人受得了一时苦累算不得什麽，难的是一辈子小心翼翼伺候别人，还要时时紧绷着弦思考如何与人周旋，年复一年，日复一日，即便身子没病，也总有耗尽精力，油尽灯枯的那天。
她有些不忍再去看双腿，按住那已明显肿胀变形的膝盖上，手指在侧面穴位上摁压。才只稍稍用力，焦芳便闷哼起来，身子也在发颤。
“老祖宗从前都是怎麽调治的？”她边按边问。
焦芳忍痛叹了一声：“能怎麽治，针灸、外敷、泡酒、服药……什麽法子都试过，了不起舒坦几日，过後反而更疼得厉害，料想是治不好了。”
这世上疑难的病症所在多有，却未必治不好，只是不得其法罢了。
“若是老祖宗信得过，奴婢愿意尽心试一试。”
萧曼抬头见他没有反对的意思，便取了针出来，刺他阳陵泉、悬锺、太溪。
片刻之後，焦芳试着曲腿打弯，竟然活动自如，并不觉得疼痛，不由啧啧称奇。
萧曼也信心大增，拔了针道：“老祖宗这症状只是积得时日太久，血脉不通，药石不进，自如无效。须得先用针疏通血脉，再以炙法驱寒，辅些药调养，不出三月定会大有起色。”
焦芳也会心一笑：“好啊，我这也算是有福了……嗯，你这医术倒叫我想起当年尚药局的一个人来，也是医道精明，很会用针，只是去得太早，可惜了。”
他忽然说起往事，略显得有些莫名其妙。
萧曼却隐隐觉出他是故意说给自己听的，像是示警，又像是提点。虽然不明深意，却也暗暗留了心。
再抬眼时，焦芳也正垂望过来，脸上满是慈蔼：“以後没人时不用自称奴婢，也别再叫老祖宗了，跟恪儿一样，拜了干爹吧。”
第34章 左右逢源
六月十八，天亮时没见到太阳。
头夜大风骤起，漫天卷地，鬼哭狼嚎似的呼啸，整座京城都像要被翻转过来，到这时仍没有半点要停歇的意思。
兆头似乎不大好，但毕竟事关瀛山王大婚，吉期又是早就奉旨预定好了，所以纳彩问名的宫中典仪依旧只能照常举行。
辰时许，内官监在丹墀御阶前设好卤簿仪仗和颁诏的彩舆，太常寺置下中和韶乐，奉天殿内却依旧不见臻平帝的身影。
朝服肃立的文武百官对此也早就习以为常，在风声混杂，有些乱了腔调的韶乐中对着空空荡荡的御座叩拜称贺，然後由钦命的正副使节奉诏书出来，置於彩舆中，一路过奉天门，出五凤楼，上马引着早已等候在那里的队伍，浩浩荡荡往南而去。
出了正阳门，围观的百姓尽数散去，顿时显得清静了不少。
秦恪迎风吹得头疼，顺手摸出那罐药膏，拿指尖挑了一些涂在额角，慢慢不轻不重地研着。沁人的凉意随着那股淡淡的薄荷气息幽幽渗入脑际，昏昏的烦躁感立刻就被压了下去。
“秦公公怎麽了，莫非身子有什麽不适麽？”一旁的寿昌侯拨过马头关切问。
不管什麽时候，司礼监秉笔兼东厂提督太监的名头都是分量十足，就算是当今皇後的族兄，圣旨钦定的正使，面子上也是恭恭敬敬，不敢有丝毫怠慢。
秦恪收起药膏，淡然扯了扯唇角：“多承侯爷关怀，本督这是老毛病，一时半刻就过去了，没什麽大碍。”
对方“哦”了一声，陪着笑脸道：“秦公公之前还在神霄宫为陛下侍疾，连日辛劳，一时半刻也没歇着，又要奉旨出使，如此公忠体国，着实让老夫汗颜钦佩。”
秦恪根本无意与他客套，只淡淡挑了下唇，连说话也免了。
寿昌侯见他不接茬，脸上闪过一丝不豫，略显尴尬地笑了笑，又问：“听闻陛下龙体如今已大见起色，不知何时能移驾回宫？”
