正候在外头的曹成福倒是吓了一跳，没敢看他脸色，赶忙嗬腰低声道：“禀督主，晋王妃刚出门没多久，那头就把东西收了。”
“收了就好，那就没咱们的事儿了，等着人家拿钥匙自己取货吧。给东厂办事的明着提个醒，这姓虞的是川南鲜家余孽，办好了有大功於社稷，但也得千万小心着些，可别当是寻常的点子，到头来自己栽了跟斗。”
第239章 竹外桃花
腊月去後，便是元日。
正旦庆典，改元延和，颁旨大赦，传谕外藩。
宫里也尽去了丧服重孝，端得是内外咸乐，普天同庆。
然而这股子新鲜劲儿似乎也就是几日的工夫。
元宵一过，日子依旧如常，再也觉不出什麽新意。
冬去春来，转眼又是二月。
去岁春意迟迟，就像那场夺命无数的血腥大狱，此时仍是寒入骨缝的料峭。
今年却全然不同，正月中便已开河看柳，香花竞放了。
不过，即便春时再怎麽早，也难以将沉积的冬寒一朝扫尽，尤其是入夜之後，朔风习习，周遭寂寂，仍是一派凄冷阑珊之像。
东城顺天贡院十字歇山顶的明远楼中灯火通明。
正厅内，三丈长的大案上弥封的考卷压斜着一字排开，铺满了整张案面。
烛影摇曳，间或爆出“劈啪”的炸响，忽明忽暗的光下头一幅幅字迹几乎全无二致的朱笔誊样。
首辅张言微微倾身，立在案旁凝眸垂睨，手指偶尔上下虚点，口中默念，时而枯眉，时而颔首，脚下也是顿顿停停。
堪堪沿着长案绕了一个圈，却是叹息多於赞许，蓦然“唉”了一声，走回案头那张交椅上坐下，摘去架在眼前的靉靆丢到一旁，抬手抚捏着眉心处。
外间传来轻促的叩门声。
他沉颜未动，等那边又敲了两下才开口应了句：“进来。”
推门声後，一名贡院院吏细碎着步子从屏风後绕过来。
“禀阁老，时辰差不多了，诸位大人都已到齐，专候阁老赴宴主持，卑职特来相请。”
“几时散席？”
话音未落，张言便又淡然问。
还没动筷子，就问何时吃完，这是什麽意思？
那院吏不由一怔，却也听出这位首辅大人的心绪似乎不大好，抽着脸迟疑期艾道：“这个……这……嗬，岂是卑职当定当讲的？”
张言微点了下头，似也认可了他这句油滑推脱之辞实有几分道理，伸指在面前的誊卷上敲了敲。
“那好，你去通传一声，老夫今晚身子不适，西厢那头就不去了，请副总裁和其他几位大人代为主持，一切照旧，等散席之後，命各房同考诸人立刻重阅北卷、中卷，明早补选五十份送来，交老夫与副总裁审定。”
他说得倒客气，可自己不去，叫别人坐在那儿，这顿饭能吃得安生麽？
而且居然还要连夜阅卷，明早呈交，这便不是催命那麽简单了。
“这……今晚是取卷宴，照规矩该科总裁须得亲至，阁老若是不去，这话……小的实在不好去传，况且……”
那院吏唇角又抽了几下，吞了口涎唾，灰着脸咬牙道：“卑职斗胆说一句，今儿已是初五了，明日核对，後天便要填草榜，这时候哪里还来得及再审卷。”
张言默然听他半推半劝，暗含顶撞的话，却也没动气，只微叹了一声：“那也罢，老夫便一个人去阅房提卷吧。”
说着便双臂一撑，作势要起身。
那院吏顿时傻了眼，慌忙唯唯应声，拱手退了下去。
张言靠回椅背上，阖了双目，脸上已是疲累至极的样子。
贡院为会试之地，为国家抡才选贤，如今是个什麽状况？
单看这名寻常院吏的嘴脸便可见一斑，至於评阅取士之风，自然就更不用说了。
