“像我？怎么不说是像你？”方重衣终于开口了。目光仍然虚浮着，不知想些什么能这么迷迷瞪瞪。
皇上回想一番才发现，原来方重衣的思维还停留在自己上上上一句话，不禁有点心累。
“非也，朕说的像，在于‘神’而不在于‘形’，况且苏姑娘又没有见过朕。”
提到苏姑娘，方重衣目光动了动，略略回神后，开始低头专注地摆弄琴。
摆弄了一阵，低低的声音犹疑问：“真是她画的？”
“自然。”皇上见人恢复正常，如释重负般松口气，平和的目光朝大殿方向看了一眼，“考生们已经到齐，苏姑娘现在必然也在外面，你——”
“我不去。”他心不在焉，淡淡答道。
“……”
皇上面无表情：“没说让你去看她，以及不要再打断朕的话。你看望完母后，该回哪儿回哪儿去。”
方重衣不为所动，将琴能拆的的部件一一拆卸，复又仔细装合好，重新开始调琴。他手指有一下没一下拨弄着丝弦，随着音调一点点契合归位，脑子里清明了许多，也安定许多，整个人仿佛一觉睡醒，神清气爽，思路也通畅了。
调音完毕，方重衣覆手合住微颤的琴弦，长舒一口气。
再起身时，那双眼睛已经有了神采，整个人似乎活了过来。
“我用你的身份出去看看，最后一次，下不为例。”他眼中含笑望着皇上，“皇兄在这里稍等片刻，千万别出门，否则整个文极殿怕是要变鬼屋了。”
说罢，就大步流星往门外走。
皇上：？？？
“方才不是说不去的吗？”
方重衣脚步一顿，缓缓回过头，迟疑问：“我说过这话？”
见亲哥脸色不大好，他仔细地想了想，干咳一声道：“应当是无意说的，做不得数，你别见怪。”
皇上轻笑，倒也是不急不恼，悠闲地靠在椅背上。
“之前算是两不相欠了，如今你又要顶替，条件呢？”
门口的身影顿了顿，低声说：“听闻东令阁的刺客又有动作？这次我替你全部解决。”
皇上不动声色挑起眉峰，这话说得倒是轻巧。那些前朝余孽行事阴毒诡谲，屡次作乱，这么多年来折损了无数死士，也未能彻底将他们斩草除根，你竟敢如此轻易夸下海口？
他并不言语，目光悠然望着离去的人，眼角眉梢仍挂着柔和的笑。
方重衣出了暖阁，将房门轻轻合上，顺着走廊径直往大殿方向走。暖阁附近的宫人都被屏退了，他拐过一条短道，踏上楼阁之间的飞廊，才陆续看见些来往的宫女。
“皇上。”路过的宫人见了皇上，纷纷行礼。
方重衣挥手免了，目光一动，又微微停步，问：“考生们可是到了东殿？”
为首的宫女沉稳答：“是，已经齐了。”
他淡淡点头稳步往东边走去，玄底鎏金纹的衣摆翩然扬起，越发衬出清贵优雅的身姿。
从檐廊拐角入了半露天的侧殿，太监宫女们齐齐行礼，其中有一人上前，低着头替他接下氅衣，檐下侍立的宫女无声推开殿门，动作皆是小心谨慎，大气不闻。
殿门内是笔直宽阔的长廊，地上铺绛色菱格纹软毯，寥寥点了几盏灯，光线柔和。殿内烘着炭火，恰到好处的暖意，夹杂玉兰的馨香。
他一路缓行，至正殿右侧的廊道，停下步子。
织雪如意锦的重帘后隐约可看见东殿内一排排金色地砖，明黄灯火倒映在上面，莹然的光轻轻流淌。方重衣轻车熟路，后退一小步，隔着紫檀木镂雕花梁，正好看见在殿上等候的考生。
顺着左列的人群一路扫下去，他的目光在第七的位置骤然停顿，连呼吸都微微一紧。
多日不见，她有些变化，也许是因为场合隆重，穿着正式的深衣。衣襟一丝不苟，添了几分干练感。沉水青的料子稍显厚重，旁人穿着都愣头愣脑的，她却更显明艳绝伦。
在侯府时都穿层层叠叠的雪纱襦裙，缠枝纹的，小团花儿的，拖曳的轻纱总在记忆里摇晃，连同那天迷境中的温香软玉，一道在他的梦里纠缠。
苏棠虽然老老实实低着头，却忍不住四下张望，那双眼睛依旧湛然清亮，骨子里透出的灵动。
看来离开他的这些时日，她一个人还是过得很好，甚至比之前还要好。
果然是半点没把他放心上。
方重衣眼中郁色又加重几分，静默的目光牢牢锁定在她身上，执念似的，自始至终没有移开过。
侍立在廊道两侧的宫人们都有些胆战心惊，不知为何皇上这般不悦，直到奉菜的一队宫女从拐角走来，才冲淡了当下凝重的气氛。
