苏棠循着她视线望去，也不由意外，只有画待诏那栏明确写着“男女皆可”。
“一定要去试试，我相信，你比那些男人厉害多了！”唐音比她还兴奋，眼睛直发光。
苏棠被她一怂恿，也有些跃跃欲试，国家级画师啊，俸禄粮米自不必说，若真的考中，她不但能把债还清，还可以顺便功名加身走上人生巅峰？
两人又将条文仔细过目了一遍，也不像科举那样苦兮兮地考一路，把人烤成炭烧的，报名后只有一场文试，随后就是进宫面圣，由圣上亲自挑选。
“明日便截止了，棠棠你要赶紧去。”唐音着急地扯她袖子。
苏棠尚有些迷迷怔怔，就被唐音推搡着去了官府，报上了姓名、年纪，家住何方等，最后官差发了她一块小木牒，上刻着何时何地举行会考，右下角添了她的姓名。报名很顺利，唯有一点让苏棠灰心，除她们之外，还来了许多世家贵女，或者家境殷实的商家女子，个个都花枝招展，身后还跟着一堆奴仆。混乱之中，苏棠手肘被一个粉衣姑娘狠狠撞了一下，字也写歪了，谁知那姑娘竟扬长而去，连声道歉也没有。
倒也正常，这些人怕是醉翁之意不在酒。翰林待诏近水楼台，有与皇上相处的机会，说不定就能借此机会扶摇而上。
苏棠对自己的实力还是很有自信的，女画师不大擅长的方面，譬如构图不大方、笔触纤弱，这些问题她都把握得很扎实，而男画师的缺点，譬如缺少细腻与柔情等，她自然也有优势。无论考题偏向哪方，她都有把握能脱颖而出。
但看着那些官差对贵女们毕恭毕敬，点头哈腰，不停安排人往她前面插队，被挤到角落里的苏棠倍感凄凉。
她唯一的劣势就是没有金大腿可以抱。
若这场考试只是钱权的角逐，自己就算画功再扎实又能如何呢？不过是个陪跑的。
颜料由官家提供，但其他都需自备。当天傍晚，苏棠特意去商铺挑了最细的羊毫和兼毫，将各种用于勾线的画笔买全，之前在侯府的时候，她一直借用世子的，后来搬到豆子胡同，也没重新添置勾线笔，因为手法纯熟，一支最小号狼毫应付平日已经绰绰有余。
她观察过，因为门槛低，参与者水准良莠不齐，考试又只限时一个时辰，可见并没有多偏重于考察虚无缥缈的艺术造诣。更重要的是，考官名不见经传，并非内行人，也就是说，绞尽脑汁展现画作的深度和风骨，恐怕也是对牛弹琴，不如从广度下手，靠明明白白的基本功脱颖而出。
第二天，苏棠拿出上阵前清点弹药的劲头整理好画笔干湿布小刷子等工具，便出发了。
试场布置在通和街北面的一座学堂里。考棋艺的场地在左手边，因为已开考，气氛安静得像一潭深井水。正对面便是画待诏的地盘了，官差仍然在添置颜料和宣纸，因此考生都聚集在书馆外的大院里，气氛闹哄哄如菜市场。
苏棠往馆内张望一眼，见还得准备好一阵，便在水池边找了块平整的白石头，垫了张油纸坐等。
“这不是曲姑娘吗？听闻令尊前些日子染了风寒，如今身子可康健了？”
声音隔着一片嘈杂飘来，因为语气过于谄媚，苏棠也不由寻声望去。假山旁，青衣书生对黄衫姑娘赔着笑，眼睛几乎要冒出精光来。院子里都是人挤人的，唯独那位曲姑娘身边被留出大片空白，没人敢轻慢，身后还站着好几个家丁和丫鬟。
曲姑娘微微抬起下巴，嘴角微弯，显然很享受这种众星捧月的待遇，却也只是淡淡点了点头，没正眼看那书生。
