陆远蓦地放下了杯子，刘退之吓得往后坐了坐：“陆大人，听本王说完。”
“本王收到消息时，派人将所有应试之人家底都查探了一番。你猜如何？”
刘退之摇摇头，冷笑了一声：“这十五人，除那女人之外，全是韩党。而与那女人一同失踪的少年，原本是九千岁豢养的门客之一，擅长易容易形，以毒药杀人。有个外号，叫‘药郎。’”
陆远起身就向外走去，却被刘退之伸手拦住：“陆大人，此计是调虎离山，你看不出吗？”
陆远没有说话，只是沉默地将腰上的剑弹出刀鞘。
“九千岁此举，就是为了请君入瓮。陆大人如今身负王命查案，一旦擅自回了京城，就是
擅离职守，必遭韩党弹劾。况且……就算是去了京城，你又岂能擅闯南大营？那可是掉脑袋的重罪。”
陆远停了步，看着刘退之：“殿下，你是不是知道些什么，没有告诉我？”
刘退之摇了摇扇子，语气风轻云淡：“陆大人果然是关心则乱，竟才察觉到这局棋里有我。不过，见你如此着急，也甚是有趣。”
滇南王慢悠悠坐下，低头把玩着扇子，又歪着头仔细瞧陆远的表情：“陆大人知不知道，那丫头在试炼第一关就敢抽刀与虎搏杀，那不要命的样子，我见了也喜欢。不如你将夏青鸢让给了我。又或者……我将她杀了，替陆家报了当年的仇？”
“你不敢。”陆远冷眼看着他，然而滇南王依旧有恃无恐。
“陆大人对你这位冒牌夫人的感情，怕是没有看起来这么简单。”他用扇柄戳了戳陆远：
“你在乎她的生死，甚于你自己。”
陆远一把握住他扇子的端头一推，对方退后一步，笑嘻嘻地将折扇收起。
“素来寡言无趣的人，不知道发起疯来是个什么模样，本王倒是很想看一看。”
接着，滇南王从怀袖里掏出一条红丝绳，放在手心里。陆远只看了一眼，就眼色瞬间一变。
红丝绳穿着银珠子，中间有一只雕工朴拙的银燕。是他临行时亲手戴上的。
“她在哪儿？现在说实话，我可留你全尸。”他拽着滇南王的衣领，几乎是咬着后槽牙说出这句话。
“陆大人，现在杀我你可要后悔。”滇南王依旧不慌不忙。“本不愿揽这吃力不讨好的事。不过是看在小丫头的面子上才插手管一管。”
陆远放开了他：“这么说，你知道她现在在何处。”
“知道，但上头有令，本王不能告诉你。你看，我也是个提线木偶，不过是来找你喝茶罢了。”滇南王将扇子往下一指，陆远顺着他所指向下看去，却看见楼上楼下方才喝酒谈笑的宾客都一时寂静，腰间佩刀都是清一色的军中制式，原来都是便衣的官兵。
“陆大人，且忍过今日。若是踏出一步，就死生由命了。”
陆远四顾一圈，四周人皆拔剑而起。琳琅满目都是铁器叮当。
他没有说话，只是将原本弹出的刀又收回了刀鞘，转回身坐在了茶席上，拿起玉杯，仰头一口饮下。
刘退之没料到他如此淡然，反而措手不及，摇头笑了笑，也随他一起坐下：“陆大人果然知晓孰轻孰重。”
就在此时，陆远一个翻身，从茶席旁开着的窗户边飞身跃下。扬州这处酒楼临江，江边是百尺高台。
“疯子！”刘退之脸色大变，立刻冲到窗边，却看见陆远攀着阑干外，踩着墙角的飞檐一跃，跳进了楼下的客房。
发现陆远没有寻死，刘退之松了一口气。楼下响起一片宾客们的惊声尖叫与杯盘翻到的声音，想必是他从那客房里冲了出来，要离开这间雕金的牢笼。