方重衣眼神微动，低眉将乌木托盘上细细扫过，问：“给他们的？”
领头的女官福了福身：“回皇上，是考生们的午食。如意酥，春绿银丝面，瑶柱豆腐汤。”
听是瑶柱，他不易察觉地皱眉，沉声吩咐道：“苏棠的那份撤下，换金玉羹，用枣蜜熬。”
女官一怔，但圣意又岂是她们能妄加揣测的，即刻应声道：“是。”
苏棠站在队列中，眼睛安分地盯着地面，不知为何，她老觉得哪里有一道阴魂不散的黑影静静注视着她，怪渗人的。
听说圣上正在审阅他们的试卷，稍后女官便会安排考生轮流面圣，最后公布名次和具体官职。
但这一“稍后”……便让人等了足足近一个时辰，苏棠住的宅子离皇城十万八千里，卯时天不亮就赶着出门了，连早饭都没顾得上吃。
现在看来，中饭也没得吃了。
正在懊丧，她忽然听见身后有动静，宫女们从侧廊鱼贯而出，一水的温柔娴静，还端着赏心悦目的瓷碗瓷碟子，看着像是送午饭来的。
一寻思午饭吃的就到了，苏棠内心很是感动，宫女小姐姐们在她眼里也越发柔美可人。
其他宫女率先去布置饭菜，打头的女官笑着和考生们交代了几句，便带领所有人去偏厅用饭。苏棠按捺着喜悦跟去偏厅，不曾想一进门就被浓郁的腥鲜气冲着了。
是瑶柱？她心底一沉。
以前住在兴余村，没什么机会吃海鲜，后来到了侯府才第一次吃到瑶柱粥，结果没想到竟过敏了，脖颈上手臂上全起了红疹，又痒又痛，还发低烧。那几天方重衣似乎很是嫌弃，让她回自己的小卧房去睡觉，好了再出来。
从此苏棠便对瑶柱敬而远之。
偏厅内是排列的红木长桌，每个人的午膳被顺次摆放好，揭了盖子。她路过别人位子时顺便一瞧，果然是瑶柱熬的汤羹。
汤清色亮，看着很诱人，但吃这玩意对苏棠来说等于吃苦头，再美味也消受不起呀。
可午膳是皇上亲赐，不吃，会不会被当做抗旨？万一皇上这会儿心情还不好……直接降罪于她怎么办？
苏棠一路愁眉苦脸，走到自己座位上，却惊喜地发现她这份是金玉羹。
第37章 金桔糖
金玉羹是名贵菜肴， 她也是在侯府吃夜宵时才知道的， 以往每逢有金玉羹的时候， 她都会暗喜。鸡肉嫩而不腻，板栗香甜，山药绵软， 炖煮后汤羹如金似玉的，咸鲜爽口。有经验的大厨， 通常会再勾些霜糖提升鲜度。
苏棠舀了一勺汤羹来吃， 居然还不是直接加的糖， 而是蜂蜜的味道，多了份清润的花香， 跟当时在侯府吃到的很相似。
不是瑶柱，她总算松了口气，有滋有味吃起来。
用过午膳，大家又回到殿上。莫约一炷香的功夫后， 又一个面生的女官从殿外走来，朗声道：“古奉宣，阮青，谢力， 请随我过来。”
被喊了名字的三人从队伍中走出， 诚惶诚恐施了个拜礼，跟着女官往大殿深处行去。
吃饱了的苏棠有力气等了， 可过了半个多时辰，也迟迟听不到女官喊自己的名字。看着其他人一批批被带走， 到最后剩寥寥三人，直至只剩她一人……
苏棠满脑子都是问号，这什么情况？
女官又回来了，苏棠看着人远远走来，心道这次横竖没别人了吧？
她的视线牢牢锁定在女官身上，跟着人由远及近。
女官倒是不慌不忙，客气地点了点头，才徐徐开口：“圣上有些急事，先行离去了，交代苏姑娘这边由太后评定。”
“……啊？”
太后？
怎么这么巧轮到自己就有急事了？
她还没转过弯来，女官柔柔的声音又飘进耳朵里：“随我来吧。”
苏棠没法子，只能跟着人往大门外走，殿外是空旷宏伟的广场，汉白玉华表柱矗立在四方。她随女官穿行而过，拐进西边一道长巷，长巷过后是花红柳绿的园林，走到尽头，入目是一片水榭楼台，游廊曲折繁复。就这样不知绕过多少殿宇和亭阁，走进一座小花园后，前头领路的女官终于停了下来。
尽管苏棠有些路痴，也明显能感受到太后住的地方很偏远，周围也越来越僻静了。
也许是看出她的疑惑，女官笑着解释道：“太后身子不大好，喜静，所以年初便搬到凤延殿来了。”
“嗯。”苏棠点点头，心想，既然如此，为什么还要劳心劳力负责这种闲事呢？
花园里，海棠、木槿、茶梅等都盛放得正好，一片姹紫嫣红，争奇斗艳。午后艳阳洒落大地，蜜糖般的光泽流淌在花海之上，添了几分醉人暖意。