苏棠看清她的模样，突然想起来，昨天唐音偷偷跟她说过，那是工部员外郎的女儿曲秋意。其实她知道，这种没门槛也没身份限制的比试，鱼龙混杂，什么牛鬼蛇神都有，真正的名门贵女自持身份，是看不上这种路线的，来的顶多是小富之家的女子，像曲姑娘这样的家世，放在那堆天之骄女中自然要低到尘埃里，在这却是一骑绝尘了。
她叹气，阶级啊，就是这么现实。
“你起来一下，我们家小姐身子不好，要休息。”
凶巴巴的声音在头顶响起，她抬头一看，是个绿袄衣双丫髻的小姑娘，旁边还站着个小厮，两人板着脸堵在她面前，大半视线都被挡住了。
苏棠不明所以，往旁边看，还有个细眉尖脸的姑娘悠闲站在一边，浅红底白梅纹襦裙，勾花小半臂，衣着光鲜俏皮……不正是昨天撞她手肘还不道歉的人吗？
那么堵在眼前的八成是她的丫鬟，替主子发话来的。
细眉尖脸的女子目光一怔，显然也认出了苏棠。
昨天在官府报名时，穿衣最寒酸的那个。
她鼻腔里轻轻“嗤”了一声，不屑的目光飘走，又忍不住转回来，在苏棠脸上来回扫过几眼，眼中生出几分妒恨。
这种地方不宜生事端，苏棠也不打算和她们一般见识，便垂着眼起身。她刚想把石头上的油纸带走，怎知那丫鬟又发话：“这个也留下，我们家小姐要用的。”
苏棠气坏了，抬脚在油纸上踩了个黑乎乎的脚印。
“你——”浅红衣女子眼睛一瞪。
“我踩我自己的东西，怎么了？”苏棠怒道。
她说完，面无表情扬长而去，脚步却不由加速，旨在不给对方反应时间。
能出口气虽然很爽，但她们人多势众，为免遭打击报复，还是溜之大吉比较好……
“咚——”学馆内传出尖锐的锣鼓声，意味着考试即将开始。
考生男左女右分开，结成两列队伍等候入场。苏棠站在队伍中间，往后看了看，男女人数基本上是对半分的，总数比对面棋艺的几乎多一倍。
她心里也忐忑，却不是担心竞争激烈。昨天看过别人的画作，大部分只是皮毛程度，偶尔能见到几个画功深厚的，但自己也不比他们差，怕就怕那些来撞大运浑水摸鱼的，若这淌水真的够混，画的再好也无济于事。
随着官差引导，队伍开始缓缓往馆内行进。苏棠验过木牒，刚迈入门槛，清淡的檀香味便扑面而来。
这间学馆占地宽敞，且建造得很特别，四方都修了下降的矮阶，因此中间平地要低一些。地面铺了工整的万字方砖，黑漆长桌一列列摆放，添了几分肃穆。左右两侧的高台上是连绵的木屏风，正好把窗外刺眼的阳光遮住，室内则灯火通明。
苏棠觉得挺好的，乱七八糟的自然光容易让人眼花，不利于设色，稳定的光源要好很多。
考生们顺次落座，忙着整理手边的纸笔颜料，肃然气氛中却猛然炸开一道尖锐又焦急的女声。
“这不是我的！”
第34章 蓝莓糖
声音把众人的视线纷纷引了去。苏棠抬眼看， 纷争就在自己右前方的位子， 好巧不巧， 还正是之前抢她座位的那位红衫姑娘。
“萧月，我刚刚分明看见从你袖子里掉出来，还敢狡辩？”曲秋意不疾不徐摆开手边画笔， 看也不看旁边面红耳赤的红衫姑娘，“既然有明文规定， 不许私自带颜料， 你这便是舞弊， 当逐出考场才是。”
“我没有……”萧月急得眼泛泪花，又怒气冲冲指向她， “你污蔑我，你——”
