厦门、汕头、福州、高雄、淡水……一个个新开辟的条约口岸，如同茁壮生长的幼苗，等待他的扶持和建设。
蒸汽轮船在海面上乘风破浪，喷出缕缕黑烟。船速不快，以确保座舱里稳如平地，方便总税务司大人办公。
忽然，浪花里钻出一艘极小的中式帆船，船首尖锐，白帆吃足了风，仿佛迅捷的翠鸟，一举追上庞大的风筝。
小帆船不按海事规则行驶，遇见汽轮不闪不避。帆船太小，等蒸汽轮船上的瞭望手发现它，它已借着海浪的力，几乎和蒸汽轮船贴在了一起。
“喂，不要命了！”水手一边挥旗，一边扑到船舷边狂喊，“分开！侧风调头！不然撞上轮机，你的帆就碎了！”
小帆船蜻蜓点水般地吻上了蒸汽船，马上借力撤退，操帆的水手朝上拱手，表示歉意。
蒸汽船水手心有余悸，骂骂咧咧地回到岗位上。
谁也没注意，一截粗糙的缆绳，已经搭上蒸汽船的船舷栏杆。
*
赫德喜欢独处。跟下属交代了必要的工作后，就回到自己的头等舱房里休息。中国男仆敲门，送来威士忌酒。
赫德随手接了，挥挥手，男仆没走。
他抬眼，忽然觉得今天送酒的这个男仆，面孔有点陌生。举止有些过于犀利，眼中也并没有他熟悉的谦卑神色。
赫德本能地合上日记本。
神色阴郁的“男仆”用肩膀带上门，手伸到背后，轻轻闩上。
“总税务司大人，许久不见。”他放下托盘，从容拱手，自我介绍，“上海义兴船行总办。”
赫德怔了那么两秒钟，蓦地伸手去够摇铃。
“你怎么上来的！来人——”
声音戛然而止。赫德感觉脖颈一凉，目光所及之处，是一杆黑得发亮的枪筒。
哗啦一声，酒杯翻倒，威士忌撒一地。
赫德不是束手待毙的人。余光瞟到保险栓没开，立刻矮身一躲，抄起桌上的墨水瓶，朝那握枪的修长手指用力砸去。咚的一声，苏敏官眉头紧皱，受了这一下，枪口丝毫不动。紧接着抓起桌上的裁纸刀，随手一甩，嗡的一声，并不锋利的刀刃贴着赫德的鬓发飞出舷窗。
一切发生在一秒钟之间。赫德冷汗涔涔，满面苍白，颤抖着触摸自己的耳朵。
咔哒一声，苏敏官开了保险栓。
船板晃了两晃。他如履平地。一只苍蝇“嗡”的飞出舷窗外。
“昨日我向东海关递了拜帖求见，没有回应。”苏敏官余光瞟扳机，“先礼后兵，中国传统。唔好意思。”
赫德脸色发白，慢慢举起手。
“这是规定。”但他不肯乞怜，压着愤怒说，“你应该知道，你的船行归江海关辖区管辖，除非呈上足够的理由，否则……”
“没时间搞那些繁文缛节。请你现在下令，暂停南巡，返航烟台。”
赫德突然记起来这个不寻常的年轻人。还是他刚刚接任总税务司那会儿，因着一个小骗子语焉不详的线索，他带人到义兴船行突击查税，试图拿上海乱象丛生的运输业开刀。结果罪证没翻到，白跑一趟。
见鬼，那天真冷。
还是个节日。他记得那沿河连串的红灯笼。
他几乎百分百确定那个船行有问题。年轻的老板有问必答，滴水不漏，看似老实，眼中却不时闪烁着嘲讽和敌意，好像一只躬着背的豹子，随时准备飞扑出击。
快三年了，义兴船行始终没再让海关抓住犯罪的把柄。
赫德记起他的姓：“苏先生，我记得你是个冷静而谨慎的人。不管你有何冤情，今日不该如此鲁莽……”
赫德心想，他难道料不到吗，回到东海关，下了船，单凭这绑架朝廷命官之罪，就能让他永远回不去上海！
“多谢教训。”苏敏官面不改色，催促，“现在下令。”
说完，有意无意朝赫德的办公桌瞟一眼，在那摞得整整齐齐的一堆书本中，伸手抄走几本牛皮笔记，一心二用地翻了翻。
赫德勃然变色。他怎么知道……
他不怕生命威胁。但这几年的工作日记是他的心血集成，毁掉一页都是他不可承受的损失。
他咬牙再三，隔着门，朝外吩咐几句话。
苏敏官从容收了枪，日记本揣到自己怀里。
“你的陈情信我看了，”赫德一肚子没好气，一边收拾桌子，将涉密文件塞进抽屉里锁上，一边冷冷道，“我也从其他渠道得知了林小姐的案子。我不知道她在哪里学的私贿上官、官商勾结，但这是我不能容忍的犯罪。从个人感情出发我很遗憾，但作为看重声誉的海关官员，我只能说，我希望她像任何一个男性公民一样，开庭受审，受到法律的公正对待。我已经托人向本地藩司传话，希望她能够得到相对宽大的裁决。这是我唯一能帮助她的。”
