“姐姐快起，你这叫妹妹如何自处？”
只见严慧哭得快要昏厥过去：“你素来心善，再怎么都没有害人之心。姐姐就求你帮这一次，否则我横死当场！你只需要教我，不会让你手上沾染孽债。有些恶人，是该罚的！”
思索再三，到底是夫妻之间，未必不会床头吵架床尾和。严笳没有答应，只是劝她心思放宽，大不了各活各的。
她以为可以像自己和姚言这般，做个表面夫妻挺好。
可严慧毕竟不是严笳。
眼见朝臣们开始敬献贺礼，严笳推脱出来。朝贺的礼品果然如姚言所说，大多都是瓷器书画，还有些刺绣制品。
章太后一眼扫过，看中一个金属框架，两片透明片的玩意。她颇为讶异：“此物是谁家敬献？”
“回太后娘娘，是妾身。”严笳站起来领认，笑道：“此物名为眼镜。太后娘娘可将它戴与鼻梁上，会有想不到的效果。”
章太后将信将疑，一经戴上，眼前一片清晰。她抚掌笑道：“好！此物甚得我心！赏！”
“娘娘厚恩，只不过关于这赏赐之物，可否由妾身自己来选？”
宴会上议论声四起，都觉得严笳胆子很肥。
想要看她由赏到罚。
不过很可惜，章太后恩准了：“倒也是个爽朗的女儿家，想要什么大胆说出来。”
“不满娘娘，九皇子殿下想要到妾身府上住些时日，妾身不敢私自做主，想问娘娘的意思。”
章太后还以为什么大事，闻言笑道：“秉元孩子脾气，未免觉得深宫烦闷。哀家也不拘着他，就到你府上住几日吧！”
“皇祖母，能带上我母妃吗？我离了她膝下，她定会想念我的。”
赵秉元一阵撒娇，今日节庆，正是欢喜，章太后又十分宠他。只能一叠声的“好好好”。又叮嘱他不要皮不要野，注意安全，也不能跌了皇子该有的礼数。
等回府下了马车，严笳无意识地扫一眼宋灵达，也许是天意使然，她看见了那抹熟悉的青色。
一时愣住，恰巧赵秉元凑过来：“严姐姐脸色怎么这么差？”
严笳强打起笑脸：“无事，北风凌烈，吹木了脸。”
赵秉元回头看了眼宋灵达，没有出声。又拉着严笳的手，欢欢喜喜地快步入门。嘴里还招呼郑贵妃快跟过来。郑贵妃摇头与严笳相视一笑：“还是个孩子。”
第二天，卫王府就传来一则天大的消息。卫王妃严慧死了！
死得是又快又蹊跷。
打出去的名头是突发心悸。可严笳却心里一阵剧痛，总觉得和昨日的事有关。
到了卫王府，叔叔严政和严吴氏泪水汪洋，见到自家人，想要说什么又立时忍住。只囫囵道：“内室里说。”
送走吊唁的客人，严政坐在太师椅上，手握着扶手现出青经。他有些艰难的开口道：“慧儿是卫王杀死的！”
一石激起千层浪。按严政的说法，是严慧逼问卫王偷亲的人是谁，几番打闹，卫王一剑刺死严慧。皇室当然不会让皇子给臣女赔命，这事就这么按下去。
严笳抚着严慧的棺木，心里疼痛难忍。早知今日，她说什么都会帮严慧！到底是低估了卫王的狠绝，如今闹到这般境地，就好像慧姐姐是由自己杀死的！
严笳攥紧了手掌，打定主意要给严慧报仇。
她这时才明白，有时候善良也有对错。
第18章 入狱
“打听清楚了吗？”
“打听清楚了，他们约在寒山寺。”
“走，扶我去宋灵达屋里。”
一入宋灵达屋里，宋灵达就起身相迎过来：“难得妹妹今日得空来我屋里。一定要用过饭再走，与姐姐说些体己话。”
严笳也笑着坐下，拉着宋灵达亲亲热热：“妹妹得了一个好物件，自己用觉得可惜。就想着借花送佛，献与姐姐。”
白灼捧上来一个香盒，严笳接过来送上：“这是藩国的芙蓉面，用来擦脸极好。香气清雅，留香持久，是不可多得的好物件。”
