“我阿母她不卑贱……”
姬素挣扎许久，终在听到使臣胁迫后，渐有瘫倒之意。
臣子能鞭打公主，证明楚国早就礼崩乐坏，和北羌等地并无差别，乱世中的女子，哪怕生于王室，也难以自掌命运。
然而帐中魏人，已许久未见此等荒唐之事，使臣再抬眼时，才发觉众人怒目圆瞪，甚至有将领手抚刀柄。
他大惊，忙道：“诸位将军息怒，公主不通国事，但楚国求和之意，绝无欺骗。”
使臣痛恨姬素误事，欲扬鞭再打，未等其抬手，女郎寒音就震彻中军。
“该跪的不是她，尔不要在此放肆！”
楚人闻言皆怔愣，连摇摇欲坠的姬素，也僵直了脊背。
使臣不知她身份，但乱世女子，本就地位低下，楚国虽无食人恶癖，无论君王臣子，皆不会将女子放在眼中，多年来已成习惯。
闻她此言，只觉魏国意在羞辱。
“丞相！我等素闻魏军仁义之师，先主仁爱，才想斗胆来求和，你着女郎呵我，可是有心羞辱？”
温时书示意宦官将姬素扶起，这才道：“从未。先王赐她玉印，魏国境内，见玉印者如见诸侯，她今日就算呵斥三军，我等也绝不会反驳，尔既来求和，就该听从其言。”
使臣一窒，并不信这话，还是忍气收回了鞭子，露出笑意。
“诚如丞相所见，公主容姿绝世，愿修两国之好，楚国愿再献两郡，楚军将永不北上，愿为大魏抵抗西南蛮夷，只求丞相能退兵。”
温时书摇头，“魏军南下再攻，能得荆州八郡包夹齐国，南方蛮夷更不足惧，远超楚王给予。我今招待尔等，仅为全礼，并无退兵之意，还望悉知。”
使臣跪地再言：“吾素问魏军仁义，我等愿降求和，尔再赶尽杀绝，难道不是失了仁义？”
温时书平声道：“攻其国爱其民，攻之可也②。并不失仁义。”
“楚民本安居乐业，皆爱戴王上，两国交战才使荆州八郡混乱……丞相这话，实在有失偏颇！还请三思。”
使臣话音落下，楚人一再伏地，唯有姬素冷哼出声。
他转头欲骂，沈婉却开口阻断。
“敢问大人，百姓因何爱戴君王？”
“百姓爱戴君王，因其贤明。”使臣颇为不耐，“我等来此为求言和，皆等丞相回答，还请女郎少言为好。”
沈婉哂然一笑，“丞相已言，并无退兵之意。敢问大人，若楚王果真贤明，会让你肆意鞭打一国公主吗？荆州八郡能有今日，大人难道不知为何吗？”
“大魏为全礼仪，才使你进中军畅言，而你却不顾礼仪，不顾尊卑。公主尚且如此，更何况魏国百姓？丞相之言，并无任何不妥。”
一句话，戳穿了楚国遮羞的布，令使臣怒急。
“乱世女，不如一斗米！她身为公主，国之危难时，要她的命也是应该的！”
沈婉胸口起伏，颤道：“一国之主，用女子换安稳也就罢了，你竟还嫌她不如一斗米，当真可笑至极！身为公主，为国身赴这没错，但如果她用尊严，甚至是命换来的是你这种人的安稳，那就大错特错了！尔，根本就不配！”
姬素听完这话，只觉浑身颤粟，她双拳紧握，含泪望着为她说话的女郎。
“你说的没错，他不配……楚王宫里的人都不配！我宁愿自刎在宫中，也不愿来和亲……”
温时书抬手道：“正如她们所言，尔请回吧，魏军不会退兵。”
使臣闻言，额头微跳，盯着众人看了半晌，转身时，倏地用鞭子勒住了姬素脖子。
“你个贱人！你知不知道不能议和，不止你那卑贱的生母会死，我们都会！反正怎样都是死，我今在魏营先杀了你，让世人觉得魏军假仁假义，正和王上心意，说不定我就能逃了……”
帐中众人皆惊，只见华服下的身躯不断挣扎，不少将士已拔出刀剑。
使臣的手愈发用力，惊呼声响彻中军，陆凉一剑下去，其双手皆断，瞬间惨叫不止。
姬素瘫倒在地，大口地喘着气，沈婉连忙将她扶起，派宦官前去唤来医者。
中军帐里，早乱作一团，随行的楚人伏地磕头，生怕被杀，地上扭曲嘶吼的使臣逐渐没了力气，见到陆凉俯身，竟一下厥过去了，连脉搏也变得微弱。
唯有姬素，紧握沈婉手腕，颤道：“谢你……为我而言。”
沈婉喉中一哽，没由来的生出股怒意，不甘这世道如此。
旁侧的陆凉查看使臣后，跪地拱手道：“鹤行，是我鲁莽，恐怕这人活不成了。”