他敛气正色，刻意压低了声音，却掩不住目光的游移。
这种话也敢问出来，不用多想也知道是谁的意思。
秦恪没去看他，自顾自地提着缰绳目视前方：“那侯爷以为什麽时候算是妥当呢？”
“这……”
寿昌侯被这话噎在那里，脸色有些铁青，半晌才勉强挤出一丝干笑：“秦公公说笑了，陛下回宫乃是朝野所望，万民之福，本侯不过是一时关切而已……嘿嘿，随口问问而已。”
秦恪“嗬”了一声：“本督也没有别的意思，侯爷是皇亲国戚，自然不外道，关怀陛下也是人之常情。不过麽……圣意如何，说到底也不该咱们做臣子奴婢的妄言揣摩，侯爷以为是不是？”
“正是如此，正是如此，多谢秦公公提点。”寿昌侯见有了台阶，立马深以为然地连连点头。
“这话就客气了，侯爷身份尊贵，又是钦命的正使，於情於理本督都得尊着，回头等到了地方，还是侯爷多担待着些，本督在边上帮衬个场子就成了。”
秦恪应付完这几句，便懒得再跟他多说，当下干咳了两声：“这风吹的，着实头疼得厉害，本督想上车歇一会儿。”
这话里的意思再明显不过了，寿昌侯赶忙做样拱手相请：“好，好，秦公公但歇不妨，一切都由老夫安排。”
秦恪没再拿眼皮翻他，下马换了车，坐在里面没再出来。
队伍行了二十多里，午时前便到达了青阳城。
这里是京畿门户，又扼守漕运入京的咽喉，是一等一的要紧之处，历代由开国勳臣英国公顾家世袭镇守，这次圣旨册封的瀛山王妃便是国公嫡女。
青阳城不大，顾家的府邸就在城中最显赫的位置，队伍沿着正街而行，离着还有里许就望见早前设下的幕次香案。那边瞧见朝廷的仪仗，立刻鸣响礼炮鼓乐，由国公亲自率领阖府上下一起出迎。
秦恪仍旧好整以暇地没动地方，等寿昌侯下了令，一众礼官都依着规制左右列了队，御赐的花红表里也抬进府宅，这才出来，同寿昌侯一起奉着诏书入府。
正堂那里早设下了诣案，红绸满堂，喜气洋洋。
当众宣了纳彩问名的制书，所有人跪听恭聆，大礼参拜後，由英国公揭了制书，恭敬置於诣案上，以示皇恩浩荡。
後面的典仪繁琐冗长，秦恪越来越不耐烦，全程未发一语，只等礼官唱赞完毕，便对旁边的英国公道：“老公爷恕罪，本督有些精神不济，想告个饶，等下次奉旨来告期的时候再自罚三杯赔罪。”
英国公脸上迟愣了一下，随即拱手笑道：“秦公公言重了，些许小事，老朽怎敢怪罪，快请到偏厅歇息。”
秦恪眇着眼看了看他，随口谢了，也不去管寿昌侯，暗地里丢个眼色，叫一名东厂档头随在身边，径自去了偏厅。
那里果然清静，连个仆厮都不见，引路的管事似乎也无意多待，奉茶之後便告退了。
跟来的档头瞧惯了脸色，知道他有话说，见人走远了，便躬身上前听候吩咐。
秦恪没抬头，拿盖子撇着茶沫：“那老东西有事儿瞒着，去後头看看，打什麽主意呢。”
那档头一躬身，随即灵猫一般跃出窗口，几个起落便跃过後墙去了。
他瞧也没瞧，拂清了茶里的沫子，微微品了一口，眉间便蹙起来，厌弃地搁在一边，起身走到窗边，目不转晴地望着北方。
天际间云气攒动，风似乎还没停，但高远处却已有光亮透出，日头终於要出来了。
默然片刻，身後传来轻响。