然而刘退之却展开了扇子摇了摇，并没有下令追捕的意思。众士兵也不敢轻举妄动，几百双眼睛都望着他。
“追。”他慢悠悠地伸出手指，指了一个与陆远逃跑线路相反的方向。
另一边，陆远在销金窟里四处穿梭逃遁，身后是紧随的官兵。终于快要到出口时，却看见大门早已被官兵堵得水泄不通。他向后看，身后是楼中的望江台，外面是滔滔江水。
从这个高度跳下去，就算是跳进了江里，也会粉身碎骨。
前有追兵，后无退路。
他咬咬牙，抽出佩刀，朝着堵在门口的官兵们冲了上去。
一个、两个。这不是战场，他不愿用佩刀，只是用肘击和刀柄击昏或打晕对方。只是涌上来的人越来越多，他渐渐难以招架，而大门近在咫尺。
这一幕与少年时的某一幕是何其相似，只是这一回，陋巷的尽头没有骑马的少女来救她。
陆远的喉头渗出鲜血，只是机械地挥舞着手中的刀。
“真寂寞啊，看见你，就好像看见多年前的我自己。”他身后传来一个声音，却是方才还在楼上饮茶的刘退之。众人一时停手，刘退之摇着扇子，缓缓踱步走向陆远。
”陆指挥使，记住，你欠我一个人情。”刘退之回首，合上扇子对官兵吩咐道：“今日追击逃犯，逃犯渡江而遁，下落不明。知晓了吗？”
众人纷纷点头，收了刀剑。陆远擦了擦脸上被划出的血道，向刘退之行了一礼。对方不耐烦地挥挥手：“快滚。”
（十一）
那是第九日的深夜。距离试炼结束，还有三个时辰。
溶洞里，夏青鸢背后是深不见底的天坑，面前是拿着刀的少年。只要再向后退一步，她就是万劫不复。
“我本来不想杀你，可我要是不杀你，我就得死。”少年拿着刀的手微微发颤。“我兄长与我爹都死了，死得比一头骡马还要轻贱，我得活着。”他像是在向夏青鸢解释，自己骗她进了山洞又将她逼到悬崖边其实是有苦衷。
她缓缓挪动，身后的石子滚落进天坑，掉落许久才听见回响。一直后退的她听见了少年那句话，却突然奋起，伸手抓住了刀柄，猛地使力向前一推。少年猝不及防被推了个趔趄。她又借力扭转刀柄，少年手腕吃痛，下意识松开，那刀就画了个弧线，又到了她手上。
攻守之势彻底扭转。她提刀对准了地上的人：“你是什么时候计划好这一切的，在试炼之前么？方才那位大哥的死，也是你安排好的吗？”
少年听见她提及的名字，反倒哈哈大笑起来，笑得眼泪都流出来，表情狼狈至极。
“方才你问我的名字，我只说，乡里人都叫我药郎。现在我告诉你，我的真名是什么。”
他晃晃悠悠地站起来，身后就是天坑，却浑然不觉，笑着的表情比哭还要瘆人：“我是春兰，我就是春兰！！方才被老虎害死的人是我爹！”
“你说什么？”夏青鸢像是不能理解眼前的一切。
“你还不明白吗？这次试炼就是个局，就是为引你来这山洞，再无声无息地死在这。我、我爹，还有你方才见过的十四个人，全是陪你做一场戏罢了。”
“是谁要杀我？只为了杀我？”她打了个冷战，却死死握着刀。
“我们都是被买命杀人的死士，只接任务，不问缘由。”自称是春兰的少年仰着头，表情如释重负，竟有些解脱的喜悦：“若是我没能杀了你，就劳烦你亲手将我了断。若是我活着从这里出去，会生不如死。”
他闭上了眼，像是已经做好了赴死的准备，却迟迟没等到对方的刀割破自己的喉咙。
“你走吧。趁现在洞口无人。”夏青鸢竟后退一步，仍旧提着刀，却给对方让出了一条路。“别人问起，我会告诉他们，你掉进了天坑。”