苏敏官盯着赫德那双绿色的眼睛，忽然冷笑。
这个一辈子从没受过大清法律束缚的洋人，在这夸夸其谈什么“公正的法律裁决”，实在幼稚得可笑。
轮船不同寻常地震动了一下。螺旋桨的轰鸣声渐弱，波浪推着船身。
困惑的船员们依照赫德的命令，正在原地掉头。
“林姑娘是冤枉的，”苏敏官反客为主，坐在赫德的皮椅子上，从容道，“她曾递信去江海关，不过赫大人这一个月都在海上跑，收不到也正常。总之，你最好说服自己相信这一点。现在咱们来谈谈具体怎么做。”
赫德听着他那熟练的命令语态英文，一瞬间有些迷惑：这船上到底谁说了算？
“顺便告知，我还有同伴数名，有的在这艘船上，有的在岸上待命。你找不出来是谁的。好啦，不要多想了。现在我是您的客人。”
苏敏官脱下男仆短褂，从随身提包里找出一件半旧元色细行湖绉长衫披上，一瞬间变成了风度翩翩的儒商打扮。
他扣好扣子，摇摇窗边的铃，“再给赫大人送一杯威士忌。”
*
“……好吧，苏先生。你知道，如果我力所能及，我很愿意为林小姐做点什么。如果你想策划个劫狱什么的，我会装不知道。也许我还可以给你提供一双轻便的鞋子……”
天寒无风，海面萧索，津海关楼顶的格子旗无精打采地耷拉着。
赫德的一副急脾气已经快被磨没了。他被人彬彬有礼地绑架，一路北上回了天津，津海关工作人员措手不及，以为他杀个回马枪回来抽查，忙得团团转，平白多费许多冗余工夫。而那些他还没莅临的条约港口，视察计划一律搁浅，耽误多少事儿！
他的官印、护照、支票簿，全都被这人客气地收走。赫德十分确信，如果现在苏敏官把他丢进海里，成为一具无名浮尸，再过十年领事馆都查不到他的身份。
每个人都有软肋。赫德不怕死，但他害怕壮志未酬，害怕默默无闻地消失，害怕那些辛苦打下的地基宏图，被无知的庸人一把毁掉。
不过几天下来，他也知道苏敏官并无恶意。除了在他偶尔发怒的时候，用枪口让他冷静下来之外，这个年轻人礼貌得无可指摘，跟他并肩一走，谈笑风生，倒像个多年的老朋友。
“多谢。如果真到了那一步，相信赫大人会为我打掩护的。”苏敏官点点头，答，“不过，我还是希望能让她以合法的形式脱罪，而不是背上逃犯、钦犯的罪名，放弃她这几年奋斗出的一切，一生惶惶不可终日。”
赫德饮尽一杯酒，遗憾地摇摇头。
“要求太高，太难了……这是贵国皇太后亲口定的罪，不是什么小偷小摸的鸡毛蒜皮。苏先生，外国人在通商和军事上也许有一些特权，但我不认为我可以干涉大清国的政治……即便赔上我自己的仕途也没可能。你要接受这一点。就算你现在对着我的脑袋开枪我也办不到。”
他对于拉架斡旋一事很有经验。以往，地方官员们也都买他的面子。但这一次，他实在力所不逮。
“我当然不会仅仅寄希望于您的口才。”苏敏官敲敲枪管，很殷勤地赶走停在赫德面前的一只苍蝇，“我相信只要给出合适的价格，任何事都有可能促成。”
“贿赂太后？”赫德冷笑，“给她凑齐修圆明园的钱，也许可以博美人欢心……”
“太贵了，把英国的赔款吐出来都不够。”苏敏官假装没听出对方的讥讽之意，认真分析，“我们做买卖的，讲究的是用最少的钱，做最有效的事。”
一个海关帮办敲门，送来最新一期《北华捷报》。
苏敏官不动声色，用袖口遮住枪筒。
“看什么看？”赫德无奈地呵斥那帮办，一边挤眉弄眼，“这是跟我商议要事的客人。”
苏敏官伸手给赫德斟了一杯茶，微微侧脸，送去一个春天般温暖的微笑。
年轻的帮办心里疑惑。赫大人一向效率超群，约见会客从来不超过一个钟头。这可已经一整天了！”
不过上级的事儿他不敢多问，看着两位聊得热络也不敢插话，赶紧躬身：“就走，就走。”
完全无视老板的求救眼神。赫德气得抓掉好几根头发。
他气哼哼地想，等他回到上海就秋后算账，苏敏官这人不留犯罪把柄，但一定得找茬，把义兴船行罚个痛快！
