朝暮堂气氛凝重胜过以往任何一次。
上座之上，鸦九危险地眯起眼，冷冷地看着阶下的随风，声音里听不出一丝情绪：“你再说一遍。”
随风双手紧握成拳，垂着脑袋不敢看任何一个人：“麦芽以楚国宝藏为诱饵。以寒为了我，死生不明……”
下一刻，鸦九已纵身而起，一只手死死地扼住了随风纤细修长的脖子。
“放开他！”血棠一把抽出佩剑直指鸦九。
“锵！”更多的剑出鞘，指向血棠。
自饮剑楼创立以来，第一次，在朝暮堂，高层兵戈相对。
随风面色涨得通红，对血棠艰难地摇头：“不、不要……”
“不急。她若有好歹，你们全都得死。”鸦九一挥手，将随风往后一推。
血棠忙扶住他，眼眸含恨地盯着鸦九。
“楼主，当务之急是找到昔姑娘。昔姑娘失踪，血棠和随风一定也着急，我们不能先乱了阵脚。”云烟忙挡在他们中间，温声相劝。
鸦九哼了一声，打出了手势，身后的迟语会意地退了出去。鸦九返身坐回乌木椅上，右手撑头，凤眸轻合，左手有一下没一下地敲击座椅扶手，一声声叩椅之声突显出主人的心烦意乱，也击得堂下众人噤若寒蝉。
夕阳将沉，迟语才匆匆赶回来：“禀楼主，邙山确实发现一批宝藏。属下已命人将其尽数运回……”
“人呢？”鸦九不耐烦地站起身。
迟语垂眸，抿了抿唇，从身后取出承影剑双手奉上。
剑，是剑客的命。弃剑，等同弃命。
伸出去握剑的手颤抖得厉害，鸦九缓缓拿起承影，力道之大恨不能将剑捏碎——不过一批宝藏，便要拿她来换么？果真是个笨到极致的丫头。
鸦九凤眸通红，指骨捏得作响，许久，才从喉咙里吐出两个字：“是谁？”
麦芽一个人绝不可能做到如此地步，她的幕后之人，是谁？
迟语不说话，又递上一幅画。
将画展开，凤眸缓缓眯起：“弦上歌？”
……
长安古道，树木繁郁，一辆青帘马车正疾行向前。
南以寒醒来时，已在这辆马车上。她想坐起来，可全身乏力，四肢更是疲软。坐在对面的麦芽见状，忙伸手去扶，却被她挥手打开。南以寒拼尽全力坐了起来，靠在车壁上大口地喘气。
麦芽看着她，目光极为复杂：“小姐……”
“别。”南以寒轻嗤，“当不起。”
对面的麦芽依旧是一身苗装，颜色却不是她惯穿的红，而是暗夜一般的黑，配着明晃晃的银饰，说不出的阴郁沉冷，再寻不见那般娇憨可爱。
“记得第一次见你，你因一人招惹了你，毒杀了他一家。杀了那么多人，你红衣红颜笑得明媚，不愧‘千丝圣女’之名。”南以寒看向车外，缓缓述道，“当时我就想，我和你比，谁会更胜一筹呢？所以，我向你挑战，和你比医斗毒，你终输一招，从此听命于我。我一直把你当另一个自己看待，待你甚至比待南烛更亲厚，却不想，你原是别家的奸细。”
“我不是！”麦芽身子微微向前倾，双手紧紧握成拳放在膝头，极力地辩解着，“主上给我的任务只是寻人，其余的并不曾加以干涉。我待小姐是真心的，哪怕知道小姐和乐胥公主相貌一样，我也没上禀主上。可是……可是小姐，你为什么要跳弦上歌？”
弦上歌？是了，当初在庐州，和鸦九下棋输了，她在神仙阁当了一晚上舞姬。当时她以琴为台，跳了一曲弦上之舞。原来，那就是曾经名动七国的弦上歌。
南以寒垂下眼去——楚国有二女，一乐复一礼。乐善弦上歌，礼擅掌中舞。她的母亲，白听月，原来真是楚国的乐胥公主。
麦芽还在说着，见南以寒表情冷淡，愈发急切起来。
“你该知道我的性子。”南以寒瞟了一眼，“一次背叛，终身不用。”
八个字落地有声，震得麦芽面色一白，缄口不言。
南以寒不再理会她，默默看向窗外，风景如走马观花。
……
所谓盛极而衰，大抵是亘古不变的规律吧？过了几日酷热盛暑的日子，洛阳也渐凉爽起来，不知不觉间还有了几分秋意。
鸦九坐在一家酒楼靠窗的位置，风痕正坐在他对面。
两双酷似的凤眸望着彼此，一双狡黠带笑，一双冰冷隐杀。
很难得，这两个人能心平气和地坐在一起。
“今日前来，说是为公，也是为私。”许久，风痕才开口，“堂兄。”