他仍是一动不动，等那档头过来耳语了几句，眸中的神采忽然聚敛起来，唇间也随之浅浅勾起：“好，藏掖得好，这胆气可真叫本督佩服，只可惜瞒得也太笨了些。”
说着真样似的摇头叹了一声，跟着低声吩咐：“叫人即刻回京知会平远侯，就说本督这里有一件大喜事要恭贺。”
第35章 水到渠成
傍晚时，风停了。
宫墙上那抹彤金色的弧光眼见着消残下去，越来越淡。
又到了掌灯的时候，内侍擦着火绒引燃信子，拿铜拨挑亮，再小心翼翼地扣上楼阁样的镂金罩子，一盏盏地接下去，由点成串，不多时便连作一线，笔直地延向通廊深处的精舍。
焦芳给神坛奉了香，回身到旁边的玉盆里淘了手巾，拧干水跪在地上擦起铜磬来。
臻平帝盘膝坐在须弥座上，只着一袭薄纱中衣，没再穿那套厚棉布的道袍。他脸上的血色仍旧寡淡，腰背却绷得很直，整个人已不见了虚羸之态。
虽然不再炼丹服药，但打坐修行毕竟是多年浸淫的习惯，轻易还真改不过来。
此刻，两人近在迟尺，却谁也没有说话，清静和然，各不相扰。
“几时了？”寂默中，臻平帝忽然开口问。
焦芳停下手，起身应声：“回主子，酉时一刻了，要不先传膳吧，迟些再用了药好歇息。”
“又过了一天……”臻平帝目光默默地叹息，“朕没什麽胃口，再等等吧。这东西也别擦了，你那腿再跪下去，怕是真要不成了。”
焦芳眼中满是暖意：“这些个法器便如同主子的仙体，有幸侍弄是老奴天大的福分。况且这两日老奴的腿得人调治，疼得已没那麽厉害。”
说着还扶腿屈伸了几下，虽然动静不大，可也尚算自如，不见有什麽痛苦。
“哦，是什麽人？”臻平帝看在眼里微微一怔，随即若有所悟，“莫非就是那个才从尚药局调来的奴婢？叫什麽……”
“圣明无过主子。”焦芳走近一步，躬身道，“那奴婢叫秦祯，前日世子来时中了些暑气，也亏了她及时瞧见，处置得当。”
“煜儿中了暑，朕怎麽没听说？”臻平帝惊声诧问，眼中更透着隔代连心的关切。
焦芳仍是不紧不慢，温然道：“老奴就是怕主子忧心，牵连龙体，其实没什麽大事，祛了热，多喝些水就好了，主子後来瞧见时，世子不是好好的麽？”
听了这话，臻平帝眼中并没有丝毫宽慰的样子，沉静中愈发透着焦虑。
“你也不用瞒朕，说吧，煜儿到底怎麽样？”
话到这里便是要紧处了，再刻意掩饰只会扰得圣心更加烦乱，当然也不能真的据实回话。
焦芳见火候差不多了，当即伏地跪倒：“老奴怎敢瞒着主子。不过，既然主子问起来，老奴便斗胆僭越，说几句不知天高地厚的话。庐陵王殿下乃太子世子，也就是我大夏未来的储君国本，主子如此喜爱，不如传旨接进宫来，带在身边，一来可以享天伦之乐，二来可以时时提点教导，对世子定然大有裨益。”
臻平帝俯着他，搭在膝上的双手揪裤腿，表情变了几变，终究还是没再问，长声一叹：“此事朕要好生思虑一下，暂且不要再提了。”
稍顿了顿，又道：“你说的那个秦祯，朕想见一见，叫他来吧。”
焦芳知道话已尽意，也算到不会一蹴而就，但总归是八九不离十的，当下应声起身，道外间唤过一名内侍吩咐了两句，也没回身，便等在那里。
过没多时，萧曼便从侧门走了出来，脸上略有些诧异。
“干爹叫我？陛下的药……”
“不是问药，陛下刚传了话，说要见你。”
萧曼眼中的怔愣立时又深了几分，随即一喜：“世子的事，陛下准了？”
