连批了数十下，才将把把贵妃椅劈成细碎的木柴。
数九寒天，不远处便有几人围在火堆旁烤火，见笔具阁的薛二娘财大气粗的把贵妃椅当柴劈，正好他们的柴快烧完了，便来讨那碎木头当柴烧。
薛二娘瞧见那贵妃椅就来气，碎成渣渣也气，正想一把火烧了干净了事，便难得大方一回，爽快地答应了那群人的要求。
薛智来时正好瞧见这一幕，问道：“姑母，你这是烧什么东西？”
薛二娘气哼哼地走回铺中，道：“还能有什么东西，我前几日刚买的贵妃椅呗。”
薛智大吃一惊，那贵妃椅他记得，是把挺漂亮的躺椅，买的时候花了大价钱，姑母一开始特别喜欢，就放在柜台后，铺上毛皮整日卧在上面，有客人来了也不起身，三两句话就能打发一桩生意。
当时他还劝姑母，说这般冷落客人怕是不好，怎么也得起身热情地介绍一番。
薛二娘只是不在意地摆摆手，说自从乔小娘子的铅笔摊被柴掌院撤了之后，她这笔具阁又成了江德县的垄断，反正那些傻书生总归要来买笔，她什么态度又能怎么样？这天寒地冻的，她可不愿从贵妃榻上起身。
薛智暗叹，买了把贵妃椅就真当自己是贵妃了。
不过店铺是人家的店铺，人家爱怎么做生意就怎么做生意，他虽是亲侄子，到底不是自家的店，便没多说什么。
只是不想这才两三日，姑母怎么把贵妃椅都劈了？
“那贵妃椅是个不吉利的，我找人看过风水了，说是那玩意儿摆在铺子里影响我的财运。”薛二娘纷纷道，“我一开始还不信，可谁知这两日就应验了，整整两日了，一个客人都没有！再这么过几日，我可就没钱吃饭了。”
说着她表情变得凶狠起来：“都是那该死的贵妃椅，影响我的财运，我把它当场劈了，我的财运就会回来了。”
薛智是读书人，不信什么风水迷信，无语道：“笔具阁这两日没有客人，根本就不关风水的事儿，你把那贵妃椅劈了当柴烧，损失不是更大么？姑母啊，我都不知道怎么说你了。”
薛二娘的丧眉耷眼支棱起来，茫然问：“不关风水的事？那是因为什么？”
薛智叹了一口气：“是因为乔小娘子又开始卖铅笔了，这回不是铅笔摊子，而是在书院门口开了家文具店！”
啪，薛二娘手里的东西掉在地上，半晌后，她突然想到什么，扭动杨贵妃似的身子就朝门外冲，哀嚎着叫道：“别烧我的贵妃椅！”
第30章
难为薛二娘跑得像阵风似的, 也没能阻止贵妃椅的残骸落入火盆。
她望着火盆中被火舌舔舐而尽的木材，忍不住捂脸哀嚎：“我的贵妃椅！我的银子！”
烤火取暖的人小心翼翼瞧着这个抓狂的女人，一时不知道出了何事。
这木材不是笔具阁老板娘不要的么？怎么都烧完了又跑来哭丧？听说这薛老板娘很是野蛮, 该不会让他们几个人赔偿吧？
那可说不好！
几个烤火的人相互使了个眼色，便默契地悄悄挪动脚步, 从火盆四周溜走了。
转眼间, 独余薛二娘一个人在此哭嚎。
薛智看不过去了, 姑母当街哭喊, 像什么样子，便匆匆忙忙把她拉回店铺中, 往她手中塞一盏热茶，薛二娘慢慢饮下，神志这才逐渐恢复。
恢复过来的薛二娘脸上凄凄惨惨的神情被“恶狠狠”取代，她目光狠厉道：“都是那该死的乔家丫头, 害得我不仅损失了客人，还劈了一把昂贵的贵妃椅，不出这口气我心中实在难以平复。”
薛智来笔具阁有一会儿了，以前时不时就会有客人上门光顾, 眼下连个人影都没有, 可谓是门可罗雀，这生意连他看了都觉得心酸。
他叹了口气道：“只怕是难啊, 原以为跟柴掌院告上一状，那乔小娘子的摊子在书院怎么也开不下去了，即便她挪到旁的地方去开, 离了书院这个天然顾客群, 想必生意也好不到哪去，谁知她竟然有本事说动柴掌院, 真不知道她依仗的是什么？”
薛二娘心中一紧，那乔家丫头依仗的总不会是乔县令？
不会不会，她都跟那个叫乔淑的打听清楚了，那丫头家被抄了家，乔县令躲避还来不及，怎么可能帮穷亲戚？之所以没把这家人扫地出门，全然是脸面在撑着，不至于让人说乔县令不仁不义，连堂兄都赶出家门。
想明白这件事，薛二娘心中便生出底气来：“还能依仗什么？依仗她那狐媚子功夫呗，我见过那小娘子，眨巴这一双无公害的大眼睛，就会迷惑男人，谁知道你们柴掌院是不是被那小狐狸精给迷惑了。”
