另一个客商缓缓掏出大烟膏盒子，扣扣索索的点了一锅，长长吸一口，算是慰劳自己的连日辛苦，然后慢悠悠叹道：“哎，也不能赖洋人。他们洋行也有收购份额，不是做慈善的。怪就怪咱们中国人太多，种棉花的太多！这消息一起来，呼啦呼啦，整个江西省恨不得都把家底带过来，这货一多，可不就卖得贱！这中国人哪，就是爱捕风捉影，爱扎堆，没个自己的主见……”
周围几声愤愤然的附和，一起声讨国人的劣根性。
林玉婵在外头听得冷笑。谁都希望众人皆醉我独醒。要是别人都不种棉花，市场上独我一家，可不是躺着赚钱么。
还有不少人抱怨：“听不懂洋文真吃亏！明知道那些洋商买办嘀嘀咕咕，肯定在算计什么，但他们就当我们是聋子！——哎，小豆子，叫你去寻洋文课本，买到了没有？”
有人唉声叹气：“买到了又怎样？那上面的洋话也不知真的假的。反正洋人说的话，里头找不着；照着那上面教的念出来，洋人又听不懂。我看是白花钱！”
……
林玉婵听得差不多，回头对苏敏官总结道：“九江是江西唯一的开埠港口。洋商利用华商语言不通、信息不灵，操纵价格，故意抬价开盘，然后等客商云集，大批囤货，价格自然大跌。这些住不起旅店、受不住寒冷的棉商，早晚把他们的货贱卖掉。”
她又问：“其余旅店的滞留客人……”
“也都是同样的冤大头，”苏敏官给双手呵气，笑道，“我几乎把全城旅店转遍了，找不到容身之地呢。”
林玉婵点点头。在随身小本上，记下了九江港原棉的大致价格，以及客商们提到的洋行名称，借着窗内微弱灯光，和先前的笔记相互比对。
她沿着长江游历一遭，看了好几个码头，已经找出了长江沿岸棉花市场的些许规律：几乎在每个开埠港口，洋商都在垄断价格。不同地区的主导洋行不同，放盘抑价的风格也不太一样。有时候是签齐价合同，有时候是散布假消息。但共通之处就是，缺乏大局观的中国个体商人，无一被涮得团团转，无计可施，只能亏本抛售。
在上海，她也险些掉入这个陷阱。还好靠着容闳的信件、观察郑观应的仓库、以及自己的一丝直觉，这才顶住压力，坚持到正确的进场时机。
可是，只要各地洋行联手操控价格，类似的陷阱，一个又一个，天天在前方等着她。
她一介小小独立商人，全部资本还不及洋行给买办开的薪水，能有何对策呢？
后背一暖，苏敏官揽过她肩头。
“唔好意思，今天继续陪我睡。”他轻笑，“路上想想，怎么谢我。”
*
隔日上午，轮船接近汉口。
这是露娜深入内河的最后一站。所有乘客都会在此下船。船副船工们都做好了靠岸的准备。有人在维持秩序，有人大声提醒乘客：“莫丢了自己的船票！看好包裹，别被踩了脚！”
众乘客纷纷笑着应了。蒸汽轮船快捷稳妥，比他们以往乘坐的土船车马舒适得多，旅程时也间缩大半，正好赶上回家过年。
相比之下，那略微嫌贵的票价，此时也显得物超所值。
更何况，这是华人自己的轮船，比洋人公司的船票便宜，上船还不用看洋人的脸色。
虽然热水限量供应，盥洗室天天排队，三等舱铺位拥挤，还有噪音……
但，以大清消费者那宽松的标准来看，已经算是“宾至如归“。
就连头等舱的几个洋人也对露娜赞不绝口：“中国人的办航运，也是有一套的嘛！下次可以多请些懂英文的船工，你们一定会赚大钱的！祝好运！”
当然，也有极少数人不满。史密斯一路在嘟囔，以后再也不坐中国人的船了，憋屈的很，差评差评。
没人理他。就连他的黑女奴圣诞也跟在后面沉默，很敷衍地附和两句。
排队等停船的走廊里，悄然摆出了纸笔墨水。空白笔记本的头几页，已经有人留了言，对这一趟旅途赞不绝口。
“留言簿”的设置很是新鲜。反正等待无聊，不少识文断字的客商纷纷提笔挥毫，有的还写几句打油诗，给这趟旅程做个总结。
末了签下籍贯大名，左看右看，很是得意。
有人问船工：“这留言本，是打算长期留在船上吗？”
船工笑答：“当然了！同乘的就是缘分，等到日后，一年半载、三年五载，只要这船还开，您的大名就一直留在船上，被后来人瞧见，说不定还能交上朋友呢！大伙下次还来乘义兴的船呀！”
凡是会写几个字的，都争着在留言簿上划拉几笔。
有人问：“这是谁想出来的？很有古风啊！”
