眼见年关将至，府中上上下下的事务，姚春兮早已安排妥当。她欲接了秦钟和程思涵来家团圆，程立白却道：“义和团的事还未过去，不能冒险。年后，我们去清水庄住几日。”
姚春兮只能依言。
程立白在房间陪着她用完午饭小憩了一会儿，姚春兮便扯着他坐到梳妆台前，在他讶然的注视下，她扶他坐正身子，笑道：“我许久未为你编发了，你坐好，我试试我是否手生了？”
程立白看着镜中为自己梳头编发的人，依旧是往昔里恬静温柔、温和平顺的妻子，一时有些恍惚、不安。他不明白这份不安从何而来，可她今日的态度大不同于前几日，这令他不得不多想。
“春儿。”
姚春兮低头编着发，闻言，抬头应了一声：“怎么了？我扯疼你了？”
程立白转过身子抱住她的腰身，吓得姚春兮惊呼道：“呀！你别动……发辫散了！”
程立白却是仰起头看她，异常严肃地问道：“你……不会再丢下这个家不管了？”
姚春兮眼底闪过一抹晦涩，垂下眼帘低低地回了一句：“不会了。”
程立白这才慢慢松了手，再次坐正身子，由着姚春兮如往常一般为自己梳发净脸。程业明冲进来，见父母在一处说着话，父亲略有不满地看着他，他不得不放慢了步子，蹑手蹑脚地向父母靠近。
见状，程立白愈发不满，低斥一句：“做贼呢！”又向他招手：“过来。”
程业明吐了吐舌头，挺直身板，大步向父母的方向走了过去。他先是在姚春兮怀里蹭了一会儿，最后才在程立白的询问下想起此来的初衷。
“爹，文哥和诚哥的那个舅舅真是又黏又臭，这几日天天上我们家来闹，今日他上门，徐管事给过他几吊钱，他嫌太少，又吵着要了几块银元才罢休。这还没完，这人居然赖在咱们家不肯走了，说是要进祠堂祭拜我二婶！我呸！”程业明狠啐一口，也不去看旁人的脸色，卷起袖口继续骂道，“他当他是哪根葱！死烟鬼！睡死大街都无人替他收尸！还指望……”
程立白听他满口污言秽语，脸色越来越难看。
姚春兮慌忙打断了他：“明儿。”
程业明这时才意识到自己现今是在与父母讲话，一见父亲犹如寒霜的脸，他马上就将自己的小身躯藏在了母亲身后，一双眼从母亲背后偷偷觑着父亲的脸色。
姚春兮感觉到腰间的那双小手紧紧抓着自己的衣衫，她握住他的手，将他从背后慢慢扯了出来，笑着对程立白道：“是我疏于管教了。明儿从前不爱说脏话，近来也不知从何处学了这些话来？”
程业明始终不敢面对程立白，而是仰头看着姚春兮，坦白道：“孩儿这半年多一直陪文哥和诚哥在家服丧，很少出家门。这些话……孩儿是觉得有趣，就跟着学了一些。”
“与谁学得？”程立白沉着脸问道。
程业明绷直身子，垂下头，支支吾吾地道：“孩儿……孩儿是跟……”
“转过身来，看着我说。”
程业明依言转身，眼睛盯着鞋尖，目不斜视地道：“孩儿跟着沈琅学得。”
庐州城内，沈琅之名，臭名远昭。十三四岁，拉帮结派、擅闯民宅调戏良家女子、抽大烟……无恶不作。沈钦芝高风亮节，偏偏教出了这样的儿子，实在令人痛心又惋惜。
程业明的回答，程立白并不意外，他不动声色地继续问：“除了骂人，还学了什么？”
程业明犹豫许久才嗡嗡说道：“没……”
“不许撒谎！”程立白低声喝了一声，“你跟着他能学什么，我不知道？跟我去后山石戒堂。”他又看了姚春兮一眼，轻声道：“春儿，你在屋里待着。”
石戒堂，那是程家人犯了大错才会去的地方。
姚春兮一时不知发生了何事，追着父子疾行的身影出去，她扶着门框喊道：“立白，你带明儿去石戒堂做什么？”
程立白停住脚，回了一句：“你在屋里好好休息。”
程业明似乎此时才知晓父亲带他去后山石戒堂的用意，慌得跪地求饶：“爹！爹，孩儿错了！求您不要将我关进那里！孩儿时刻谨记爹的教诲，并未学他抽大烟、调戏姑娘。爹，孩儿再也不随意骂人了！爹！”他见程立白不为所动，又爬向匆匆向自己走来的姚春兮，扯着她的裙角哭求道：“娘，孩儿不要去！那儿都是蛇，它们咬人！孩儿会死的！”
姚春兮弯腰扶起程业明，将他带到程立白跟前，与他一同跪了下去。
程立白猛退一步，震惊不已：“春儿？”
姚春兮神情庄重，态度坦然：“明儿还小，分不清孰是孰非，他的错，皆是因我管教不当，错在我。我才是程家罪孽深重之人，即便身死，也难洗清一身污迹，石戒堂是我该去受罪的地方。”