鸦九讶异挑眉：“看来，今天坐在这里的，不是风痕，是萧坼。”
“是。”风痕直言不讳，“当年，为了更方便地进入江湖，我顶替了风朔的身份，改名风痕，接手了他的一切，包括和昔儿的婚事。”
鸦九不动声色：“可你始终是大雍七皇子萧坼，和笨丫头殊途难归。”
“那你呢？大雍前太子的独子，当朝的洛王殿下！”提到南以寒，风痕终是意难平，“从小到大，你我处处相争，文才、武功、计谋、势力，一步步争下来，终于到了争天下的地步——自古朝野两立，但实际上山野之中又有多少是朝堂暗藏的力量？我欲一统江湖，以武林之力制衡朝堂。可你，你却早已想到，还先我一步创下饮剑楼的基业！连昔儿、昔儿她也……”
听他语气激动，鸦九看向窗外，远处是山，雾茫如画；近处是市，熙攘若尘。这片山河，锦绣美好；这方红尘，精彩多姿。但是，纵繁华万千，一人行过看过，也只是寂寥。
鸦九凤眸半垂，淡淡似自语：“或许，我的心并没有那么大。”
话到这里，风痕方似想起今日前来的目的：“我查到昔儿和楚国的关系了。昔儿的母亲白听月，是旧楚国的乐胥公主。父皇对乐胥公主……你留心点。”
鸦九冷冷地看着他：“楚国藏宝图，是你交给皇叔的？”
风痕一愣，却还是如实说道：“阿埻从小就喜欢在江湖上胡闹，竟还混成了盗绝之首。我入江湖，根基不稳，阿埻借了人给我，我算计着吞了夜鬼和血棠两大杀手组织。在夜鬼，我无意得到了楚国藏宝图。为在父皇面前显功，我……”
“如今，楚国宝藏在饮剑楼。”毫不意外地看到风痕变了脸色，鸦九站起身，“或许，我们得暂时联手了。”
“昔儿怎么了？”除此之外，风痕不作他想——除了她，还有什么能让他这位骄傲的堂兄低头？
鸦九不语，眯眼望向长安方向——她安好便罢，否则……
一局生死棋
长安也算是古都了，历经数个朝代，皇宫依旧，除却历史爬过的痕迹，还沉淀了各朝的特色与风骨，或高洁，或奢华，或雅致，或恢弘，集于一处也不显突兀。就好比是海，可纳百川，可容万物。
皇宫一处偏僻的小殿，麦芽对一个明黄衣袍的男子单膝跪下：“属下前来复命。”
男子也不过四十来许，着缁衣黄袍，五官深邃俊朗，特别是一双凤眸，不怒自威。
望着那双威仪万千的凤眸，南以寒隐隐猜到了什么。
“这是当今圣上，快行礼。”见她发愣，麦芽忙出声提醒。
“统一七国的大雍国君，元凌帝萧恪，我自然认得。”南以寒冷哼，丝毫不为他帝王之威所摄。
“你很大胆。”元凌帝望向那个小小的女子，心情颇好地挑眉。
“还很嚣张。”南以寒直直地迎上帝王的目光。
高高在上的帝王慢慢沉了眼，他抬起她的下巴，分分用力：“你不怕死？”
“怕得很。”下颌痛得要碎裂，南以寒挤出个笑，“所以啊，手下留情。弄坏了可就不像了。”
是的，弄坏了，就不像乐胥了。
元凌帝松开手，负手打量着她，看不出是喜是恶：“果然是乐胥和阿皓的女儿。容颜酷似乐胥，性子却像极了阿皓。”
南以寒摸不准他的心思，干脆沉默不语。
“可会下棋？”见她没反应，元凌帝换了话头，并挥手让麦芽下去准备。
很快，麦芽就准备好了棋盘等物。元凌帝在棋案后坐下，南以寒却一动不动。见状，麦芽很是担忧，目不转睛地看着她。
“你下去吧。”
元凌帝将麦芽的忧色看在眼里，冷冷下达着命令。麦芽不敢有违，躬身退下。南以寒走到棋案后坐下。
元凌帝执黑子先行：“这黑曜白玉棋和牡丹青玉棋盘是朕送给你父母的新婚礼物，斫剑山庄灭门之后，它们又回到了朕的手中。当年，你的父母便如今日你我，谈笑对弈。你手中那枚白玉棋，也曾被你爹娘这样握在手中。”
“是吗？”南以寒面无表情地随下一子，“当时尚小，已记不得了。”
只有对什么都不在乎，才不会有弱点。无论敌人多强大，只要没有弱点，就不会被攻克内心。这是帝王该掌握的必要法则。
元凌帝颇为讶异，思量着落下第二子：“读过帝王策？”