船工笑而不语。
当然是林·白羽扇·脑子转超快·玉婵姑娘啦。
不光想出这么个有趣的营销点子，而且身先士卒，在前几页率先写了不少溢美之词，引得众人效仿留言。
从此，“客船留言簿”这道风景，在华人船运也当中流行起来，
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苏敏官没能读到留言簿上的各种赞誉。他早早就下到四号船工宿舍，洪春魁已经在那里等候。
“舵主，”他深深一揖，毕恭毕敬地说，“你是我等活命的恩人，大伙以后听你差遣！虽然都是妇孺幼小，但也不敢忘恩！”
他身后，五十三名江宁逃民齐齐行礼。唯有几个不懂事的小孩，愣愣地抬头看着他，拉着大人衣角问：“我们到哪了？官兵还会杀我们吗？”
洪春魁一个眼神扫过去，小孩不敢出声，委屈地抠手指。
洪春魁又拿出一个铁盒子，打开来，里面珠光宝气，竟是一堆式样各异的贵重首饰。
“这些，是姐妹们从城里带出来的。义兴的兄弟们为了救人，甘冒奇险，我等不能白领这个情。这些东西怎么也值五六百两银子，算大伙的买命钱！反正若留在江宁城里，也不能当饭吃，也不能当枪使。不如留给天地会兄弟，作为反清之资……”
苏敏官先是微微一怔，认真听他说完，慢慢现出冷笑。
他接过盒子，掂一掂，淡淡道：“求我的时候不提报酬，事成之后才谈钱。怎么，怕我中途变卦么？”
洪春魁坦然道：“舵主你一上来就给这帮姐妹缴了械，当囚犯守着，明摆着也不信任我们嘛。”
苏敏官笑了。不愧是鲜血里摸爬滚打出来的人，审时度势的能力也是一流。一开始的策略是劫持人质，目标明确，只要逃命，才不管他一船人死活；后来被他制服，意识到同是反贼，大概想用“义气”、“反清”之类的大帽子把他忽悠住，盼着天地会同袍能同气连枝，免费帮忙；最后，跟着轮船航行几天，也看出了义兴的本质，知道他们主攻赚钱扩张，造反起义什么的并不太热衷。这才想起谈报酬，临时收集一点财物，试图用金钱维系一下这塑料兄弟情。
再看看救上来的这些人——大部分是女人小孩，也有少数男人。他们困守孤城数年，眼界心态已十分固化，刚上船的时候，眼中只有黯然麻木，人人脸上都是大写的“死生有命”；而如今，过了几天安全的日子，他们眼里重新出现了对生活的渴望。也许已经在盘算，该怎么回老家，怎么种地，怎么养大自己的孩子。
看向他手里那装首饰的盒子时，也多了依依不舍的眼神，不似前几日那般无牵无挂、万事不上心的样子。
那他就更不能客气了。连他们都知道钱是好东西，他凭什么大方。
轮船鸣笛，震得底舱呜呜响。一群妇孺眼中发光。
“到汉口了！”
洪春魁摸摸光溜溜的脑袋，低声说：“春魁言出必践。当初说，等这些姐妹安然脱逃，我随你处置……”
苏敏官懒散地一笑：“你别急着挤兑我。这不是还没安全下船么？”
他目光犀利，扫过每一个男人、女人和小孩。他们已经换上了寻常衣饰——太平军占领之处，排斥所有“清妖”有关的生活元素，命人蓄发、戒烟、将马褂旗袍改成汉装。但汉装断代已久，大伙谁也没见过旧时衣冠，只好拿戏班里的戏服做参考，改出来各种不伦不类的“古装”；若真穿出去，一眼就能看出与众不同。
于是苏敏官命船工找来百姓旧衣，让他们换了。男人都剃了头，女人小孩也都改了发型。
大家顺从地接受了这些安排。毕竟，那些宁死也不肯改衣冠、一定要和满洲鞑子划清界限的，也不会弃城出逃。
但，众人的言辞口音，细听之下还会有破绽。
“下船之时，你们装作普通二等舱客人。不准开口说话。跟着船工走。码头上会有车马来接，到了乡下再露面。”苏敏官亲自叮嘱，“苏某收钱救人，使命完成，你们之后是造反还是做顺民，我不管。但我奉劝一句，留得青山在，不怕没柴烧。诸位打算卷土重来之前，想想自己这买命钱花得值不值。”
他财迷心窍地晃一晃手里的金项链，揣进怀里。
他招招手。洪春魁聚集这五十三人，小心翼翼，走出船工宿舍，混入拥挤下船的人群当中。
还没挪动几步，突然，船副江高升逆行挤过来，满脸紧张之色。
“老大，”他低声道，“码头上在设卡盘查，每个下船的都要查船票……”