对方的眼神先是惊愕，继而是狂喜，最后是混杂着内疚与怀疑的一问：“放我走了，你呢？”
她仰头向后，靠在石壁上，很轻地，又极为疲累地喟叹了一声。“再过一个时辰，试炼就结束了。只要撑到那个时候不死，就还有希望出去。”
春兰慌忙站起，跌跌撞撞地往洞口跑去。那洞口依稀可见天光。
天要亮了，可外面全是明刀暗箭。夏青鸢靠在石壁上，超乎寻常地平静。
“有一件事，我没骗你。我的兄长确是被世家害死的，我家也确在城南第九巷。若是有命活着，我们外头见。”
他最后看了夏青鸢一眼，就消失在光的尽头。
（十二）
陆远从扬州赶回京城时，恰好是试炼结束前的最后一个时辰。
南大营前大门虚掩，没有守军，像是请君入瓮。他在踏入门前的最后一刻停住了脚步，身后的马由于长途跋涉，嘶鸣一声，倒地而死。他没有进去，而是站在原地背手而立，初晓的寒风吹动他的衣摆。
“只差一步，你不进去救她么？”
陆远没有回头，因为那声音极具辨识度，是窈娘。
“万一她没死，我不能违背承诺。若是她死了，我与她一起。”陆远闭上了眼，像是入了禅定。
“你和她可真像。”窈娘笑着拍了拍他肩膀：“周礼也在，你可放心了？”
陆远难得地对窈娘一笑：“多谢。”
“何谈谢。”她无所谓地摆摆手：“我是帮我自己罢了。”
南大营内，夏青鸢握着手里的短刀，朝洞口走去。外面果真围着一圈人，她数了数，十三个，没有那少年。心里松了一口气。
之前患难与共的同袍，现在都用刀锋对着她。她直视每一个人的脸，却发现人人都是木然。
她调整呼吸，拿起了短刀。
“还有我。”
她回头，看见天边一抹泛白晨光的尽头，跑来一个熟悉的身影，居然是周礼。他气喘吁吁地跑来，与她并肩而立。脸上和身上都有伤，像是从不知何处逃出来的。“出去再解释，先来打一场。”他唰啦一声抽出佩刀，带着北地的寒气。她也举起刀，两人背向而立。
“还有我。”她身后，少年，或者说是少女的声音响起。她知道是春兰。她从阴影处走来，走进光里，与她和周礼并肩而立。
对方也在此时动手，寂静的山林中，只闻刀剑撞击的清脆响声。
（十三）
两个时辰过去，天亮了。在第一丝晨光的照耀中，试炼场的大门终于“吱呀”一声开启，夏青鸢与周礼一前一后，浑身带伤地走出大门。
她第一眼就看见了站在门外的陆远。看见她出来的一刹那，冰封似的表情瞬间解冻，眼睛顿时亮起来。他也伤痕累累，疲惫至极。自扬州至京城千余里，他日夜不停地跑了三天三夜。
“我回来了。”她张开双臂，朝他扑过去。陆远稳稳地接住了她。
“回来就好。”他埋首在她颈项间，长长地呼出一口气。
他们安静地拥抱了许久，直到下一刻夏青鸢从他怀中抬起头来，拿起她的手臂，狠狠咬下去，看得周礼都闭上了眼直呼血腥。
陆远一声不吭，只是蹙眉咬牙，专注看着在他小臂上留下一排清晰的牙印才松口。他另一只手仍旧抱着她，轻拍她的背。
“窈娘大人，你可知道这师娘好容易逃出生天，出来却咬了师父，是什么意思？”周礼在不远处和窈娘八卦，但声音分明传进了所有人的耳朵。
“你这么好奇，不如自己去问。”窈娘嘴上说着，手里却递给周礼一个小瓷瓶，眼睛不自在地瞟向别处：“喏，伤药。”
