牧衡摇头，轻道：“你也为万民俯身求我，前秦百姓，更该谢你。”
他说完，转身往衙署走去，又吩咐将士们各司其职护好城池。
沈婉将要跟他离去，县令却叫住了她。
“女郎……大人究竟身居何职？今能保全城中万民，使我感激不已，日后得唤大人尊称。”
“牧衡，字雪臣。官拜大司徒，获封山亭侯。”
短短数语，让县令怔在原地。
一国诸侯，位至公卿，不顾身份，以礼待敌国百姓，乱世中难能可贵。
若魏国上下皆如此，女郎刚才所言，定为真。
他早已弃置爱国之心，惟愿守护一方百姓。
她的那句“仁义之师伐无道之主”，宛如惊雷震彻肺腑。
前秦百姓，或许真的有救了。
“那女郎呢？”
“我为民，随军尚有缘由，因女子身份，让县令难以相信。但是位卑之人，也能为殉国家之急，甘愿身赴。”
她见牧衡停步等候，不再解释其中缘由，忙俯身拜别县令，跟随前行。
这句话，却使县令羞愧万分。
他身为一县之主，多年来为苟求，献上不知多少人的性命，才留下一城的老弱病残，时至今日才有身赴意愿。
女郎毫无地位，却远胜他心。
沈婉跟上牧衡后，叹道：“我从未想过，会有将士在迎敌前亲自搜刮百姓，怎会无他意。到夏至，我军弃城袭敌，定会有前秦将士再占此城，到时百姓又该如何……”
魏军在夏至前弃城，为保全百姓性命，可安宁县的遭遇，却让人不得不疑。
“前秦将士勇猛，敢阻军二十万，又怎会弃城而逃。恐怕是想屠城，再嫁祸给魏国，让前秦其余百姓对魏军恨之入骨，后续能有更多兵力阻击。但魏军来的太快，前秦计谋没能得逞，百姓也被蒙在鼓里。”
说到此处，沈婉在袖中紧攥的手，早已指节泛白。
她一时，难以想到该如何破局。
众人前行时，皆能看到百姓们的惶恐，虽然没有屠城，但他们仍然惧怕魏军。
见此情形，她心中深知。
倘若前秦果真屠城，必能轻易嫁祸给魏军。
牧衡没有否认她言，顿下脚步，将颗颗发颤的六星放于她手中。
“沈婉，正如你言。天时不祐无道之主，地利不济乱亡之国③，这是天道认可的指引。我尚不知怎样解局，却始终相信，保全万民性命，这不会错。”
前秦欲杀一城百姓，以再获民心对抗魏国，毫无人性，使天道不容，才会让六星如此震颤。
随着话音渐落，六星的指引愈演愈烈。
牧衡再次轻道：“夏至前，必要弃城，若前秦真要屠城，我军当奋不顾身，再次回旋杀敌，不顾前线战机，决不能让其杀害数万百姓。不忘黎民，才是魏国谋天下的本义。”
来到安宁县前，无人能料会遇到此事。
夏至时节，对于此地的魏军，忽然就成了一个迈不过的死局。
魏军占领边关诸城，本已挟制前秦，但前秦将士绕城毁堤，却难以防备。
弃城与大军汇合袭敌，虽不延误战机，这一城的百姓必会被回来的前秦军所杀。不弃守城，河岸有人掘堤，也会使这一城百姓丧命。
魏军想要两者兼顾，就必要弃城，再回旋杀敌。
此举，不仅要再攻安宁县，甚至可能会被前秦军队包夹。
两人沉默片刻，安宁县里，却淅淅沥沥下起了小雨。
沈婉垂眸说道：“弃城后，此地将危机重重，亭侯应当先走，与大军汇合。”
“我走，则军心溃矣，吾为诸侯，当与将士共存亡。”
他将六星收回，平声道：“但你是魏民，我不能因护前秦百姓，不顾你的性命，到时会有将士护你出城。”
话音落下，两人相视良久，沈婉却淡然一笑。
“我想在亭侯身侧。”
她不想走，也不欲走。
“沈婉……”
“我信亭侯定能救万民。”她说到此处，话中已近哽咽，“救万民，亦是自救。能攻下前秦，天下太平指日可待。有些心愿，也会更近些，所以想留下亲自守护。”
沈婉仰头，将泪忍下，笑道：“雨大了，先去衙署吧。”
雨幕下，牧衡握着六星的手微抖，克制着自身情绪，往衙署走去。
衙署距离此处还剩数丈，没多远的路，他却觉得艰难万分。