焦芳温然笑了笑，答非所问道：“不用怕，陛下不会为难你，快去吧。”言罢，便向帷幔後示意。
萧曼没听出准话，心里有些没底，可也不能违旨，当下欠身一躬，走过去撩开帷幔。刚到里面，胸口的砰跳就陡然加速起来。
她看到须弥座上盘膝而坐的人，侧影挺拔，意态闲然，和那时中风昏迷的样子全然不同，忽然间生出一种似曾相识的感觉。
但随即又觉荒诞，对面那可是大夏当今皇帝，万乘之尊，自己到现在也才见过两次，怎会无缘无故冒出这念头来？
收摄心神，一步步走过去，到近处暗吁了两口气，才躬身行礼道：“陛下，奴婢秦祯拜见。”
半晌，没听对面开口。
这样的静默更叫人心神不宁，萧曼垂着眼也能感到那两道审视的目光在身上逡巡，只觉如芒在背。
过了好一会子，那略显苍沉的声音才传入耳中：“你就是秦祯？”
这问的是什麽意思？
萧曼有种被人看穿的感觉，可又不能不硬绷着继续装下去，赶忙应了声“是”。
刚回了话，臻平帝紧跟着又问了一句：“让朕醒过来的，也是你吧？”
这便更不能装聋作哑了，她赶忙伏地跪倒：“奴婢恣意妄为，请陛下恕罪。”
“被救的没罪，救人的反而有罪，世上哪有这样的道理？”臻平帝叹声苦笑，“朕听焦伴说，前日世子的事也多亏了你，如此大功，朕回头定会吩咐赏你，起来吧。”
萧曼松了口气，谢恩起身。满以为话说得差不多了，谁知臻平帝又问：“你这医术也是在尚药局学的？”
这倒也在意料之内，她想着焦芳那晚的“提点”，便依样化用道：“回陛下，是。尚药局早前有一位公公医道精明，尤其擅长针灸之法，奴婢小时有幸，跟在身边学了些皮毛，原也平常得紧。”
臻平帝眼中毫无波澜，良久一叹：“朕好像也听焦伴提过这麽个人，可惜没留下……嗯，你以後就留在这里当差，不必再回去了。”
萧曼听不出他究竟信了几成，还是顺着话头不再追究，叩谢之後，便退了出去。
焦芳并不在外间，四下里空荡荡的，她抚了抚兀自还在砰跳的心口，愣了愣神，这才走进窄廊。
药味有些浓得厉害，感觉像是煎过头了，她轻啧了一声，加快步子都到茶盥间，刚要转进门，冷不防一股风裹着薄荷的气息也迎面过来，两下里正撞在一起。
萧曼捂着鼻子退开，看到绯袍上张牙舞爪的狰狞蟒首，只惊道：“你……你怎麽……”
“哟，刚刚才拜了干爹，就连称呼也改了，好歹也该叫声师兄吧。”
第36章 步步为营
对这人无孔不入的灵便耳目，萧曼已不觉得如何惊讶，只是这阴阳怪气的话仿佛喉咙里长了刺似的，叫人极不舒服。
但听口气，他似乎并没什麽不悦，更像是趁机随口揶揄调侃。
萧曼无心迎合他的兴致，当下正色躬身：“督主可有什麽吩咐麽？”
话一出口，便察觉言辞不甚妥当，心里那点怨气非但没藏掖好，反而都显衬出来了。
那边果然听出味儿来，立时“嗬”了一声：“别介，老祖宗那都改口了，到我这里还叫得这麽生分，回头本督那声‘干爹’还怎麽叫？”
这便是存心呛人，有意为难了。
萧曼心里不忿，却也暗悔失言，以至被他抓住了痛脚。
不过，这人就是臭脾气，时时刻刻都得叫下头尊着捧着，还得显得心甘情愿，里里外外都不能透着一点怠慢的意思。
她想了想，继续做样恭敬道：“奴婢是督主带进宫来的，就算得了老祖宗抬爱，也还是跟从前一样，在奴婢这里，督主永远都是督主。”