读书人薛智可听不进这种话，皱起眉头道：“姑母，你说的也太难听了，什么狐狸精？什么狐媚功夫？再说柴掌院是个油盐不进的人，他怎么可能被乔宁迷惑。”
“你还别不信，什么人都有。”薛二娘端起活了四十多年的过来人架子，“你当她是好人，她踩着你的尸体过河，别把人想的太善良。”
薛智默默叹了口气，想起先生教的“别把人想的太坏，大多数人都只是普通人”，他竟一时分不清是先生教的圣贤书对，还是有市井经验的姑母对。
薛二娘哪知道薛智在想什么仁义礼智信，满心满眼都是怎么把乔宁挤兑走，好让她这笔具阁继续垄断江德的文具市场。
“不行，我当真是气不过，要我说，就得雇几个□□壮汉把那小臭丫头给我揍一顿，让她知道谁才是江德的老板娘。”
薛智一听吓一跳，连忙制止：“不行！这可是犯法的，要受杖刑，况且乔宁来回书院的路上总是跟乔承一起，那乔承可是乔县令的儿子，他俩要是出事乔县令肯定要彻查到底。”
“还牵扯到乔县令的儿子，真是烦人。”薛二娘嘟囔一声，“那怎么办嘛，总不能让姑母受了这窝囊气。”
何止姑母受这窝囊气，薛智在书院也“不好过”啊，他眉头紧锁想了一会儿，实在想不出什么妙招，摇着头道：“这事不好办，书院大部分学生都很喜欢那乔宁，一口一个‘宁儿姐’叫的欢快，柴掌院也倒戈了，还有那赵冬，明年最有可能中举的赵雪松，如今连他都在乔宁的文具店里帮忙，实在是……让人费解。”
薛二娘心都凉了，柴掌院就算了，怎么连明年科考能中举的举人都忙那姓乔的丫头啊？
江德县的德馨书院多少年没出过进士了，那赵冬若能中举，就有可能考中进士，到时候整个江德轰动，乔县令亲自迎接衣锦还乡的进士老爷，其实她小小老板娘能惹得起的？
“难办了……”她在铺子中走来走去，思索着怎么找到一个两全其美的法子。
薛智都快失望了，原本想着他是铁定斗不过乔宁了，来找有市井“智慧”的姑母想辙，没想到姑母也没法子，还错烧了一把贵妃椅。
正绝望着，薛二娘猛地转身，问道：“你方才说什么？那赵冬在乔宁的文具店里帮忙？他为什么能去帮忙？”
薛智想了想道：“似乎在做什么‘勤工俭学’，我也不太懂，赵冬课余时间去给沈老儿帮忙，乔宁支付给他一些工钱，算是小工吧。”
薛二娘贼溜溜地转着眼珠：“我想到一个好主意，耳朵过来。”
她趴在薛智耳边耳语几句，薛智听完几乎要跳起来，大声道：“你让我也去文具店当小工？姑母你疯了吧？我跟乔宁他们可是死对头。”
薛二娘颇有大智慧地道：“能屈能伸嘛，那赵冬能干的事，我侄儿也能办到。”
……
薛智出笔具阁时脑袋还是晕乎乎的，姑母受什么刺激了，竟让自己去乔宁的文具店当小工，虽然这是一万个不靠谱，可她最后那句话算是说到点子上了，赵冬能干的事，他薛知之也可以！
*
紧赶慢赶，新一批铅笔总算赶出来了，乔宁一一摆在货架上，空空如也的货架总算又满满腾腾起来。
在巷口小院时，是沈老儿忙，乔宁悠闲，时不时烤个红薯烤个桔子来消遣；到了文具店却反过来了，却成了乔宁忙碌，沈老儿悠闲。
文具店时不时有学生来买笔具，乔宁热情相迎，反观沈老儿，巷口暂时没什么活儿干，他便搬了个小马扎，坐在窗子下嗑瓜子，同时看来往的学生，从神态和举止来判断他们的书读的怎么样，是能中举，还是止步于秀才。
乔宁笑话他：“跟半仙儿似的，那您算算我，若我是个男儿身，考科举的话能不能中举啊？”
沈老儿便笑：“你若是个男儿身能中状元，小脑瓜忒灵活。”
乔宁被逗得咯咯笑：“那我便多谢老伯的吉言，晚膳给您多加只鸡腿。”
说起鸡腿沈老儿就来劲儿了，俗话说有钱能使鬼推磨，有鸡腿能让沈老干活儿。
像梅御厨那种可遇不可求的烤鸡是不可能了，不过有醉香楼的鸡腿也是好的，他直起身问：“丫头，你那日不是说文具店要推出一些新品么？怎么迟迟不见图纸？是不是想躲懒。”
乔宁好笑道：“图纸正在画，不妨先给老伯透漏些消息，咱们下一种文具也是种铅笔，不过是自动铅笔，制作起来稍稍麻烦点，到时候定价高一些。”
“自动铅笔？”沈老儿总能被乔宁推出的新笔具给震撼到，“不用削？它自己就能长出铅芯啊？那你的卷笔刀可要事业了。”