每行一步，心口那把钝刀都要深入一分。
身后人默然地跟着，终在檐下无人处牵住他的手。
“亭侯……”
留在安宁县救万民，她不悔。但心中某些情绪，也是明晰的。
她曾无数次期盼，卦象之言是假的，可雨声渐大，摧毁着她的心。
浮雪会化为甘露庇护每个人，她不能在落下福泽前，妄想独占。
最后，似认命般松了手。
“沈婉。”
“嗯？”
牧衡转身望她，拿出白帕替她擦拭雨水。
抚上脸颊的那刻，他的手都在发颤，却迟迟难以移开。
沈婉垂眸，不敢让他触碰，怕心生贪念，可握他手腕的霎时，就忍不住眷恋着这份温暖。
“亭侯……”
她眼眶泛红，却不敢抬头望他，生怕泪落。
牧衡轻抚她脸庞，轻道：“别哭……无论是民，还是你，我都会竭力守护。”
第34章 🔒苦海水
壬辰年芒种刚过, 安宁县终于雨歇。
前秦军队曾派兵攻来几次，城中虽能坚守, 但城外田地总被战马踩踏，连月来雨水骤多，使得小麦几乎颗粒无收。
魏军还有后方供给，暂不用担忧粮草多寡，百姓们却苦不堪言，城中已无余粮，只得不顾泥泞，想从毁坏的田地间，再寻些能食的麦子。
衙署里，牧衡坐于案前, 看着手中军报, 眉头深锁。
县令本想寻求魏军援助，见他模样，继而无措不敢言。
军情紧急，恐前秦掘堤, 牧衡不得不让将士日夜防范，百姓又惧怕魏军，诸多缘由下, 魏军就没有过多干涉县中事宜。因此与县令也极少交谈, 两人皆不熟稔对方性情。
牧衡久不闻其语, 抬头将手中军报放下, 对堂中人道：“可是县中发生要事？”
县令踟蹰片刻道：“是。”
“即为要事, 为何不言？”
“吾实在惶恐……不知能不能言。”县令说到此处, 忙扶袍而跪, “事关民生, 但前秦未灭，城中皆不是魏民，吾不敢妄求，犹豫万分……”
牧衡听到“民生”二字，便打断了他的话。
“事关民生，百无禁忌，即刻畅言。”
县令一怔，抬首见牧衡望来，忙正色道：“小麦无收，城中无余粮，百姓遭受饥荒之苦，所以想来恳求亭侯，能否援助百姓一二？”
他说完，俯身磕头，叹息不止。
两国交战，安宁县虽被魏军攻下，但城中百姓危急，魏军不一定会助。他心中深知，田间小麦无收，错不在魏军，而是前秦军队几番踩踏幼苗，还有连绵不断的雨水，终酿成此祸。
本不能奢求魏军援助，如今城中无粮，实在别无他法。
他看着地上纹路，也怕牧衡会拒，但为万民，甘愿一再跪拜。
“你先起来。”牧衡抬手，唤军中将领来前，问道：“军中粮草，还能供几日？”
将领见县令在此，有些犹豫难言。
前秦还未攻下，军政要事需多加堤防当地官员，以防有不臣之心，做内应告知前秦要事。
牧衡知他忧虑，平声道：“无碍，不用避。”
将领回道：“只能再供半月，近日前秦军队频繁出没，后方难以再次供给。”
半月的粮草，恰好能撑到夏至，于魏军而言足够，却无余粮援助百姓。
牧衡沉默须臾，垂眸吩咐道：“即日起缩减军中用度，派人分拨一半粮食给城中百姓，剩下的再另想他法。”
“亭侯！这……”
将领欲劝，被牧衡出言打断。
“不必多言，听令行事即可。”
一席话说完，将领拱手叹息，只得转身离去。
县令闻言怔愣，良久才反应过来，再次跪地长拜。
“我替百姓，谢亭侯大恩。”
牧衡之言，与他设想全然不同。
多年来，前秦历经多次战火，从未有人重视过民生，安宁县内，也不是头次饥荒。他本想一试，却不料牧衡毫无私心，不掩军政，为民分拨重要粮草。
牧衡整理好案上军报，起身走到他面前。
“不必言谢，若无此战，百姓也不会遭受如此苦难。魏军，亦有责任。”
“怎会……魏军从未残害百姓啊。”县令唇齿嗫嚅，颤道：“真正使百姓置于苦难的，是前秦。”
他说出藏在心间多年的话，瞬间吐出一口浑气，抬首又望身着华服的诸侯。
