在专业人士眼里，那一缕缕棉花，已经化为一卷卷雪白的纱线，在嘈杂的机器声中，织成一匹匹坚韧而洁净的棉布，销往世界各地。
郑观应指指两者，眼神问伙计：哪个好？
伙计自然向着老板，煞有介事、上下左右瞧了好一阵，笑道：“好像还是咱们的好些。”
郑观应眼中现出嘲讽的笑意，吐出个话梅核，指指店铺大门。
什么比较质量，本来就是敷衍一下这个不自量力的小姑娘。她不管拿来什么神仙棉花，他只要摇头说不好，再把她臊出去就行。
林玉婵压根不气馁。大佬给她出难题而已。
放在过去，更大的大佬，更难的难题，她不是也解出来过？
她不慌不忙地指着布袋上贴的一张手写厚纸：“这是质检证书。色泽、纤维长度、纤维强度、含水量、含杂量……哦，还有产地和净重，都写得清清楚楚。检验方法都印在这个小册子里。郑老板不介意的话，让我来测测你们的？”
她的布包里另有一套家伙：天平、卡尺、握力计……一样样拿出来。
最后抽出来一册薄薄的小本子，封面上印着《原棉质量鉴定手册》，博雅商贸有限公司编纂。封底写了个大大的“赠”字。
“喏，送给你们。最后一页附有质检表格范例。照着填就行了。”
她刚要拿天平，一只清瘦的手隔空伸来，打断了她的大胆操作。
“对唔起，”郑观应指指她的非法印刷品，说出了今天的第一句话，“不买账。”
“可是半条花衣街的友商都已经买账了，”林玉婵含笑回击，“我派人去赠册子的时候，大多数人还说了谢谢呢！”
郑观应难得现出惊讶的表情，思忖半晌，低声问：“花衣公所？”
林玉婵顿觉毛骨悚然：“你怎么知道我……”
随后自己给自己压惊。郑观应是买办，商界人脉一大堆。她张罗花衣公所的时候，几乎敲了所有棉商的门，他对此全然不知，才奇怪呢。
作为盘剥华人的买办，广大华商的对头，他没给她使绊子，林玉婵已经谢天谢地。
她胸中涌起不服气，嘴硬答：“很快就能筹备好了。欢迎到时加入哦。”
才怪。
除了黄老头，她真的找不到第五个愿意合作的商家了。
“花衣公所”的计划流产不怕，原棉质检标准可是硬通货。本来林玉婵计划的是收费检验，眼下只能稍微让利，将检验标准免费赠送，率先抢占市场。
免费的东西，当然不要白不要。那些中小商贩，平日受够了洋行买办那随心所欲的检验标准，拿到册子，不指望买办能照做，但至少，如果被人盘剥得太离谱，可以据理力争一下。
这是关乎公司生存的要紧任务，林玉婵这回也不敢太逞强，并没有以女子身份直接出面，而是派了亲和力强的常保罗，又从义兴借了个石鹏老大哥，黑白两道双管齐下，不愁友商不给笑脸。
《手册》大家会不会严格照做，她心里没谱；但至少，大多数人接了册子，博雅在原棉界的名声是打出去了。若有人想和她叫板，再出个其他的标准，业界自然会比对两者的优劣。而林玉婵十分有自信，自己以两个世纪后的科学思维编纂的检验标准，不太会被别人轻易比下去。
除非郑观应自己牵头，成立另一个花衣公所来打压她。但郑观应主业是洋行买办，不是棉花商人。他要是敢出这个风头，早晚被他的洋人老板发现不务正业。他不会冒这个风险。
林玉婵从容地抬头。
油盐不进的郑大买办冷笑一声，难得说了个长句子。
“那你去和别人玩吧。”
他又不是寻常的小商家。当初答应让她比赛质量，纯因为那几颗话梅过意不去。他又不是做慈善的，关系网上那么多有权有势的客户，他还照应不过来呢。
他转身要走，却见自家伙计挤眉弄眼，神色间颇有愧意，眼神指指柜台下面的小格子。
“东家，实在对不住。小的不懂事，那日有人敲门来送东西……”
郑观应往格子里一瞟，气得脸色发白，当场有点心律不齐。
博雅的《原棉质量鉴定手册》，已经在那里躺了两天了……
伙计小声，悄悄道：“确实很好用。”
林玉婵笑容灿烂：“郑老板，来测一个呗。”
-------------------------------