压卷、割卷、贿买，通同一气，携私卖放，无所不用其极。
再推想下头的乡试、院试，百余年来有多少庸碌之辈登堂入室，空享着国家养士之惠，又有多少怀才士子无缘仕途，蹉跎嗟叹。
他目光游转，望向窗外。
夜色是一片沉中带褐的灰，毫无清透悠远之感，更不见该有的壮美瑰丽，寥落的几点星辰挂在天际，也显得黯淡无神。
他心中不觉生出颓然来，若像从前想的，这时已经致仕还乡，守着小院薄田，尽享天伦之乐，世间再多的不平也不必去管它。
可现下不成了，先帝早逝，新君幼小，宗藩不靖，悍臣满朝，外夷窥伺，国事日艰，尤其宫中还有那个提领东厂，如今权倾朝野的人。
想起那张连笑中都渗透着寒意的面孔，张言不由一阵心悸，脑中浮现的却是臻平帝那晚亲手交付遗诏时，切切相托的凄凉眼神。
不论是为了先帝，还是当今陛下，亦或是大夏的江山社稷，这时由不得他颓唐，即便已是行将就木的风烛残年，也得硬撑着走下去。
当然，若能选出几个可用之材位列朝堂之上，假以时日，该能中兴有望，或许还能寻到能交托那件大事的人，到时自己也能走得安心。
出神之际，叩门声又响了起来。
张言眉头皱起，也有些不耐了，索性冲外朗声道：“闲事莫提，老夫今晚也不见人，就在这里等着把卷子呈上来。”
“阁老连本督也不见麽？”
几乎不闻推门的响动，只是一瞬，冷凛的声音便像随风飘来似的到了近处。
张言微吃了一惊，霍然回首，就见秦恪已负手站在长案那头，身上没着官袍，也不是御赐的蟒衣曳撒，竟是件淡青的襴衫，头束网巾，俨然一副科甲士子模样。
他手上还提着一副食盒，轻笑了下，便走到旁边，启了食盒，将里面的碗盏都摆上小桌。
“阁老连日操劳，陛下特地叫本督前来探视。”
秦恪站在那里给他布菜，连筷子也磕齐了摆在面前：“阁老这是怎麽了？就算今科各省的举子质素不佳，可这饭还是要吃，总不能因为这点事便伤了身子。”
他恭敬十足地相待，却语含谑笑。
张言早已起了身，抱拳道：“多承秦公公关怀，请代为向陛下谢恩，老夫奉旨总裁本科会试，不敢有丝毫懈怠，何敢言功。”
说话间，秦恪已转回长案旁，落眼垂在案头那些朱卷上，随手拈起几份翻看。
“阁老太谦了，要叫本督说，这阅卷既是个力气活，也是个心性活，凭的不光是诗书才学，更需有个坐性，这一份又一份的瞧着便叫人头疼，换做本督，恐怕便是瞧着哪份顺眼便点了。”
他手上一顿，当真从里面挑出一份来：“出榜的日子就快要到了，陛下那头还等着瞧一瞧本科的答卷，再怎麽着，阁老也得让本督能回话才好。”
第240章 幽意谁传
陛下？
不过才只是个几岁大的孩子，开蒙未久，诸事懵懂，哪能读得通这些纵论经义时政的策问文章？
他当面说得冠冕堂皇，暗地里想如何，怎会轮到小皇帝置喙，还不是由着自己摆弄。
眼前这个人明着是天子近侍，东厂提督，背後潜藏的身份却是惊天秘闻。
如今这秘密朝堂上只有他知道，对方也心知肚明。
因着先帝晏驾之初同他有个前约，其後看他掌领着司礼监也能恭谨勤勉，内外政闻通达。
这半年来似乎也没见哪里有当真跋扈不臣，危及社稷朝纲之举，各处大体尚算平顺，国事渐渐也有了些许起色，所以便将那份遗诏暂且按下了。
两下里谁也不说破，彼此心照不宣。