青灰色公服的官员闻声赶来，考生们见了，纷纷诚惶诚恐地低声喊：“段大人。”
苏棠记得， 这一场的监考官共有两位，一是这礼部司务段贺文，另外一位则是翰林院学士姜韬，后者显然分量重得多。但到底只是选招杂流， 不同于科举那么重大， 姜大人也只是来镇镇场子兼公布试题，不会全程待在这里。
段贺文捡起她脚边的油纸包， 思量片刻，冷冰冰开口：“证据确凿， 请立刻离场，勿要打扰了旁人。”
一旁的苏棠惊了，萧月固然不是什么好人，但就这样不分青红皂白定罪，也太武断了吧？
萧月虽然气焰嚣张，到底只是个小姑娘，何况曲秋意还是员外郎的女儿，就算被她污蔑了，自己也无力抗衡。无人理会的萧月，抽抽搭搭哭了一阵，见没什么意思，灰溜溜跑出学馆。
萧索冷风透进窗缝，呜呜作响，馆内的气氛比之前还要沉寂，仿佛什么也不曾发生。
曲秋意眼中闪过几分得意，和段大人交汇了眼神，这是她父亲的密友，不帮她帮谁？
这个细节被苏棠看进眼里，怔了怔，随即挪开视线，心道真是庙小妖风大，正儿八经的科举都比这规矩多了。
计时的香被点燃，一位青袍白发的官员走到正前方，正是姜大人。他肃声强调了几句考场的规矩，便揭开木板上的绸布，正楷书写的题面显露出来。
两个字，须弥。
场上气氛如同冻结的寒冰，停滞了一瞬，连呼吸声都听不到，随即便漾开一阵窸窸窣窣的低语，不少人面露难色。
这根本没指名画山画水还是画花鸟虫鱼，算什么考题？苏棠也头大，出题人怕是神怪话本看迷怔了，脑髓产生了一点问题，才写下这道题面的。
她记得，须弥是佛教的说法，最通俗的解释是一座山，神住的山。往大了说须弥是诸山之王，三千大千世界的中心，须弥藏芥子，芥子纳须弥，三千世界，尽在微生……苏棠觉得往这个思路想太扯了，短短一个时辰她也表达不出如此高深的理念。
作画是抄不来的，能画到什么程度便是什么程度，因此随便看周围也不会被制止。她环顾四周，果然大部分人画的都是山，可她又想，如果只是普普通通画山，又怎么和须弥扯上关系，说它是武当山太行山也行啊。
佛教典故她曾翻看过，依稀有印象，须弥山是护法神帝释天居住的地方。帝释天……是个一言难尽的神。他容颜绝美，男生女相，在寺庙中常常是少年天子的形象。他惩恶扶善，护持佛法，最初两世都因行善积德而功德圆满，升作天帝，又因为杀生恶业堕入畜生道，第三世甚至下了地狱。
这样随心所欲的善恶观，令苏棠想到一个人，准确的说，是那天洪帮营寨外，满身血向她走来的白衣人。
有想法她便开始落笔了。有一点与她所料不差，场上大多数人都直接以重色晕染，大开大合的粗放画法。因为时间紧迫，来不及作细致精谨的勾线，而且万一手滑出错，也好点染色彩糊弄过去，不会显得太扎眼。
苏棠不疾不徐开始勾线，每一步都细腻到位。左右的人时不时投来看笑话的目光，这么精雕细琢的确更出彩，更容易脱颖而出，可时间到了没画完不也是白搭？
但没过一炷香的时间，大家纷纷变了眼神，她的线条炉火纯青，稳健又流畅，有些人哆哆嗦嗦才画几根线条、或是浓淡晕糊了，苏棠这边已经勾勒出大半轮廓，大局初定。
时间的确不够用，但她的手速完全够用，有精益求精的资本。
