她背过手，把辫子挽起来，然后俯身，专注，瞄准——
啪的一声脆响，杆头正中白球下部，红球落袋，发出一声闷响。
“哇，三分！”
四周掌声一片。
不算很漂亮的击球。但好看的姑娘标准低，在人们眼里已经算是超常发挥。
厅里大半的目光都集中在她身上。有人忽然认出她：“啊，您是领事馆法庭里那位……”
“替人打官司的代理，”林玉婵也惊讶，居然有洋人不脸盲，隔了快一年还记得她，回头问一句，“那位泰勒律师还好吗？我记得他是多家洋行的法律顾问……”
“已经解雇了！”
好几个人同时喊，然后哈哈大笑。
有人殷勤地给她端来刚烧好的烤蔬菜和烤肉片。林玉婵微笑着摇摇头，定神计算下一步路线。
林玉婵依然弄不太懂计分规则。好在有专人代劳。苏敏官在一旁帮她算分，把落袋的球摆回特定的位置，轻声提醒各种合并得分的方法。
沙逊大班格外看了她一眼，迷惑了片刻，也学她的样子，装模作样地用掌心摩挲杆头，以为是某种幸运仪式。
然后一杆下去，黄球撞白球，也得了分。他得意四顾，朝露易丝小姐挤了个眼。
林玉婵渐渐找到点感觉。她出杆越来越慢，每次击球之前都要摩挲杆头至少二十秒。围观者惊讶地窃窃私语。
“她在算角度！”
的确，包了麂皮的杆头擦上粉笔末，手感粗糙，摩擦力正好，近似现代台球杆的感觉。
就算没有打在白球的中间，而是偏上下左右，也能击出各种漂亮的弧线，让许多刁钻的角度成为可能。
巧克粉真是划时代的伟大发明！
虽然林玉婵水平菜，但她装备先进呀！
而她的对手也不是什么专业水准，一副大肚腩顶在桌子边，极大地限制了他的动作。而且他只能用大理石击打象牙，每一下都滑不留手，只能瞄准黄球中央，打得直来直去。纵然有那么几个月的台球经验，此时也不能算是很大的优势。
两菜相逢必有一强。林玉婵越打越顺手。不一刻，比分已经让她反超。30分，50分，80分……
观众们兴奋喊道：“障碍线警告（Baulkline Warning）！”
林玉婵：“……”
这是啥？
苏敏官刚要提气解释，沙逊大班皱着眉头制止了。
“这是单人比赛吧，苏先生？”
有人轻声嘘出来。
“还不许女士有个教练了？”露易丝小姐眯着眼，夹着支雪茄吞云吐雾，腻声评论道，“别是输不起呀！”
沙逊大班脸色激红，在窃笑声中转过头去。
女士优先，尊重妇女……西方人发明了一堆文明先进的表面工夫，此时作茧自缚。
都觉得以沙逊大班的地位和年纪，居然制止一个初学者女士寻求场外指导，实在是很没品的表现。
苏敏官听到那甜腻的声音，这时才发现俱乐部里混了个被他绑架过的熟人。耳根红了一红。
偏偏露易丝小姐见林玉婵打台球，抢了她风头，老毛病又犯，当众朝那个华人小帅哥抛了个媚眼。
苏敏官：“……”
阿妹没看见。没看见。
事与愿违。林玉婵故意问：“这是谁呀？”
苏敏官一脸正气，手指台球桌：“在得到一百分之前，你的白球必须穿过这个位置……”
林玉婵抿嘴一笑，不逗他，认真听讲，盘算击球路线。
………………………………
不知何时，有人在阳台上架起沃尔特兰德金属相机。原本是捕捉龙舟赛影像的，此时却调转镜头，好奇地对准了这个专注而舒展的华人少女。
一束阳光从阳台照进，被栏杆均匀分隔成小块，落在平展的台球桌上，照亮那上面一张精致的脸庞。
咔嚓！
林玉婵惊愕抬头。相机后面的洋人小伙子朝她抛了一个飞吻，表示这张相片送给她。
最后一球落袋，半个俱乐部的围观观众们兴奋得拍手吹哨。
“中国美人赢了！中国美人赢了！”
嗡嗡的人声高高低低，洋人们互相询问这位漂亮的中国小姐是何许人也，能不能搭讪。
林玉婵揉着酸痛的胳膊，疲惫地擦汗。
其实她到现在也没算清楚最后那几分……
不过，大家说她赢了，那就是赢了。
苏敏官毫不掩饰惊喜，在拥挤的人群中偷偷跟她勾了勾手指，低声道：“回去教我。”