程立白的双手双指紧紧捏着身侧的衣角，低而无力地道：“别说了。”
姚春兮抬头，目光温和又沉寂，眼底漆黑一片。
程立白忽然觉得自己看不懂她了。
“爹！”程业明扯住程立白的裤腿，擦干眼泪，道，“爹不要送娘去！我是来告诉爹，二房的舅老爷被徐管事请出府后，又来了家里。徐管事拦不住，我才来通知您的！”
程立白蹙眉盯着他的眼睛看着，他倒是不闪不躲，仿佛一下子懂事多了。此时，他无心去追究他先前欺骗他的行为，冷冰冰地道：“去花厅好好跪着反思！没有我的允许，不准起来！”
“是！”程业明乖乖伏首，起身跑进菊花大盛的花厅里跪下。
程立白弯腰扶起姚春兮，握住她的双手，道：“明儿交给你了！”
姚春兮微微扬起嘴角：“好。你去忙吧。”
程立白弯腰将脸埋进了她的双掌间，许久才抬起头，眼眶已微微润湿。
“春儿，好好活着！”
姚春兮感觉掌心有些微湿意，听他这句请求，她的心口像是被刺了一刀。在那些无数个被噩梦缠身的日夜，她一次次听到他对她说：活下去！
活着，不容易。
活下去，更不容易。
眼中的泪顺着眼角流下，她笑着回了他一个字：“好！”
寒冬腊月里，正午的阳光暖融融的，换了一身蓝色窄袖长衫的甄兖躺在大厅的石阶上，正叼着一杆烟枪在腾腾烟雾里摇头晃脑，浑然不觉身边事。
徐仲成在一旁使劲劝着，甄兖只是朝他翻了一个白眼：“我要见这家的主子，你算哪根葱，别扰了小爷的兴致！”
徐仲成在程家备受尊敬，听到甄兖的话，气得老脸发白，一甩衣袖，道：“舅老爷爱睡在太阳底下，就继续睡吧！我们老爷早不管事了，大爷和三爷没空招待您！”
甄兖不甘示弱地骂道：“老不死的狗东西！”
徐仲成没理会身后的谩骂，见程立白匆匆而来，忙迎了上去。
程立白见有人竟在程家吸食大烟，心中极其不喜，也不再管此人是谁，向迎上来的徐仲成吩咐了一句：“将舅老爷抬出去！”
徐仲成道：“大爷，抬不得！老奴也让人抬过，他会打人哩！”
程立白皱眉道：“一个烟鬼，竟无人奈何得了？”
徐仲成往甄兖的身上瞥了一眼，对程立白附耳低语：“大爷，他……他身上有枪。”
程立白的眉头蹙得更紧了。
洋人的枪，不可小觑！
看来是来者不善。
程立白一步步踏上台阶，在踏上甄兖身下的下一级石阶上时，程立白立住脚步，问了一句：“在这里躺着舒服么？”
甄兖的双眼开了一条缝，一丝不怀好意的笑意藏在其中。他突然伸了伸懒腰，顺势向程立白站着的台阶滚去。
程立白不明白他的意图，跟着退了一个台阶，甄兖又故技重施，如此反反复复，当他滚下台阶时，程立白早已站在了十步开外。
一旁的徐仲成忙上前询问了一句：“大爷，您没事吧？”
程立白摇了摇头，又掸了掸衣摆，面无喜色看着躺地不起的甄兖，问道：“舅老爷意欲何为？”
甄兖捶地大哭：“你们程家毫无人性！狗眼看人低！你们二爷当初上门巴巴求着要同我甄家攀交情，骗走了我莲妹，让我们兄妹至死也不能见面。我如今要来祭奠祭奠我那可怜的妹子，你们就要将我往外赶，一个低贱的老奴才也敢甩我脸子！我就躺在台阶上想要睡一觉，这个老不死的多次将我从那么高的石阶上踹下来！”他抬起泪流满面的脸，恶狠狠地指着徐仲成，忽爬到程立白脚边扯着他的裤腿，可怜兮兮地哭道：“大爷，恶奴欺主！这种人是程家的祸害，留不得啊！”
他这一通抢天哭地的戏码引来院中许多人来瞧，程立白不想让人看了笑话，向徐仲成示意了一眼，徐仲成便一一将围拢而来的下人遣散了。
程立白淡淡地看了甄兖一眼，放低声音道：“舅老爷进屋里谈吧。”
甄兖喜形于色，一骨碌从地上爬起，紧紧地跟上了程立白的步伐，却也不忘回头对身后跟上来的徐仲成威胁一句：“老不死的，给小爷等着！小爷有枪！”
徐仲成并未理睬他，追上程立白，小声询问了一句：“要通知三爷么？”
程立白摇头：“他身上有枪，三爷冲动易出事。”走了几步，他又吩咐了一句：“备些茶点。”
甄兖进了大厅，丝毫不顾主客之分，先一步跳到主人的太师椅上，抽出腰间的烟枪叼在嘴上，懒洋洋地半倚在太师椅上，一脸陶醉。不过一会儿，他的头顶再次腾起圈圈或浓或淡的烟圈。