抽样测量结果，博雅公司选送的一等品原棉，在纤维强度和韧度上，都比祥升号的略高一筹。其余维度品质不相上下。
郑观应性格倔强，认准了的事就不会改变看法。
比如，他觉得这姑娘无理取闹，他早该把人给请出门。
比如，他和其他从商的华人不一样。他相信科学，相信数字，相信万事皆有一套客观真理。
这两道倔强的信条在他脑海里打架。那张文弱的、带病气的脸上，倏然出现些微的扭曲。
伙计不无担忧，道：“东家？”
郑观应蓦地回身，好似下了什么难以启齿的决心，正眼看了看林玉婵，很勉强地一笑。
“明日去宝顺签约。”他轻声说，“收购价每磅一便士一花星。佣金一成。”
林玉婵噙着笑意，刚答出半个“好”字，舌头一下僵了。
“每……每磅一便士一花星？”
“自己换算。失陪。”
大多数华商都不谙汇率。郑观应才懒得给她扫盲，扭头就要走。
“等等！”林玉婵脱口而出，“每磅一便士一花星（Farthing），就是一又四分之一便士，就是……就是每担二两银子。十天前我去码头看过收购价，每担是三两银子！郑老板，你压价太多！”
郑观应转身，面带嘲弄。
“码头价格一日一变。你去看。我随时恭候。”
说得从容，心里对她换算汇率的准确和速度，还是小小地刮目相看。
他已不敢再把这小姑娘当成个红鼻子头的憨妹。调整心态，回到了和正常生意对手打交道时的语气。
说毕，进入后堂，腰间的太极鱼晃晃荡荡。
那伙计有点不落忍。水灵灵的小姑娘，抛头露面来卖棉花，反倒被自家老板一阵奚落，一点也不怜香惜玉，太无情了。
伙计低声说：“姑娘，东家没必要骗你。洋行每天在王家码头都会摆出开盘价，各家洋行都统一执行。这几日上海港棉花价格落得厉害，大家都在抢着抛售呢。”
--------------------
第148章
林玉婵呆呆点头, 如同当头一闷棍，额角有冷汗流下。
这个操作她是知道的。早在广州德丰行做苦工的时候，她就知道, 广州茶商有公所, 负责协调价格。王全每天还派她跑腿, 去抄“开盘价”和“收盘价”，每天跑出她一身汗。
可是, 一样大宗商品, 每日的价格纵有浮动，也不过在几钱几分之间, 从来没坐过“三两到二两”的过山车。
难道是汇率突然大幅波动？
大英帝国像一只安安稳稳的巨兽, 蛰伏在极远的西方。只要爱尔兰没独立、女王没下台、拿破仑没打过英吉利海峡，英镑价值不太可能大幅横跳。
林玉婵低头盘算。自己从宁波港收来大批优质棉花, 本来就多掏了运费；孤儿院孩子们的薪水她付得慷慨, 不打算压榨童工。
本来她以为, 上海原棉价格是每担三两，这才有利可图；如果她以每担二两的价格卖掉, 再刨去郑观应的买办佣金, 那就基本上不赚钱了。
还不如直接把棉花留在宁波, 卖出每担一两六钱的价格呢。
……不止。这次常保罗从宁波回来, 告诉她，宁波港的原棉收购价有所回升, 汇率换算后, 已经达到每担一两八钱。
等于她辛辛苦苦，把棉花从宁波运到上海, 完全是反向操作，高买低卖, 一头扎进了价格的洼地！
林玉婵从包里翻出法语版的《基督山伯爵》，看着那一行行天书似的拉丁字母，给自己压惊。
许久，她合上书，默默弯腰，收拾样品。
那伙计过意不去，帮她一块收。
林玉婵谢了，随口问：“大哥贵姓？”
伙计反而脸红。从小做生意都是跟男人，没见过水嫩姑娘扛棉花。
“我……我姓邓，我……”
“邓大哥。”林玉婵甜甜叫一声。
郑大买办铁板一块，跟他话不投机，起码不能再跟他的手下结仇。
“烦你去跟郑老板说，我这些棉花，暂时不卖。”
邓伙计放低声：“姑娘是想找别家？小人好心提醒一句，不管是宝顺，还是其他洋行，都执行统一收购价，卖给谁都是一样价格。前日开盘价二两一钱五，昨日是二两一钱，今日是二两。回不去啦。”
那伙计推心置腹，不似扯谎。况且“开盘价”明晃晃在码头挂着，也没必要骗她。