可批红照准，擅揽朝政由着他也就罢了，事关国家抡才大事，居然也要插手进来，其中的心思已昭然若揭，那便不能再隐忍不言了。
张言额角促跳了下，目光微异，面上仍淡然客套地一笑：“秦公公此番来得正好，老夫同诸考官今日阅览下来，发觉本科北卷和中卷尚有疏漏之处，须得再审再阅，本欲上本奏请陛下将放榜之期顺延几日，待审定之後一并上呈御览。既然秦公公到了，那便请代为回奏，老夫这厢先行谢过了。”
到底是历侍三朝的内阁首揆，找的托辞也是台面上响当当立得稳的，最後还把话头挤兑住，叫你没法子不依。
秦恪也暗叹这块老姜果然辣口难啃，也笑了下，索性顺着那话颔首：“会试乃我朝择贤大典，确实须得慎之又慎，阁老如此悉心国事，陛下定然体念，本督这里又怎会有二话，一切就依阁老之意好了。”
他微扬着眉梢，忽又啧唇道：“不过麽，就算北卷中卷有疏漏，南卷总是没错的，自我大夏分设南北榜以来，历次中试者都是南方士子十居七八，单看南榜也能瞧出个大概。依本督说，这取卷御览倒也不必延搁，还就是今晚吧。”
前从後拒，这话陡然间转了个回头弯。
张言瞪着他拣出的那份朱卷，额角突跳，似已猜出了他的用意，心头不由一紧，同时也暗悔事前没掩藏好，当下清了清嗓子，冲他抱拳。
“秦公公说笑了，榜有南北，阅评却无地域之分，历来呈送御览时，也没有只看南卷的道理。要是传出去，怎麽都有个厚此薄彼之嫌疑，难免惹起非议，有损陛下圣德，老夫以为秦公公还是稍安勿躁，等过几日，老夫这里自有定论。”
他微沉着眼，正色望向对方，话里话外都是一派丝毫不肯让步的意思，甚至暗含相抗。
秦恪面色未变，唇角那抹笑反而撩挑得更甚，负手微侧过身，眇着眼，忽而朗然诵道：“君父为天也，天有覆育之恩，有抚民之责，君承天命，有制统之权，理治之意，是故天司其道，杳然而悠，莫不可测，君履其职，当实心而治，庶绩咸理，播天恩於当世，济万民以甘霖……”
张言只惊得双手微颤，怔愣不已。
考生的答卷一旦上交，立刻就会弥封糊名，再誊录成字迹相同的朱卷，主考和阅卷官都要禁足在贡院内，谁也不能外出，更不可能将考生的试卷内容传递出去，而他居然却能将那份卷上的文字记诵得分毫不差，就像是自己亲手写的。
虽说东厂的耳目无孔不入，但历来也有些例外，会试殿试便在其中，他这麽着便是一点避忌都没了。
“如此好文章，阁老打算取在第几？”秦恪这时已停了下来，好整以暇地望他问。
张言额角又是一跳，看他那副寒中带谑的笑容，哪里是说取不取，分明是在逼问是让眼前这份卷子的主人金榜高中，还是随手黜落。
他有些沉不住气了，面色也冷然起来。
“此乃国家大计，司礼监不得与闻，何况先帝在时，曾明言这一刻须优抚北方士子，等各卷都审阅无遗後，才会排名填榜，秦公公就不必过问了。”
“阁老这话怕是言不由衷吧。”
秦恪将那份压叠的卷子一折折打开，半瞥半睨着尾端那两行墨迹：“阁老这里的批语明明写的是工词锦绣，微言大义，气象万千，堪称独绝，若是不取入五经魁之内，只怕难以服众吧？”
他说到这里轻嗬了一声，蓦然抬眼瞥过去：“总不成是因为人家在府上做过几天西席，阁老心存避嫌，便要将人家的前程置於不顾吧？”
这既是诛心之论，又借着暗讽威胁，其中的意思似乎却是要取中这份卷子。