徐仲成送来茶点，见屋内烟雾缭绕，他着实吓了一跳。这烟熏得他的老眼酸疼，呛得他直咳嗽。
程立白忙道：“徐管事不用在此伺候，有事再叫您。”
徐仲成觑了觑程立白阴沉如水的脸，低低地应了一声：“老奴告退。”
程立白负手在门边站了许久，等甄兖抽完一杆大烟才走到另一侧坐下。甄兖依旧一副懒散无力的模样，空洞无神的双眼许久才聚了一点光在程立白脸上，咧嘴笑道：“我甄兖会落到如今这等田地，与你程家脱不了干系。我听说是大爷最先怀疑二爷的死有我一份，让你们庐州的沈大人借他老丈人的势，联合扬州官府来办我？”
甄兖拿起桌上的糕点咬一口，又道：“如你们所愿，我遭到报应了，变成了这副人不人鬼不鬼的样子！那个洋人怀特救我的条件，就是要我每日吞食这要人命的鬼东西，我离不了这东西，也逃不开那洋鬼子。这是你们程家欠我们甄家的，所以，我的债，你们程家替我来还！”
程立白不动声色地瞅着他，笑道：“是甄家欠了我们二奶奶。”
“那又如何？”甄兖强词夺理地道，“若非你们二爷从中作梗，我会变成如今这样么？”
程立白不想与他纠缠过往之事，立场坚定地道：“程家能给你些许资助，但是，不会替你承担不该有的债务。另外，你背后的那个怀特先生，也请你转告他一句话：程家从不做昧良心的买卖，即便最后血本无归，程家也绝不会与他合作！”
程立白将徐仲成叫进屋，吩咐道：“给舅老爷包一百两白银。”
徐仲成不敢多问，忙出屋去准备了。
甄兖不曾想到程家最好说话的人，态度竟也如此坚决。待程立白将一百两银子如数送到他手边时，他一把抓进怀里，生怕主人会反悔将银子收了回去。而他收好银子，却依旧赖在太师椅上，这令程立白不喜。
心中再厌恶，程立白的面上依旧保有待客之道的一丝笑容，态度不偏不倚：“舅老爷，若你还无力行走，我命人抬你出去？”
大烟的效力早已过了，甄兖微微恢复了几丝力，扶着椅子扶手站起身，突然从怀中掏出一把古铜色洋枪，枪口直指程立白的脑袋。
徐仲成惊呼：“大爷！”
程立白安抚道：“没事。”他紧张得浑身紧绷，紧握着双拳，食指死死扣着掌心的肉，眼珠随着甄兖的走动而转动，缓声问了一句：“舅老爷是觉得钱太少了？”
甄兖十分满意程立白此刻的反应，举着枪围着他转动了两圈，一边转动一边说着：“怕了吧？钱确实少了点，不过，小爷不想要钱了。”他在程立白面前站定，如同街头恶霸指挥小弟一般，对吓得瑟瑟发抖的徐仲成说道：“去将小爷的大外甥找来！然后备好车马！”
徐仲成有些为难。甄兖又将洋枪用力抵住程立白的脑袋，吊着眼睛催促着：“再不去，小爷就开枪了！逢年过节的，小爷也不想见血！”
程立白出言阻止道：“徐管事，别去！”
徐仲成含泪唤了一声：“大爷……”没有遵从程立白的意，颤颤巍巍地跑出了屋子。
此时，程立白也不再好脸色对着甄兖，冷声问道：“甄兖，你究竟要如何？”
甄兖笑道：“怀特先生说了，我今儿若是办不成他交代的事，那些债就不用还了。”他踮脚凑近程立白耳边，阴恻恻地笑道：“死了，就不用还了。你看，你将我的活路都堵死了，我能如何是好呢？你们程家人，只有我这个大外甥给我好脸，我只好带他去交差了。呵呵呵——”
程立白听他疯癫到发颤的笑声，觉得心慌。他试图向旁移动了一步，甄兖顿时大怒：“别动！枪弹无眼！”
程立白果真不再挪动。
程业文三步并作两步跳上台阶，才进屋还未弄清屋内的情况，就听见甄兖兴奋地朝他大喊：“大外甥，过来！”
程立白忙呵斥一声：“业文！”
程业文迈出的脚步一顿，站在原地，道：“舅舅，甥儿来了，您放了我大伯。”
“好啊！”甄兖挟持着程立白朝程业文一步步走近，“你跟我走，我就放了他！”
“业文，别听他的！”
程立白甫一开口，甄兖抬脚狠狠地踹进他的膝盖窝，气急败坏地警告道：“你给我闭嘴！再啰嗦，我真的会开枪的！”
程立白向前踉跄了两步，又站直身子，冰冷而无情地看了他一眼。
而程业文见甄兖暴怒不已的样子，唯恐大伯开口再激怒了他，忙上前挡在程立白身前，斩钉截铁地道：“舅舅，我跟你走！”
程立白正要开口，甄兖举在他头顶的枪一下子对准了程业文，对方正用眼神无声地警告着他。程立白只得收了音，在甄兖的眼神警告下，一步一步退到门楣下。