“江湖女流，读它作甚？”元凌帝半天才落一子，南以寒却下子极快。
就这么一问一答，时光飞逝，棋盘上黑白子已布下大半。白子棋势凌厉，黑子已成颓势。
元凌帝执子皱眉，盯着棋局看了半天，终是展眉一笑，黑子随意放在手边：“到底年轻气盛，已许久未见过这样锋利的棋招了。”
“你要认输？”南以寒问得认真。
“认输？”仿佛听到什么天大的笑话一般，元凌帝哈哈大笑，帝王霸气尽数外显，他说，“朕这一生，从未认过输。”
“在时间和病痛面前，任何人都要认输。”南以寒静静地看着他，“你步履沉重，双目浊然，已是油尽灯枯之兆。”
“半生戎马，朕的身子早不如前。不过，天下在朕的手中得以一统，朕也不枉此生。”元凌帝盯着棋局，“可是，这江山终是要人承继。朕的侄儿萧墨，第七子萧坼——哦，在江湖上，他们是叫鸦九和风痕。他们两个都是极优秀的孩子。朕犯愁，该将这个位置传给谁。”
看到那双相似的凤眸，南以寒便隐隐猜到了，这样的真相她并不意外。叫她惊讶的是另一件事：“天下至尊之位，你竟还考虑了侄儿？”
“这个位子，本来就是阿墨的父亲委托给朕的。兄长所托，朕不敢轻怠。大雍一统天下，将世代传承下去。这万里河山只有托付给最为优秀的人，朕才放心。朕有九个儿子，可顺利成人的只有四个，老九萧埻和老七萧坼走得近，老四老八都是不成器的。但是，没有相当的对手，强者会倦怠变成弱者。子侄一辈，惟阿墨和老七旗鼓相当。朕想让他俩放手一搏，胜者为皇。是不是亲儿子又有什么关系？他们都是萧氏子孙。”元凌帝很是满意自己这样的安排，说出来也带着帝王傲气，“你与他们熟识。你说，他们两个，谁会赢？”
“过去与未来，都不是我们能掌控的。我所能做的，是当下尽力，不让未来太过后悔。”
“不看未来，不理过去么？”元凌帝笑了，“难怪，明知朕是灭你满门的仇人，习得一身好武艺的你也不曾来寻仇刺杀，小燕儿。”
是的，小燕儿。幼时，她被他抱放在膝头，亲昵地唤着小燕儿。但南以寒心里十分清楚，时过境迁，眼前这将近迟暮的威严帝王，绝非记忆里温蔼可亲的萧伯伯。
南以寒目光平静：“你不是好人，但是个好帝王。天下方定，再也经不起动荡。”
“你没有乐胥的善良宽厚。但是，乐胥不如你。”元凌帝起身，走到窗边背对着她，虽是不惑之年，他的身量却仍旧挺拔修长，逆着光叫人看不真切，“你知道，如何做一个好帝王吗？”
也不等她回答，元凌帝又道：“朕也说不清，一个好皇帝该做些什么。但有一点，绝对是帝王大忌，那便是专情。”
南以寒身躯一颤，双手缓缓握成拳。
“但是朕没想到，你会出落得这般出色，出色到完全可以胜任一国皇后。”元凌帝缓缓转过身，“所以，朕很为难，是该将你留给朕的继承人，还是该带你一起下黄泉。”
望着他阴郁冰冷的面容，南以寒只觉浑身发冷，汗透衣衫……
为爱作痴儿
皇宫中精心栽培的金桂开始吐蕊的时候，中秋节也到了。少康开国十年，元凌帝第一次大办中秋节，宴请群臣。
而且，据说久不上朝的洛王萧墨和七皇子萧坼也会回来。故而许多大臣都怀疑，这是一场变相的选妃。是以宴饮当晚，皇宫里莺莺燕燕脂粉飘香，尽是些臣家女姝。
怎奈，风痕性子冷清，鸦九玩转人心，两人皆是心机深沉之辈，纵然众女有心，也近不了他二人之身。
饮酒正酣，鸦九斜倚座椅，玉杯指间转，看似不羁，半垂的眸中却尽是担忧。他对面的风痕亦是如此，冰冷的眸眼更加冷清。
“阿坼，阿墨。”上座，元凌帝漫不经心端起酒盏，“你们在外那么久，此次回来可要好好玩几天。”
“多谢父皇。”
“多谢皇上。”
风痕和鸦九起身行礼。
“此次回来，阿墨生疏了。”
“怎会？皇叔仁心，臣侄都记在心里了。”话是亲昵的，可鸦九姿态十分疏离。
“哈哈！阿墨说朕仁心，可有人却说朕不是好人。”元凌帝抬手示意，身后宫人会意退出。
不一会儿，一个身材高大的宫侍走了进来，将臂弯里的人儿破布一般地扔在地上。