两国交战，虽不斩来使，但魏国并无退兵意愿，不需谈任何利益，斩杀此人其实不算大错。然而刚才使臣之言，恐怕彻底交恶后，楚王必将此事告知百姓。两国差距悬殊，魏国雄视天下，不会因此受制，会动摇的仅有民心。
温时书摇头，遂道：“无碍，杀人安人，杀之可也③。若不取楚国，百姓只会更苦，先不用忧民心如何，时日长久，百姓自有定论。”
*
夜里子时，楚人皆被安顿在营中，两国虽不能议和，但使臣尚未咽气，姬素又受惊严重，难以即刻归楚。
中军帐里灯火未熄，温时书仍在处理军务，面前却跪有两人。
“之行非有勇无谋者，我以为仅会将其拉开，今日为何动怒？”
陆凉知道瞒不过他，将所见所闻说出。
“我在边关接应使臣时，曾见过公主生母相送，两人分别不久后，探马就言，其母被楚军斩杀。楚国境内，百姓苦痛不已，楚人实在卑鄙……在中军见使臣言行，实在无法忍耐。”
“可曾后悔？”
“不悔，只恨当时仍有所顾及，未能杀他。”
温时书转而望向女郎，“那你呢？”
沈婉一怔，回道：“不悔，总该有人为她而言，她虽不是百姓，却无过错。”
“女郎仁德，今日之威，如见雪臣。西关一役，也全仗你们心意相通，他不在，军中仍有半个亭侯。”
沈婉闻言，只觉鼻子微酸，“婉不敢居功。”
“再过不久，雪臣也要到南阳郡了，储嗣尚幼，不懂帝王之术，难以在众臣间周旋，我等皆离平玄，愿能早日攻取天下，不负先王遗愿。”
“夜深了，都回吧。”
沈婉俯身一拜，未等走出营帐，温时书又开了口。
“雪臣随军，不能快行，探马回信时，他曾带了话。”
“是什么？”
“南阳郡多修竹，今年大雪，他回来想遥你同观。”
沈婉怔在原地良久，双手交叠时，颤抖不已。
“好，我等他回来。”
第51章 🔒竹柏姿
使臣咽气后, 未像魏军设想中的那样，楚国会拿此事作祟, 在姬素离开王宫的几日里，楚王被幼子所杀，宫中混乱不堪，朝野动荡，根本无暇再管使臣的事。
新任楚王与姬素一母同胞，两人虽生于王室，因生母出身低微，常受冷眼虐待，亲眼目睹生母被杀，妹妹被迫和亲后, 发动宫变。一夜之间, 楚王宫掌权者就换了人。
姬素得知消息后，整日以泪洗面，朝楚国方向长跪不起。
无人问她跪父跪母，身旁奴仆几番劝慰无果, 好在其兄仍念着她，继位后欲将其接回，楚臣已在路上。
魏军也要对楚国发起总攻, 中军将士日夜整顿行囊, 商议军政, 只待牧衡携援军到达, 即刻挥师南下。
靠近大营末的帐外, 魏军守卫重重, 华服公主憔悴至极, 仍跪于地上。
而不远处, 却是极为热闹的景象，两副画面在同一片天地下割裂着。
附近城中百姓得知魏军要走，纷纷前来送行，哪怕大营森严，守卫甚多，他们仍在营外俯身叩头，将家中的吃食衣物送来，求着魏军能收下。
尽管魏军有人为此触动，也不敢不顾军规随意接取。
直到沈婉经过时，传来了百姓们铺天盖地的喊声。
“女郎！女郎请留步，还请收下这些！”
沈婉脚步一顿，俯身拱手道：“还请诸位回吧，心意我们知晓，但军有军规，不能接受这些。更何况交战在即，战局瞬息万变，诸位在这易有性命之忧。”
“女郎不必再忧我等……城中百姓能活着，全仗魏军仁义，女郎之威！我等身为楚民的日子里，没有畜值钱，无人忧民生死，日夜劳苦收成抵不过赋税，还要献上家中妻女供奸臣享乐。若不是魏军来此，女郎逼迫奸臣，帮扶百姓，我等不知还能在这地狱苦海中苟活多久……”
不知何人说出这句话，让百姓闻之，声泪俱下。
“还请女郎收下我等心意，城中百姓皆愿魏军得胜，诛杀楚王！”
百姓们不知楚王已死，长年累月的怨恨，皆在此刻迸出。
无数辱骂楚王昏庸、奸臣当道、王室不堪的话，直刺在姬素的心。
旁侧奴仆生于宫中，不知百姓疾苦，只恨百姓不忠不爱其国。
“这太过分了……殿下勿要往心里去，待回到王宫，公子……啊不，王上定能再夺回南阳郡，惩治这些人！”
姬素缓出一口气，遥望楚王宫的方位。