“亭侯身侧女郎曾言，魏之国策，以民为本。那时我闻，以为妄言，今日却受大魏恩德……”
县令说到此处，却难以再言。
生为前秦百姓，遭受磨难诸多，在□□下苦苦苟活。虽为民，在君王眼中却不如猪狗，早已忘却真正的活着是何种模样。
直到这位大魏的诸侯进城，才逐渐让他清醒，百姓不该如此……
牧衡见他模样，没有继续深言，抬步往外走去。
*
城外田间，百姓皆在收割小麦。
尽管小麦多数腐坏，或被踩踏，或生有病害，哪怕其上只有几粒能食，对他们而言，也是最后的粮食。
沈婉站在高处而望，想了许久，将大袖系好，往田间走去。
身旁卫兵一惊，忙道：“女郎不可，城中百姓对魏军心有芥蒂，行于人群中，易有危急。”
沈婉知他良言，仍前行田野。
“此地百姓，均为年长者，在此劳累甚久，应当无余力再做什么，你跟着我就好。”
她走近一老者身侧，见他扶腰喘息不止，遂道：“老丈辛苦，能否让我替您收割？“
老者闻女郎音色，大惊后退，面露戒备，根本无心听她言。
“你别怕，我无他意，只是想帮你。”
沈婉说着，摊开手掌，示意自己手无寸铁，并无恐吓之意。
老者正欲拒绝，观她身后卫兵怒目圆瞪，吓得赶紧丢下麦钐①，后行数步。
沈婉见老者走远，无奈叹息，捡起麦钐弯腰收割。
卫兵见此，劝道：“女郎何必自苦，这与你无关……”
“你应该能知道，他们没吃的，才会割这样的小麦回去。”沈婉没停手下动作，续道：“我原在赵国，战火下庄稼难以收成，也曾割过这样的小麦。不能磨，只能囫囵做成麦粥饱腹。”
她说到此处，忆起往昔，只觉鼻间酸涩，“麦粥实在难以下咽，我那时最厌不过，好在后来成为魏民，再没那样困苦过。”
卫兵曾也事农桑，懂她所言，遂道：“但这片麦田割回去，也不够城中百姓所食。女郎怎会不明，这就是无用功……”
“不是。”沈婉起身，转头轻道：“夏至前要弃城，就算我军回旋杀敌，焉知前秦军队，不会用百姓挟制我军？此事，在北羌有过，使我心有余悸。与民同劳同苦，最易获其信任，哪怕能说三言两语，也能使他们戒备北羌。”
“万一他们还是不信呢？”
沈婉垂眸，俯身继续收割，“可我能做的，仅此而已。”
她这话，让卫兵哑口无言。
是啊，眼前女郎不能再做什么了。她不是亭侯，三言两语就能决断军政；也不是将士，可提刀杀敌。割这片小麦，是她唯一能做的。
卫兵想了许久，抽出腰间环刀，不为杀敌，而是同她俯身割麦。
两人举动，在田间极为显眼，早引起百姓驻足观望。
良久后，老者见她并无恶意，终于忍不住跟在她身后收麦。
“多谢女郎，多谢女郎……”
割这些麦子，对于年过六旬的老人而言，实在艰难万分。连沈婉劳作久了，也觉腰间酸痛无比。
她扶腰起身，遂道：“无碍，天还是阴的，恐怕晚间会有雨，我尽量再多割些。”
老者点头，感激难言，一再俯身。
两人举动皆落众人眼中，女郎衣着不似常人，那日进城言自身为民，其实无人相信。
如今见她干活利落，不辞辛苦，便知她所言非虚。
但她是魏民，却要帮城中老者收割。
一时，让前秦百姓心中五味陈杂。
远处的土坡上，牧衡带人刚至，将领没曾想沈婉会带着卫兵在。
他欲言，却被牧衡制止。
“不必唤她。”
观她一次次弯腰，一次次拭汗，牧衡负在身后的手早已紧握，直至看到老者的笑后，他的手倏地松开。
“吩咐三千将士，替田间百姓收割。就说，魏军分出一半粮食给他们，不用再食这些小麦。”
分粮的事，是刚就定下的，将领不解为何还要让将士收割这些不能食的小麦。
“亭侯何必浪费人力？”
“怎会，军中粮草不多，这些亦能充作军用。”
牧衡说这话时，视线始终落在沈婉身上。
他明白了她这样做的目的，想用自己的付出换取前秦民心。
虽然微不足道，他亦珍惜她意，愿与她同得民心，所以下令让将士替百姓劳作。