曲秋意就在苏棠相邻的左侧，见她技法纯熟运笔如飞，咬紧了嘴唇，待姜大人离场后，立刻和段贺文暗中对了眼神。
她时而画几笔，时而注意苏棠的动作，见她正在晕染最右端的云烟，离自己较远，便不动声色靠近了去，袖子轻轻一拂，几支极轻极细的勾线毫笔从桌面啪嗒啪嗒掉了地。
苏棠听见这几声清脆的声响，回过头往地上看，一双脚碰巧也走过来，靴子“刚好”撵在她那支狼毫笔上。
“啊，我的——”
小小一声惊呼，让周围目光纷纷聚集而来。
段贺文淡淡看她一眼，这才抬起脚，将散落的几支画笔一一捡起来，没说还给她，反倒是不疾不徐左右端详。
苏棠见其中两支笔头都被踩扁了，心疼不已，那可是她花大几十文买的啊！而且是用来雕琢人物眉眼神态的，属于最画龙点睛的部分，绝对不能缺少。
“这是你的？”段贺文仍然没有归还的意思。
苏棠听这找茬的语气顿觉不妙，嘴上只能先回应：“是我的。”
段贺文默默朝曲秋意那边看一眼。
片刻后，对面传来轻轻一声嗤笑，娇柔却绵里藏针的女声响起：“别人都是带一支羊毫大斗、大兰竹、长锋短锋……统共七支就绰绰有余了。你倒好，光是勾线条就用五支，排场可不是一般大呢，是不是还要找两个副手给你铺纸磨颜料啊？”
这般莫名的挑衅实在嚣张，但曲秋意是工部员外郎的女儿，家里有财有势，考生们顶多看几眼，也不敢流露什么不满。
苏棠愣神，不知她为何无故发难，说得这么夹枪带棒，却见曲秋意又是眼波一转，开口道：“段大人，您倒说说看这合不合规矩？”
段贺文沉吟片刻，淡淡点了头。
段贺文不是内行人，根本说不上各种各种画笔的称呼，但领会了曲秋意的意思，顺势附和道：“的确。试场能带多少支笔、哪些用具，公文里皆有明确规定，你这已经违反了条例，说严重点，同样是舞弊行为。”
苏棠顿时气炸了，当时条文她仔仔细细来来回回看了三遍，只说画笔用具自备，根本没有订立得如此详细。
“我也是看过公文的，没有说——”
“难道你在质疑本官？”段贺文冷冷打断她的话，面色淡漠，没有一丝一毫动容。
苏棠本来还想开口争辩，看见他冷冰冰的眼神，忽然生出难以名状的颓丧感，喉间发堵，说不出一个字来。
她明白了，这两人根本是在一唱一和，无中生有，借由头给她扣帽子而已。段大人是这里的主考官，就算找公文跟他硬磕到底也没用，他甚至可以当场添一笔细则来对抗你。因为这只是技艺者的选召，朝廷历来不重视，也没树立什么规矩，一滩浑水。
天高皇帝远，在这里就是他说了算，没人管得着，自己再怎么努力也无济于事。
她看着自己未完成的画，忽然觉得线条是那么惨淡，整个人仿佛被一盆冰水当头罩下，手足僵硬，再也没有力气继续。
曲秋意洋洋自得，手上细细描着一颗青松，嗓音更尖利几分：“历届考选都是天子下达旨意，段大人不过是兢兢业业按规矩办事，你若不服，去和皇上理论呀？不过提醒你一句，说话别像方才那般口无遮拦，藐视皇威……可是死罪哦。”
苏棠咬牙，把画笔捏得死死。
她哪有可能见到皇上，还拿这种事跟皇上理论？曲秋意根本就是在耍流氓，搬皇上这尊大佛来堵她的嘴。
“依朕看，藐视皇威……说的不就是你自己？”
金玉质地的嗓音从大殿后方缓缓传来，平和温润，却不怒自威。