“你认为，我们为何能活？阿兄为何还能遣人来接应？魏军为何不弑杀我？”
奴仆一鲠，“当然是魏军要顾全体面，全他们的假仁假义……”
“你说这话时，会质疑自己吗？”姬素低眸笑笑，“那位女郎与我素不相识，在中军那些男人面前，仍为我说话。要杀我的人是楚臣，要救我的人是魏将，这已经是奇耻大辱了，我为楚国公主这个身份，感到羞耻。”
“公主勿要这样言……”
“我常在宫中，并不知百姓模样，但见过魏军言行，楚国的卑劣后，并不觉得百姓不忠不义，他们只是想活命，而父王与那些臣子，连我与阿母都能杀，更何况他们，这些话都是真的……”
奴仆不知该说些什么，只是劝道：“可殿下始终都是公主……怎能认同他们的话。”
话落，她又觉得这样说不好，忙闭嘴不肯再言。
姬素没有回她，也没有怪罪，只是抬头看向了身着狐裘的女郎。
她心里明白，楚军不敌魏军，此战必败。身为一国公主，该做的是与国同疆，就算回到王宫，亡国的那日，她也该自刎在殿前。
可听见百姓的话后，她却忽然觉得，为这样的国而亡，是万世的耻辱。偏偏现在坐于王位的人，是她同胞的兄长，留给两人的路，仅此而已。
南阳风雪汹涌而至，魏军久劝无果后，怕惊动楚军来袭，已有驱赶之意。
百姓们仍不愿离去，吵嚷间，只见女郎面朝百姓而跪，惊得众人忙劝，连百姓都止了声音。
“风雪扰人，还请诸位请回。无论成败，只要南阳郡还是魏地的一日，上至君王诸侯，下至臣子士兵，皆会善待百姓。我为女子，并无任何实权，此言我却敢在此立誓，绝无虚假。魏之国策，以民为本，曾是先王毕生所愿，让亭侯起而行之的事，魏国上下，皆甘愿为此身赴。”
沈婉望向众人，平声道：“我也为民，明白不受饥寒之苦的日子难得，时至今日仍感激着魏国的一切。但将士们相比诸位的感激，更想拼死守候的百姓能够延续这份安宁。大营凶险，不知何时会突起战火，还请诸位回吧。”
话音落下，女郎俯身长叩，百姓们亦连忙回礼。
大雪簌落间，百姓们面面相窥，见女郎仍跪地不起，逐渐起身留下带来的物件往后走去。
直至银白下不见民，唯有那袭玄衣，还有无数玄甲后，沈婉才起身离去。
经过姬素营帐前，两人遥望对视，沈婉走近将她扶起。
“南阳阴冷，连逢大雪，这样下去你的身子就毁了。”
“毁不毁其实已经不重要……”
姬素跪得太久，全身都没了知觉，突然被抚起身，差点一个踉跄栽倒在地，好在沈婉眼疾手快，又拉了她一把。
可这话落在众人耳中，让人不知不觉间就生出悲怜。
沈婉不欲去打碎她身为公主最后的尊严，只是紧握其手，无声的安慰着。
姬素感受着血液流动在腿间的麻痛，忽而在风中叫了她，“沈婉，我想问你一件事。”
“你问。”
“如果你是我，会怎样做？”
沈婉一怔，抬头再看时，姬素忍声落泪，眸中似有万语千言，却无从开口，最后问出这样模糊的话。
“那你跪的是什么？”
姬素摇头，“我不知，我恨那些人杀害我生母，还要胁迫于我，又耻辱着公主的身份。更不知兄长弑父夺位，究竟是对是错，也不知我们最终会如何……我只是觉得，我有罪。”
“有罪”二字，奴仆们听的一头雾水，忙劝慰着她。
唯有沈婉懂了这话，她沉默片刻，凝向姬素。
“如果我是你，无论国破与否，我会去弥补心中所憾，但求无悔。”
沈婉话音稍顿，接着道：“你身不由己，楚国如此并不是你的错，身居高位，有良知有骨气的人，必会因百姓生愧。那你更不该为这样的国而死，可能已无力去更改一切，但只要去做想做的，哪怕孤身前行，也不会有罪。”
姬素哑然，忽然明白了为何眼前女郎能得到百姓敬爱，将士敬重。
“多谢你……我在中军见到你的第一眼，就觉得能坐在那个位置的女郎必不同。而事实与我想的一样，你很好……远超很多人，我也很敬你。”
沈婉笑笑，“不要谢我，我能坐在那里，全仗一个人，没有他，亦没有今日的我。”
姬素没有深问，而是道：“我不知他是谁，如果他曾给你勇气，让你成为万民敬仰的人，那你现在也将这份勇气给了我。”