宋灵达没有接过，垂眸撇茶。
见她这般姿态，严笳又面露难色：“想来姐姐心里透彻，妹妹确实有事相求。听闻宋叔叔升任户部尚书，是我父亲的顶头上司。还想请宋叔叔照料一二。”
话说到这个份上，宋灵达才接过香盒：“妹妹有事直说就是，还这般客气。”
话又一转：“父亲那边我支楞一声，没什么大事。你我又都嫁进姚府，自当互相扶持。”
“那就有劳姐姐。”严笳见事情办成，起身离开。
“妹妹有空只管来，姐姐这不是旁处。”宋灵达也没有留人，等严笳走后，打开香盒一闻，确实是上等品。想起今天要见那人，便嘱咐九儿道：“替我擦上。”
严笳走出屋里，白灼有几分不解：“明明姑娘没有所求，为得是那件事。可何以这般说话？”
“我这个宋姐姐，防人之心重着了。”严笳目光炯炯，悠悠地说道：“害人终害己。常在河边走，哪能不湿鞋？”
寒山寺，贵客厢房里。一阵稀稀疏疏的声音响起，夹杂着一些低语。
“妹妹今天这般香气袭人香，真是让人情难自禁。”卫王嘴里说着浑话，欲行苟且之事。
宋灵达亦是挺身相迎：“今日兴头好，卫郎可别让妾身失望。”
“本王近日新得了一盒药丸，功效极大。待我服用后，定让你舒畅。”卫王说着话的工夫，吃下一枚药丸。却不过片刻，卫王开始口吐白沫，浑身抽搐。
本来药丸的功效足矣，又加上芙蓉面，身体是受不住的。
“卫郎！你别吓我！”宋灵达寒意遍身，颤抖着试探卫王的鼻息。果然，已经没了呼吸。
宋灵达不敢久留，穿起衣裳快步离开。回到姚府后，整个人瑟瑟发抖，缩成一团。害死皇子，可是株连九族的大罪！
可皇家的探子岂是好躲的？卫王身陨不过一个时辰，探子就来到姚府。
“来人！抓捕宋灵达！”
只见官差一拥而上，宋灵达整个人神情恍惚。她就像溺水的人，拼命地抓救命稻草。见姚言立在院中，她高呼道：“夫君救我！”
此话一出，姚言竟浮起笑意，不发一词。
宋灵达心中咯噔一声，姚言恐早就盼着她死。环顾四周，众人脸色各异，却无一人冲上来替她哭泣。
身处高位时不觉得，如今跌落泥潭，才知无人真心。
官差架着她离开姚府，宋灵达浑浑噩噩间，听到一声微弱地喊声。
“娘！”
宋灵达猛地回头，只见姚书意张开怀抱。
“娘！抱抱！”
宋灵达泪流不止，却狠下心扭头不看。她不能害了女儿，书意还小，长大后不见得记得她。这是好事，她会活得很快乐，很幸福。
大狱里，严笳提着一盒菜饭，来看望宋灵达。牢里的宋灵达仪容不堪，见到严笳冷哼一声：“怎么？来看我笑话？”
“这些菜肴都是你爱吃的。是书意吩咐人准备的，小小年纪却是一直将你记挂在心里。”
严笳递过饭食，宋灵达声音颤抖：“她怎么样？”
“很伤心，天天掉眼泪。”
宋灵达匍匐在地上，一脸哀求：“严笳，我自知对不起你们姐妹。但这是我犯下的孽，求你一定要善待我女儿。我将来必定结草衔环！”
“你放心，大人的罪过，落不到小孩的头上。”
不过至于宋灵达，她要其死了都不安宁。如严慧姐姐所言，有些恶人是该罚的。
“你可还记得梅雨郎？当初我为了成全你俩，与他通信。他得知一切的时候，欢雀异常。说什么也不肯收我的银子，对我一再感谢。他对你，是有真情的。”
宋灵达先是一愣，然后发出一场撕心裂肺的哭声，她不甘那！原本……
从大狱里出来，白灼面露不解：“当初梅雨郎明明收了五百两......”