苏敏官低声回：“都临时写了船票，无妨……”
“……而且还有巡捕官兵拦截抽查，住哪、从哪来、干什么的，有的人被盘问了一刻钟！”
苏敏官蓦地一抬手，令洪春魁止步。
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第170章
苏敏官拨开人群, 挤到舷窗前一看，果然，码头上竟有巡捕数十, 荷着枪, 排成队列, 一个个的盘查下船的乘客！
无怪队伍走得那么慢。码头和街道之间的空地上，已经围起了临时的栅栏。乘客们被圈在里面。洋人还好, 盘问几句就让过；头等舱里的高等华人也没受太多诘难；但普通二三等舱乘客就要等待许久, 几分钟才放出来一个。
江高升火急火燎：“难道官兵知道我们船里夹带旁人了？”
苏敏官沉默片刻，摇摇头。
在九江时还一切顺利。两三日的水上航程, 轮船可谓与世隔绝, 就算有人想告密，也没这个机会。
况且, 为了避税, 露娜挂的是英国旗。大清官兵就算要搜查, 也得走一走基本的手续。
而码头那些排兵布阵的巡捕，若是汉口租界方面派来, 他们根本不会管太平军叛乱之事。
他转头, 命令洪春魁：“先带他们回舱。”
情况不明, 小心为上。
轮船在汉口停泊过夜, 等这一波排查过了，再找时间下船便是。
可等了一顿饭工夫, 码头的巡捕有增无减, 街上干脆开始戒严了！
连带着水面上也多了几艘巡查快艇，来回来去的摆排面。
所有船工伙计都没见过这架势。
底下接应的船工倒是第一时间就去打听, 得到一串不耐烦的回答：“问什么问，执行公务, 配合就是！你们既是本分船行，身正不怕影子斜，怕什么怕！”
苏敏官脸色微微一沉。
这意思大伙都明白。原本老板亲自跟船，就是来监督验收的。最好让他当个甩手掌柜，不能什么事都让他面面俱到的管，要不底下人是干什么吃的？
不料这轮船客运第一趟，幺蛾子实在有点多。平心而论，寻常华商还真应付不过来。
谁让洋人在水面上处处有特权，而华人只能被处处使绊子呢。
江高升赶紧使个眼色。几个船工同时请命：“小的再去找人问问……嗯，不过最好带点银两……”
“不用了。”甲板上风风火火跑来个小姑娘，面对一众无措的船工伙计，清晰说道：“我知道为什么。”
林玉婵指着汉口租界内最高的一栋洋楼，道：“赫德每年都要巡视各地海关。瞧，江汉关上挂出了格子旗，说明他正在里面办公呢。”
江汉关大楼她没亲眼见过，然而在上海海关总署墙上挂着各地海关的风景素描，她早就看熟了，因此一眼认了出来。
赫德每年两次巡查各地海关，他所到之处，海关大楼便挂一面格子旗，这也是内部人士才知晓的惯例。
从三品大员莅临汉口，当地的虾兵蟹将为了巴结他，排场倒做挺大。戒严都安排上了。
苏敏官再次对这姑娘刮目相看，问：“他待多久？”
这林玉婵就不知道了，迟疑道：“看事情多寡，没个定数。但总不会在这儿过年吧……”
大家都苦笑。露娜在汉口只泊两日。要是这两日天天戒严，那他们别无选择，只能把一船反贼拉回南京，送回曾国藩手里。
林玉婵自告奋勇，拎起小挎包就下船。
“我去帮你们问！”
好歹跟赫德有两年交情，她这张脸还是可以刷一刷的。
“等等。”
苏敏官含笑叫住她，往她手中塞了个小荷包。
“汉口城内有十几家义兴商铺，你说对切口，可以随便使唤。另外，天黑前回来。否则我开炮轰江汉关。”
霸总宣言并没有起到太震撼的效果。林玉婵朝他甜甜一笑，下了舷梯。
然后随手打开他给的荷包——
“哇！”
银票加银元。有零有整，约莫一百两。是她的“活动经费”。
林玉婵这下感动莫名，朝船上的霸总挥手致意。
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林玉婵花三分钟通过了盘查，顺利离开码头。
武汉三镇扼束江湖，襟带吴楚，控接湘川。运输漕粮、淮盐的沙船云集，风帆摇曳，千万成群，浓墨重彩。
长江流自地平线尽头。江滩辽阔，江岸对侧，残破的黄鹤楼清晰可见。眼前，汉口租界轮廓分明，一排整齐的洋房和宽敞的码头，是最先迎接远来之客的一道风景。