张言惊着脸，一时竟无言以对，却又不敢去猜度他那话中究竟有几分真意。
“行了，时辰不早，阁老连日辛劳还是早些歇息，陛下那头也等不得太久，还是按照老规矩，连着这张卷子一共取十份，本督这便带回宫去。”
淡淡的笑音未尽，秦恪便拂袖转身而去。
紧跟着便有院吏引着两名司礼监内侍进来，将案头的卷子封存入匣，又匆匆而去。
外面夜色更浓，起初的几点星也不见了，整个京师也不见几处灯火，唯有皇城之内是晃亮的。
秦恪趁着那片暗从东华门回宫，一路入内苑，养心殿檐下的灯泛着黄晕晕的柔色，暖得就像自家桌台上的昏烛。
他上阶入殿，径直进了批红的隔间，在椅上坐下，後面的内侍便随着进来，启了匣子，将封好的卷子一溜排在书案上，跟着便躬身退了下去。
正拆着封，外面轻碎的脚步声便钻入耳中，愈来愈近，瘙痒似的一簇簇撩动人心。
秦恪自然而然便挑起笑来，却没抬头，一边继续做着手头的事，一边拿眼角斜着门口，暗觑着那纤柔的人捧着托盘走进来，又来到身边。
“今晚别再熬夜了，喝了这碗粥，早点歇了吧。”
那语声还带着些嗔意，但却比从前柔软顺耳得多。
“今儿不成，今科会试过两日就要放榜，呈上来的这些卷子都得定出个子丑寅卯来，想快些，你也跟着来瞧瞧？”
萧曼才将粥碗搁下，手上不由一颤，愕然道：“阅卷？这……不该是陛下和……”
“咱们两个都在这里，就不用劳烦陛下了吧。”
第241章 春山晴暖
说起来，这事儿确实没法子让那孩子做主，连规矩虚礼都可以省了。
萧曼心知肚明，可前头那话是什麽意思？
两个人在这里，听着就像在说同他独处之际，便容不得别人在旁搅扰似的。
她也不知是自己无谓多心，还是对方表露得太过明显，反正总觉这些日子来，他瞧自己的神色跟从前大不相同。
不见了冷硬，也没有淡漠。
虽然还会调侃戏谑，但目光却都是和煦的，温情脉脉。
就像此刻，暖意如溪水般湍流，再多看几眼，里头竟还隐含着一层暧昧难言的意味，莫名就叫人紧张起来。
要说从前，他无礼动手动脚也不是一次两次了，明着打量，暗着窥测，自然更不在话下，却从没因一个眼神便让人这麽心慌过。
明明就是个六根不全的宫奴，干嘛总拿那副秋波暗寄的样子看人？弄得她心里头七上八下，惴惴难安，可又没半点厌嫌生恶的感觉，只是垂着眼，脸上暗暗发烧。
“还愣什麽？坐吧。”
秦恪自然也看出她眸色间微露的局促，也不等回话便淡扬着眉向身旁示意：“你也是一肚子才学，正好在这里帮着掌个眼，参详参详。”
萧曼听到“才学”两个字时倒没再心痛，反而面色更红了，心里却还是乱糟糟的。
不过，话说到这里，即便是念着能叫他早一刻歇息，也不能就这麽走了。
况且她也有股子好奇的冲动，甚至可说是有些兴奋。
毕竟是出身言情书网，就算承袭娘亲的真传，醉心医道，但与诗书文章似也有着天生之缘，若不是生为女儿身的话，寒窗发奋几年，或许也能像父亲那样考取功名，登堂入室。
这只不过是番推想，入场应试是不可能的事，但现下竟有幸能评阅别人的考卷，却像了了一桩夙愿似的，也算足慰平生。
当下不再多言，接过他的手拆卷封，一口气将十份都取出来，整整齐齐地排在书案上，才过去搬椅子，却放在斜对面，不敢与他挨近。