刚才排队请她跳舞的一众洋商，此时瞠目结舌，看看她手里的球杆，又看看她的脸，现出刮目相看的神色。
沙逊大班见多识广，也不是输不起的人，尴尬了片刻，笑嘻嘻地来跟林玉婵握手。
“从来没见过这么有天分的女士，我今日算是开眼界……”
“不是天分，是工具。”林玉婵一笑，毫不藏私地亮出手里的粉笔，“把您的球杆稍微改造一下，您下次就能赢我了。”
几个懂行的洋人立刻围过去，马上推测出其中原理，啧啧称奇。
中国人果然狡猾！这样都行！
沙逊大班呆立好一阵，些微受伤的自尊心又回到原位，让他不由自主地想笑。
见鬼！这要是个中国小伙子，他非得重重拍他肩膀，然后花大价钱把他挖到自己洋行不可！
“好啦。现在咱们来谈谈单子吧。”林玉婵丢下球杆，回到洋商扎堆的席位，重新自我介绍，“博雅公司总经理。业务……”
此时众洋人面对她，才算开启了商业模式。颠地大班忽然记起来：“啊，这位小姐经营的公司，曾向我们输送茶叶和棉花。一个姓郑的副买办和她很熟——小郑呢？哎，可惜，他从来不参加这种社交活动……”
一听到“棉花”两个字，众洋商心中了然。
这个年轻秀丽、看似天真无害的女生意人，原来也是站在风口上的投机客之一。
还是苏敏官的“东家”？还是女爵？乖乖不得了。
“……在宁波有几片棉花田，”林玉婵继续侃侃而谈，“蒙各位青眼，最近卖得还可以。你们既然是敏官的朋友，将来遇到，我可以给大家打个折扣。”
这一次，没人再打断她，静静听她介绍业务。
苏敏官作为“经销总代理”，很尽忠职守地站在她身边，不时补充附和两句。
几位洋商眼睛亮了。
都知道中国人秉性谦逊，不管是夸人还是自谦，都得放大一百倍来理解。
她所说的“几片棉花田”，在洋商心中，化成一片连绵无尽的白色沃野。
“真的？哈哈哈……要是中国棉商都能像林小姐这样懂行，英语又好，我们也不用倚仗买办了……他们狡猾得很，天知道从我们手里赚了多少差价，也没法问……”
苏敏官亲亲热热地拍了拍沙逊大班的肩膀，故意跟他抬杠：“好啦，别给林姑娘画饼啦。你们上半年的棉花不是已经收得盆满钵满，据说仓库都放不下？别让她白高兴一场。”
“可不是，呵呵……”颠地大班凑过来，捋着腮边胡须大笑，“你看看，中国人还是帮着中国人。不管你请他喝多少酒，他照样拆你的台……”
另一个林玉婵不认识的洋商凑过来，殷勤地递了一张名片：“林小姐，您真的拥有大量的棉田？”
“欢迎去宁波‘孟记花行’参观。”她微笑答，“现在不收，可以等收获季后嘛。今年没机会，明年再合作也可以。你们是敏官的朋友，就是博雅的朋友。跟买办打交道太累，你们才是真正话事的，今日结识各位，是我的荣幸。”
这么爽快的中国女子，不害臊，不扭捏，像个男人一样张口闭口就是买卖。众洋人还是第一次见。
洋人们心里有杆秤，如果一个英国女子豪爽如斯，他们也许还会皱一皱眉头，暗骂一句哪来的土老帽；如果是一个中国平民姑娘如此特立独行，洋人们也会觉得她有点目中无人；但她既然有爵位，众人看她的眼光又不一样了。不少人想起那位哥伦比亚的传奇女商人玛丽·英格力，心想：我是在和中国的玛丽·英格力打交道吗？
“真的不巧，敏官也知道，我们仓库确实都存不下了。”沙逊洋行大班诚恳地表示抱歉，“但年底若有空余……”
虽然刚才答应林玉婵赢球就跟她签单子，但洋商也不能给人无脑送钱。沙逊大班观察着这对年轻的华商搭档，寻思着他们的竞争优势。
“确实。”苏敏官忽然笑道，“仓储费不少吧？据我所知，那些买办不懂精打细算，租地从来都是闭眼签合同的。”
洋人点点头，觉得心有戚戚焉。具体的活计他们虽然未曾经手，但每次检查买办送来的账目，都让他们触目惊心：为了囤棉花，这些财大气粗的买办大手笔租赁货栈，几乎要把上海的地价重新炒上去。