苏敏官冷笑一声，拿过报纸。
“……洋务派的滑铁卢？——中国官场内讧，与外国洋行交好竟被用作攻击手段……”
洋人还算给面子。林玉婵偷送去报馆的爆料求救信，不知为何被改头换面，以一个自由记者的名义，掐头去尾登了一小段，看得出修改嫁接的痕迹。
内容么，基本上忽略了她的倒霉冤情，而聚焦在了更加宏观的层面——顽固派和洋务派的明争暗斗上。
原本这种中国官员内斗的消息，洋人报馆是不太在意的。但此事又莫名其妙牵涉到外国洋行——当然不会给洋行造成什么实质性的伤害。但洋人平白躺枪，那记者还是可劲儿嘲讽了两句，那辛辣的语气似曾相识，神似退隐江湖已久的E.C.班内特。
赫德读过报道，神色凝重了些。
现在才相信林小姐是真正被人摆了一道。官商之间的小额交易从来禁不住，海关只好装没看见。但怡和洋行绝不可能他眼皮底下对中国官员巨额行贿——否则他不可能不知道！
“赫大人，彻查怡和洋行，闹得越大越好。最好让工部局把那个买办唐廷枢拘捕。抓他一家。多抓几个更好。”苏敏官毫无压力地拉人下水，“再写一份声明登报……”
“做不到。”赫德干脆拒绝，“海关还要声誉呢。”
“对前海关雇员见死不救，倒是挺有助于海关的声誉。”
“我已经给总理衙门写了信，请求他们宽待林小姐。”赫德忍不住辩白，“至于他们会不会听……”
“总理衙门的人自身难保。如果他们失势，你还是先关心一下你的广方言馆吧。”
苏敏官在赫德的笔筒里挑挑拣拣。选了一支最有姿色的钢笔，飞快地在纸上写字。
“据我所知，这是裕盛及他麾下一众‘清流派’的名单。裕盛倡导节俭，成立了一个什么‘补丁会’，会员都是文官，我打听出几个。”苏敏官边写边说，“就你所知，这些人里，有没有哪些比较……嗯，禁不起推敲？”
赫德摇头：“就算有人有把柄，也不会落到我手里。”
苏敏官：“跟你说得上话的文武官吏有哪些？”
不用他讲，赫德已经开始列人名，从官职最大的开始。恭亲王奕、军机大臣文祥、江苏巡抚李鸿章……
苏敏官提醒：“籍贯。”
赫德为难：“我从来不在意这些……”
他灵机一动，按铃叫来一个机灵的中国籍通事。
这次他不再对下属挤眉弄眼了。苏敏官给他出了一张考卷，按着他的脑袋要他答题。可是答着答着，他发现，自己竟然被这卷子上的挑战吸引了，不想放下笔。
是因为对林小姐的怜香惜玉吗？他不知道。也许更是因为，窥到了进军中国官场阴暗面的旁门邪路。
第231章
苏敏官在津海关盘桓数日, 海关职员皆以为他是赫德的贵客。大家集思广益，你一言我一语，顷刻间帮赫德做出了一个辐射多地的人脉图。
赫德马上发现：“啊, 这个裕盛的学生吴善, 也是安徽合肥人。跟李鸿章一样。”
海关有安徽籍职员, 壮着胆子小声说：“这个吴善曾在安徽办团练，长毛攻来的时候, 丢下李抚台`独自逃跑, 李抚台差点被长毛害死。我们当地编了歌谣讽刺这个胆小鬼。但是后来他也没治罪，想必是让他恩师罩着了。这事也就是跟赫大人说说, 出了海关, 小人是万不敢多嘴的。”
苏敏官一撩眼皮，眼中闪过一抹亮。
“赫大人, 有劳了。”
*
十月十日是西太后寿诞。临近此日, 京师内城已经满是节日气氛, 家家户户都买了彩纸灯笼悬挂在外，一队队牛马骆驼穿过戒备森严的城门, 运送着来自帝国各个省份的贺礼。
街上的乞丐都被清理走了, 卖艺的也都只剩全乎人儿, 缺胳膊少腿的一概消失不见。还有来自全国各地、南腔北调的戏班子杂耍团, 都已经提前挤进了南城，每天从清晨练到擦黑, 预备着在太后眼皮底下一鸣惊人。
江苏巡抚李鸿章, 因剿灭太平军有功，千里迢迢进京入朝, 预备接受嘉奖。
京津驿道上，在他下榻的旅店里, 迎来一个意外的客人。
*
“不是我说啊，鹭宾……你半道儿把我截下来，就为了说这个？——哎，你别老往门外看啊，你那随从有什么好看的？——看着本官。”
李鸿章身材奇高，在一众矮小驼背的大清官员中算是很罕见的挺拔。他身着灰色湖丝长袍，戴黑丝帽，举手投足之间，威仪四射。