“我是故意这么说的，”严笳面色平静：“我要让她觉得，她本来可以过得很好。落到如今这般田地，心中的悔恨会无止尽的折磨她。这，就是杀人诛心。”
白灼笑道：“小姐你变了。”
严笳面无表情，抬头看了眼天，喃喃道：“对恶人仁慈，只会纵容他继续行恶。一报还一报，这才是天理昭昭。”
“那郑贵妃还管吗？”
“束哥哥说过，勿以善小而不为，勿以恶小而为之。郑贵妃是个好人，不该死。”
漕河码头上，一位带着帷帽的女子急于渡河。付过银子后，她压低帷帽弯腰上船。
“爱妃别来无恙。”
那女子一愣，掀开帷帽，只见当今圣上坐在船舱里。这位女子，正是郑贵妃。
不知是气愤还是委屈，郑贵妃攥紧了手，双眼涌上泪花。她道：“皇上，妾身服侍您近二十年，为您生了孩子。没有功劳也有苦劳，您不能放我一条生路吗？”
“你的功劳可大着。你为大周诞下一位储君，史册上都会有你一页。”皇上语调缓慢，就像逮住老鼠的猫，在戏耍猎物。
“若是秉元知道你此番作为，难免不会与你离心。”郑贵妃眼见逃不掉，索性与皇上说起利害。
果然，皇上镇定的面上有一丝龟裂。
到底是想活命，郑贵妃又言道：“我是个孤女，没有兄侄。若是恐生吕后之祸，也无人可用。秉元也不是刘彻，我也没有那份心计。”
“可皇上福寿绵长，要是与秉元为我生了嫌隙……”
话虽没有说完，皇上却听得明白。就如郑贵妃所说，她实在没有威胁力。若是因此与秉元有些隔阂，他的晚年又该如何呢？
第19章 哈扎
“国公归家了！”
下人高举一封书信，气喘吁吁地回禀道：“国公派人捎来口信，说已经在回程的路上。这是国公写的家书。”
姚夫人接过一看，一叠声的“好好好”。
正欢喜着，又咳嗽起来。不想晚辈们担忧，她摆手说“无事”。回到屋里，孙嬷嬷面色不安：“夫人的咳疾越发重了。”
“国公归家是大喜事，不要闹得众人不快。我这心如今总算放下来。等我撒手离去，家中总有个长辈相辅。老爷去了十余载，想必他心里定是念着我。”
说着又咳嗽起来。
“以后你跟在少夫人身侧，好好扶持她。这丫子人很聪明，但是心不狠。有些决断，你得分析与她听。”
孙嬷嬷眼含热泪，姚夫人这是在托孤。
不过十日，姚国公归家。
“鞑靼攻占了边境数城，这次又派出一个使团来京。我估摸着，京城里不会太平了。你拘束着小辈们，莫要再出去游荡，躲过这阵风头。”
不成想，姚国公刚到家，就带来这则大消息。
姚夫人心里揣揣的：“边境无大将可用吗？”
此话惹得姚国公冷哼一声：“宦官监军，就是有那个本领，也施展不开手脚。否则你以为束止戈是怎么死的？都是宦官相逼。这些阉人，打战不行，害人倒是颇有一套！”
姚府里一时气氛低沉起来。
“罢了罢了，天塌下来有高个子顶着。你们这些文弱小辈，急也没用。”
众人应了声是，退了出来。
姚言歇在严笳屋里，夫妻二人说起家事。
“请封世子的折子已经递上去，皇上却迟迟没有批复。家里的爵位不知还能不能保住。”
严笳倒是心有一计：“如今鞑靼入侵，大周最缺的就是军事将领。若是姚家再出一位将军，袭承祖父的衣钵，圣上必定龙心大悦，世子的折子何愁不被批复？”
倒也有理，不过让姚言打战，就连纸上谈兵都做不到。
家族袭承之重，就看姚仲文的意思。此事谁说都会被二婶婶顶回来，只有姚国公开口才妥当。
这日姚国公将姚仲文叫道书房，与他说起袭爵一事。谁知刚开了个头，姚仲文就将话茬接过来道：“祖父的思虑孙儿全都明白，孙子本就是一腔热血，能上征杀敌再好不过。祖父且放心，孙子定不会坠了姚府的威名。”
这个孙子向来沉默寡言，不如姚言喜欢表现自己。刚开始听闻他拿了二甲第十名，不是不惊讶，如今看来，到真是名副其实。
“这几日在家中多陪陪你母亲，下个月就要去边关。我老了，被圣上传召回来，军队里只有你自己闯。”
到底是亲孙子，姚国公嘱咐了许许多多。
这个月里，姚府注定不太平。
姚夫人开始咳血。
“夫人这是伤及心肺，病入膏肓，已是药石无望。”
姚言崩溃大哭，握着母亲的手，不肯放开。
“言哥儿不哭，人终有一死。日后要与严笳相互扶持，母亲不能再帮你了。你没吃过什么苦，好多事儿看不明白，母亲真的是放心不下。孙嬷嬷你放心用，就跟母亲在时一样。”
说着说着，闭上了眼睛。
天意使然，在姚府送葬回来的路上突然下起大雨，此处是一座高山，一大家子只好歇在一处山庙里。等雨停了，严茄却又崴了脚。
“夫君，你们先行归家，我随后就到。”
“也罢，母亲后事未了，我们且先归家。你不要急，待到脚伤痊愈，再出发也不迟。”
严茄点头应下，当晚歇在山庙中。
夜幕笼罩着青山，突然响起一阵嘈杂声。黑夜里亮起火把的光亮和兵刃相接的急促。
想起那日姚国公的话，严茄吹熄烛火，安静地坐在炕上。却不曾想，鞑靼挨个屋的查，到了严茄这里避无可避，她索性迎难而上。