穿过花圃，她跟着踏上正殿前的大路，汉白玉铺就的地砖，道路平坦开阔。走进书有“凤延殿”大字的宫门，一路穿行到了內苑，眼前便是黄琉璃瓦歇山顶的殿宇，门前有一对铜鹤。
侍立在庭院外的女官见她们已到，相互会意后，便提前往殿内通报。
两人在原地等候了片刻，女官又示意苏棠跟上。她低着头，跟女官入了正殿。一路上，她步子都迈得很轻，暗暗提醒自己待会儿说话要轻声细气点，既然太后最不喜吵闹，她一定得谨慎再谨慎，不能在这里栽了跟头。
女官止步，对端坐在红木嵌螺钿矮榻上的人行了一道大礼：“禀太后，苏棠已经带来了。”
苏棠垂眼盯着地毯上的花纹，只听见前方传来一声“好”，声音的确有些虚弱，但威严之气丝毫不减。
女官见太后示意了，便无声退下。
气氛陷入短暂的静默，她隐约觉察，有淡淡的目光落在自己身上。
良久，自带威仪的声音放柔和了些，轻轻道：“过来吧，让哀家仔细看看。”
“是。”苏棠深吸了口气，谨慎走上前，在离凤座一丈左右的距离停下脚步。
“没关系，到哀家身边来吧。”太后的声音放得更和蔼，还带着几分笑意，仿佛只是左邻右里家慈祥的妇人。
苏棠总觉得哪里不对劲，但也只能遵循太后的话，低着头往矮阶上迈去。
走到矮榻跟前，她一晃眼，余光扫到太后的衣着。一袭如意纹黛蓝深衣，镶珊瑚金钗，尊贵耀眼。
带着帝王绿镯子的手将她轻轻拉住。
苏棠一惊，完全没想到太后会这么亲昵，正不知所措，就被牵了过去。
她在太后身边糊里糊涂坐下，刚沾上宽阔舒适的矮榻，便蓦然清醒了过来，顿觉如坐针毡芒刺在背，太后这这这是什么意思，为什么待她如此亲近？
“好孩子，抬起头来，让哀家瞧清楚些。”
苏棠云里雾里的，只能抬头。
太后仔细瞧了瞧，眼中的惊喜和诧异也更大，良久，叹了口气，慈爱地摸摸她的脑袋：“哎，是个好姑娘，真好看……”
苏棠闹不清这是哪一出，只好冲她讪讪一笑。太后面容的确缺乏血色，带着若有似无的病气，但看起来心情很好，因此精气神还不错。
“太后想看我画什么？”苏棠小心翼翼试探着问。
太后一怔，仿佛才想起这档子事，爽朗地一笑：“画朵花儿吧。”
“……”
她头上冒了些汗，不过看得出太后今日的确很开心，便又小声问：“太后想要什么花？”
红木束腰花几上正好摆了几株白菊，盛放如锦，太后往旁边看了一看，不假思索道：“菊花儿吧。”
苏棠又是一头汗，面上平静地点头：“是……”
殿上已经摆好了桌案，纸笔颜料也早有女官布置好了，苏棠起身回到桌案边，提笔开始作画。
花卉是平日练手打基础时常常画的，对她来说不需要费什么心思，轻而易举。但她也知道，书画这种精神层面的东西，有时候防不胜防就犯了忌讳，如今在宫中更是需谨慎。回想太后的要求，说画“一朵花”、“菊花”，也就老老实实在大幅白纸上画了很大一朵菊花，起码不出错。
光秃秃一朵花，没法谈什么构图，为了画面不空洞，她只好铺些虚淡的云烟水色。
没一盏茶的功夫苏棠便画好了，她带着画纸到太后身边去，轻轻放在面前几案上。
“……太后觉得怎么样？”苏棠不好意思地挠挠头。
太后满脸都是慈爱的笑意，连连点着头：“喜欢。”但那目光完全没从她身上移开过，根本不是看着画儿。
见苏棠一头雾水，神色还略带惶恐，她又煞有介事将画来回瞧了几眼。
“好看，画的好。”
此时，正巧有宫女送了些精致的点心来，一一摆在案上，金丝酥芙蓉糕雪松糕等，晶莹喜人。
“饿了吧？先吃些东西，没关系的。”
“谢太后。”
画画这一关过了，苏棠也松了口气，拿了块最小的酥饼细细吃起来。
太后瞧着她吃点心，心里是真的越看越喜欢。近几年，每每想到方重衣那古怪的性子，乖戾的行事作风，她就叹气，为了这个儿子的亲事也是操碎了心。她也知道，是以前在一些事情上亏待了他，但没办法，孩子已经长歪了，如今只能尽量弥补。
太后考虑过，方重衣是先皇的子嗣，却被秘密养在侯府，名义上只作为世子，这层身份首先不能为外界所知。得找个离得远的、与皇室没有势力纠葛的家族，京城里这些皇族宗亲、世家贵族首先就得排除了。