“姑娘，小的现在去把东家叫出来，跟你签订单吧？再耽搁下去，价格还会往下掉的。”
林玉婵咬着嘴唇，一时间内心松动。
要么就赶紧出手？每担二两，佣金一成，虽不赚钱，起码不亏本。若明天价格跌到一两八，她真是哭都没处哭。
“对赌协议”还剩一年零三个月。
她低头，看到口袋里露出的《质量鉴定手册》。
孤儿院工厂如期开工。从胡二爷手里夺下的三个姓黄的小女孩，已经用双手给自己挣出第一枚铜板。
她去检查过。孩子们初试机器，新鲜如同玩具，干得效率十足。轧棉花是不费脑子的体力活，孤儿院还特特请了教员，在工作的同时，带着孩子们诵诗启蒙。
黄幺妹脚上的化脓伤口已经好了。中午开饭的时候，她健步如飞地去抢碗勺，跑得比谁都快。
黄大脚智力发育有点迟缓，不会操作机器，于是孤儿院培训她烧饭，顶替一个年老的厨娘。她经常忘记放盐，于是眼下孤儿院的餐桌上，像西方家庭一样，摆了盐罐子，大家按口味自己加盐。
满脸雀斑的小黄鹄，依旧小心翼翼的到处讨好人，每天都要确认几遍：“你们不会再把我卖掉吧？我现在干活很努力的。”
但最起码，敢说话了。有一次德肋撒嬷嬷还看到她蹲在墙角，用草扎出小猫小狗，跟它们讲话。
林玉婵想，自己前期投入了那么多，不是为了仅仅“不亏本”的。
至少……要给这些瘦弱的孩子，挣出个加餐的餐费吧？
她站起身，朝邓伙计笑一笑。
“让我回去想想。谢谢你。”
----------------------
“每担一两九钱。”
林玉婵拖着个箱子上台阶，有气无力地说。
“好啦，先不想这个。箱子递上来。”
楼梯顶端，一双刚健有力的手，接过她的衣箱，上几步楼梯，推进房间里。
“阿妹，”苏敏官又接过另一个箱子，微微笑道：“我这里有好消息。露娜的客运牌照办下来了，下月初一号就启航……”
“每担一两九钱。我亲自去码头看的。白纸黑字……郑观应果然没骗我……”
林玉婵累觉不爱地唠叨，用力托起另一个箱子。
苏敏官接过，回头看看她那垂头丧气的模样，眉毛尖尖一耸一耸的，又是心疼，又是好笑。
“头一次客运，照例我会跟船，一个月左右……”
“前天还是每担二两呢！”她可怜兮兮地一跺脚，小嘴往下撇，“这价格怎么跟泄洪似的！郑观应就是一张乌鸦嘴！”
苏敏官不能忍，跳两级楼梯，一手抓着栏杆，另一只手揽住小姑娘肋下，往上一捞。
把她双脚腾空，直接提到自己面前，扶正脸蛋。
“阿妹。”
她吓得小小叫一声，总算认真看他一眼，脸色绯红，点点头。
苏敏官喜怒不显，盯着她，问：“你说那个郑观应，腰间挂着个很独特的坠子？”
林玉婵茫然点点头，“太极鱼平安符，怎么了？”
“那么阿妹，我今日腰间挂着什么？”
他冷冷说完一句，顺手一抄，挡住自己腰带侧。
林玉婵：“……”
那个太极鱼实在太抢眼了，不注意也难啊！
这瓶醋真是浇得莫名其妙。她想了想苏敏官平时的日常搭配，自信地答：“就那个可以装火镰的‘各路平安’小香囊呗。”
说毕，挪开苏敏官的手——
她面红耳赤。空的。
今日为了帮她搬东西，已经卸下了腰带上的零零碎碎。
她自知理亏，小声嘟囔：“原来丢了啊。一会我陪你去买一个，不心疼哦。”
苏敏官忍俊不禁，看她装傻也装得很努力，只好饶了。
“到时你来送我。”
林玉婵才记起他方才说的“客运首航”，各样信息这才各就各位，小声说：“恭……恭喜啦。我、我去送你。一定的。”
被将了这么一大军，她敢摇头吗。
苏敏官板着脸：“没诚意。看着我。”
她不好意思地抬头，正看到一双深邃的黑眼睛，鸦羽般的睫毛纤长，眸子里闪过丁点笑意。
他轻轻放开她身子，指尖划过她肩头，掸掉那上面一粒灰。
她浑身微燥，总算把那“一两九钱银子”抛到脑后，盘算一会儿，问：“十月出发，是不是会很冷？江水会结冰么？”
苏敏官总算听到一句关心之语，虽然问得有点业余，但……差强人意吧。
郁闷到这份上，还能给他个好脸色，他十分满足。