洋人老板跟买办的关系很微妙：就像雇了个得力的管家。一方面离不开他，另一方面，时时担心自己被架空，担心这个管家以公谋私，拿着公款乱挥霍，自己给自己做老鼠仓……
近来也有传言，说有买办自己开商号——买办有自己的事业无妨，但那商号完全就是利益输送，把洋行的钱薅进自己的荷包，不仅赚佣金，还赚差价！
不少心眼小的洋人就很不痛快：雇你就是为了让你甄选市场、压榨华人，给我们置办最便宜最优秀的货。到头来你谁都不压榨，直接左手进右手，自己给自己下订单？
中国人狡猾得过分了。
所以，苏敏官稍微一句话，就激起了洋人对买办的诸多不满。
但明面上还是得互相维护。沙逊大班“哼”了一声，皮笑肉不笑：“好地皮都要抢的。贵点就贵点，没办法。”
林玉婵有意无意瞟了苏敏官一眼。他悄然一笑。
干坏事就得两人配合，苏敏官跟洋人有交情，但身家寒酸，没有担保；她有整个博雅公司的实力，缺点在于拉不下脸皮。
“现在欧洲纺织厂的订单，还没到旺季吧？”她小心措辞，问沙逊大班，“你们提前收的棉花，要存多久？几个月？一年？我不明白，为什么不到时再收购，而非要提前这么久，白花这个仓储费。”
漂亮女士托腮疑问，一双眼扑闪闪的眨。几个人争先恐后地给她解惑：“按现在这个趋势，几个月后价格不知会涨到多少！与其到时高价收货，现在多付仓储，好歹省钱呢！”
“博雅公司倒是有空余的货仓。”苏敏官给她端来一杯酒，从容插话，“没办法，货太多，得常备着点地皮。不过现在空着，也确实浪费。”
林玉婵看着自己新封的“经销总代理”，微笑点头，给他捧哏。
“敏官，”她故作不满，悄声说，“这种事不要到处乱说。”
虽然说的是悄悄话，但不少洋商已经听见了。沙逊大班当即喊自己的买办：“王，过来一下！”
姓王的买办丢下手里茶水，颠颠地跑过来，耳朵后面抽出一支笔。
社交场合即是谈生意的场合，当买办的更是不敢怠慢，时刻做好营业的准备。
只是今儿这生意对象是个女的，搁平时，这老王是正眼不会看的。今日洋老板有令，也只好恭恭敬敬作个揖，眼睛却看着旁边苏敏官，猜测他才是真正管事的。
“听说您有空余的货栈地皮？”
王经理拉拉苏敏官的袖子。
“既然提起来，那苏某也不能藏私。”苏敏官找了个安静少人的角落，开始表演，“看在贵行老板的面子上，可以低价租给你们。但有条件。”
“您讲。”
“我们做买卖有规划，你们不能说提货就提货，须得设立一个期限。譬如……嗯，一年。沙逊的棉花在博雅这里存一年，明年此时，如数奉还。这么着，仓储费可以按市价八折收。”
买办有点为难。没签过这种合约。
但是洋老板在旁边盯着，还是得好好表现。
“一年有点太久了吧……五折差不多……”
“反正你家老板不是惜货待售？不如你问问他？”
“那，一年后，如有缺损霉坏，怎么办？”
苏敏官不假思索：“按原先的品级，如数补足新货。还用说？”
“那……明年此时，收货付款？”
“王经理，”苏敏官一见如故地拍他肩膀，轻快地笑道，“总得让我先赚点吃饭钱吧？”
………………
林玉婵抱着胳膊，含笑聆听，不时附和几句。
苏敏官赋闲数月，本事没丢下，几句话指东打西，说得老王眉开眼笑。
过去苏敏官执掌义兴，她很少见到他和别人谈买卖的模样。今日得以观摩他的锋芒，她自己默默偷师学习。
……不过学了也不一定有用。男人跟男人之间的谈话模式，她也没法复制。
几句话过去，苏敏官和那王经理已经初步谈妥了租赁协议。沙逊洋行新收的棉花四千担，由博雅公司提供货栈仓储，一年后如数奉还，仓储费按市价六折，定金先付一半，到手五百两银子。
王经理笑眯眯地回去复命。
另外几家洋行见他居然谈下了如此便宜的仓储，都有点不敢相信。
沙逊大班输了一场球，还占了便宜！
这种好事，平时买办早就自己消化了。若非今日和中国商人直接对接，哪能让他们碰到。