听见两人的八卦，夏青鸢才略微与陆远拉开距离，上下打量他的伤势，一边皱眉一边笑，眼泪终于流下来。陆远一把抱起她，旁若无人地离开了试炼场。
周礼正打算追上去，被窈娘一把拉住：“你去做什么？”
“试炼被人动了手脚，自然要追究啊。”他理直气壮。
“我会追究。”窈娘活动了一下筋骨，对他潇洒一笑。
周礼不可思议地看着她：“你说什么？”
“我说，从今以后，我不再是韩党了。”窈娘说得轻松，眉梢眼角却分明有着更复杂的情绪。
不多时后，陆府院内，浴室里灯火昏黄，传来哗啦啦的水声，窗缝里依稀可见屏风上挂着几件尘土与血水混成一片的衣服。一门之隔的浴室外，陆远靠着阑干休息，却仍留意听着屋内的动静。
“当真不需我进去帮忙？”他又开口问了一次。
“不、不需要！”夏青鸢红着脸，心一横把自己泡进药桶，简单处理过的伤口接触到热水，痛得她倒吸冷气。片刻后，她终于整个人浸没在桶里，才抬起头去看窗外陆远的影子。
“稍晚些时，我有话同你说。”他偏过头，树影婆娑，倒映着一个弧线俊秀挺拔的侧颜。
“什么话？”舀水声停了。
“是关于你失忆之前，在京城的事。所有事，我都告诉你。”他的声音干涩。
她不说话了，只有单调的舀水声。许久，她才答应了一声：“好。”
突然，夏青鸢发出一声惊叫，陆远迅速破门而入，佩刀出鞘，神情紧张：
“怎么了？”
却看到她从浴桶里跑了出来，身上胡乱裹了一件陆远的外袍。肩颈弧线漂亮，长发挽起，随意找了根木棍盘起来，后颈洁白，那些大小刀伤就更加显眼。
陆远立刻别过头去，耳根红得发烫。
“有、有老鼠！”她对陆远的异状毫无察觉，不管不顾地跑到他身旁，半边身子贴着他，手紧紧挽着他手臂：“在那儿，在那儿！”
墙角的老鼠吱吱叫着，瞬间消失在墙缝里。
陆远咳了一声才开口：“改天让管家将墙缝补一补。”说完，屋里陷入暧昧的寂静。她瞬间松开了手，慌得涨红了脸：“你、你出去。”陆远却不放手，索性扔了手里的剑，握住她下巴抬起，另一只手揽住她的腰往前一带，她就整个人被控在怀抱里。
“我方才救了夏小姐，想讨个奖赏再走。”他摩挲着她腰后的衣料，眼神却十分刻意地不向下看她，夏青鸢却受足了煎熬，终于忍不住，踮着脚在他喉结处吻了一吻：“可以了吧？”
陆远的眼神瞬间变了：“不够。”接着他捏起她的下颌，准确地吻了上去。
（十四）
她沐浴得心猿意马，披上衣服出了浴室，却见走廊的另一处站着一排从未见过的侍女，穿着宫中的服饰，手里捧着金漆檀木托盘，每一只上面都放着几件衣料，看着十分贵重。
陆远的书房里灯亮着，隐隐传来说话声。她又朝着声音响起的地方多走了几步，房里传来的人声却让她停住了脚步。
是韩殊，九千岁竟然在这个时候拜访陆宅。
她还想继续听下去，站在最前面的一位宫女径直向她走了过来，原来是宫中负责礼制的女官：“圣上有旨，赐夏青鸢从四品羽翎卫职，并鱼龙锦袍一套，雁翎刀一柄，素锦玉带一条。”
宫女手里捧着的金盘中，装着圣旨。
书房的门在此时打开，韩殊与陆远前后走出。她站在走廊里，恰与韩殊的眼神对上。这是她第二次见到传说中的九千岁。他比第一次在金楼时消瘦了一些，不惑之年鬓边已有白发，但风姿气度依旧。
“左相，试炼场上那些人，说他们是韩党，奉命杀我，是真的吗？”
